黎明前最黑暗的时刻，刑部门前长街空旷，只有薄雾在青石板路面上无声流淌。守门的兵卒裹着厚重棉衣抱着长矛，靠在冰冷的石狮底座上打盹。昨夜又折腾了半宿，据说宸极司在城南抓了几个可疑的人，这会儿好不容易安静下来。
一阵极轻极稳的脚步声由远及近，踏碎了这份寂静。
兵卒猛地惊醒，睡眼惺忪地抬头看去。晨雾深处，一道清瘦挺拔的身影缓步走来。那人只穿着一袭半旧的青衫，料子普通浆洗得有些发白。在这春寒料峭的拂晓，显得格外单薄。
他走得不快，步履从容，仿佛只是在晨间漫步。
走到门前台阶下，他停下脚步抬起头，目光平静地落在兵卒脸上。他的声音不高，却清晰沉稳，在寂静的黎明里回荡：“去通传吧。谢惊澜在此。”
四个字如同投入死水的巨石。兵卒猛地瞪大眼睛，几乎不敢相信自己的耳朵。谢惊澜？那个被宸极司翻遍了京城的要犯？就这么自己走来了？
片刻的死寂后，刑部大门内骤然爆发出巨大的骚动。“谢惊澜！”“抓住他！”杂乱的脚步声、兵刃出鞘声、惊惶的呼喊声瞬间撕裂黎明前的宁静。大批皂衣衙役如临大敌般涌出，迅速将那道青衫身影团团围住，刀枪齐指寒光凛冽。
谢惊澜静静地站着，任由他们围困。脸上没有一丝表情变化，甚至没有去看那些指向他的利刃。他微微仰起头，望向东方天际那抹即将破晓的鱼肚白，目光悠远。
没有反抗，没有挣扎。
衙役们战战兢兢地上前，用沉重铁链锁住他的手腕脚踝。冰冷的金属触感让他几不可察地蹙了下眉，随即又恢复了平静。他被推搡着穿过一道道厚重的大门，走向刑部大牢深处。沿途所过，无论是被惊动的低级官吏，还是牢房栅栏后探出的囚犯目光，都充满了惊愕、好奇、甚至一丝畏惧。
他被投入专关重犯的死牢。牢房狭窄，墙壁渗着水汽，地上铺着潮湿稻草，空气里弥漫着霉味和隐约的血腥气。狱卒锁上沉重的铁门，透过栅栏缝隙敬畏又复杂地看了他一眼，快步退走。
消息如同长了翅膀，瞬间飞遍了整个刑部，又以更快的速度传向皇宫，传向柳府，传向京城每一个关注此事的人耳中。
谢惊澜安静地坐在角落的草席上，闭目养神。
不知过了多久，牢门外传来脚步声和开锁声。几名刑部官员簇拥着一名面白无须、眼神阴鸷的太监走了进来，正是曹无妄手下得力的干将。
“谢惊澜，”为首的刑部官员沉声开口，语气复杂，“你既已自首，有何话说？”
谢惊澜缓缓睁开眼，目光平静地扫过众人，最后落在那名太监身上。“罪臣自知罪孽深重，无可辩驳。”他的声音在空旷的牢房里显得格外清晰，“唯愿写下陈情书，交代一切，以正视听。”
官员与太监对视一眼。曹无妄早有交代，谢惊澜此人狡黠，其言其行皆需仔细查验。
纸笔很快被送来。谢惊澜盘膝坐在草席上，将纸铺在膝头，提笔蘸墨。牢内众人屏息看着。只见他运笔沉稳，字迹清隽有力，不见丝毫颤抖。
“罪臣谢惊澜伏首顿拜：臣本戴罪之身，亡命之徒，心怀家破之恨，日夜煎熬。见科场弊案有机可乘，遂起歹念，不惜重金，买通宵小，伪造证物，构陷大臣，意欲借此掀起波澜，报复私仇，扰乱朝纲……”
他一字一句写着，将柳党安在他头上的罪名一一承认。语气看似悔罪，实则平静得可怕，像是在叙述一件与己无关的往事。
写到最后，他笔锋微微一顿，略作沉吟，继续写道：“然此一切，皆系罪臣一人所为，逞一时之快，行愚鲁之事。昔日旧识，或有不察，曾予援手，实乃受臣蒙蔽，与此案无涉。万望朝廷明察，勿要牵连无辜。臣之余生，已无他念，唯愿一死以赎罪愆，熄此风波。”
落款是罪臣谢惊澜绝笔。
写罢，他将笔轻轻搁下，吹干墨迹，双手将陈情书呈上。
那太监上前接过，仔细看了一遍。字面意思很清楚，认罪，切割关系，求死。文风也冷静得不像寻常犯人的悔过书，但这反而更符合谢惊澜谋士的身份。他尤其留意了那句“昔日旧识，或有不察，曾予援手，实乃受臣蒙蔽，与此案无涉”，心中冷笑，这恐怕是想替某些人开脱。但无论如何，这份陈情书至少表面上承认了所有指控，可以作为结案的重要依据。
“抄录一份，原件密封，速速呈送曹公公处。”太监吩咐道，又看了谢惊澜一眼，“谢惊澜，你既已认罪，便安心待审吧。”
谢惊澜微微颔首，重新闭上双眼，不再言语。
陈情书被迅速带走。牢门再次锁上，脚步声远去。谢惊澜独自坐在黑暗中，嘴角几不可察地浮现出一丝极淡极倦的弧度。他知道，曹无妄那种多疑之人定会反复查验那封陈情书。但他更知道，慕容昭一定能看懂他夹在字里行间、用只有他们二人才知的旧日典故和特定字序排列方式传递的隐语。
薪火已藏，勿念。蛰伏待时，惊澜无用之身，唯望不负殿下知遇。
他能做的，只有这些了。用自己这条命，为她和那些未来的希望，争取一线生机。
柳府书房里，柳承宗听完心腹的禀报，先是一怔，随即猛地爆发出畅快的大笑。“好！好一个谢惊澜！倒算识时务！”他抚掌大笑，多日来积郁的闷气似乎一扫而空，“自投罗网，还留下认罪书。这下，看谁还能说老夫构陷？他自己都认了！”
他踱步到窗边，看着外面明媚起来的春光，眼中寒光闪烁：“谢惊澜一入狱，慕容昭那丫头就等于断了一臂。没了这个大脑，我看她还怎么兴风作浪！告诉我们在刑部的人，好好关照谢惊澜，别让他死得太快，也别让他说出什么不该说的话。”
“是，老爷。”
紫宸宫偏殿中，曹无妄将那封陈情书原件恭恭敬敬地呈到皇帝慕容弘毅面前。皇帝接过，仔细看了一遍，目光在那句“勿要牵连无辜”上停留片刻，又看了看末尾绝笔二字。
良久，他放下信纸，抬眼看向曹无妄：“曹伴伴，你怎么看？”
曹无妄躬身道：“回陛下，谢惊澜认罪干脆，行文冷静，确非寻常犯人。然其文中，似有为他人开脱之意。”
皇帝似笑非笑：“你是说，他背后，真有人指使？”
“奴才不敢妄断。只是谢惊澜此番自首，时机蹊跷，态度过于平静，不似穷途末路之举。”曹无妄谨慎道，“或许，是想以自身为饵，保全
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