宸极司衙门的正堂，彻夜灯火通明。
巨大的京城舆图几乎占据了整面北墙，上面密密麻麻标注着数十个朱砂红点。每一个红点，都代表一处与谢家旧案或谢惊澜可能有关的地址——谢家旧宅、谢氏旁支居所、昔日门生故吏住处、甚至只是与谢惊澜有过一面之缘之人的落脚点。
曹无妄背着手，站在舆图前。他身上依旧穿着那身暗紫色的宦官服制，脸上也依旧是那副万年不变的平静表情。他没有坐在主位，只是站着，像一尊没有温度的雕像。
每隔一段时间，就有一名身着黑色劲装、行动无声的暗探闪身进来，单膝跪地，低声汇报。
“城西槐树胡同三号，空宅，已查，无人迹，无暗道。”
曹无妄抬起手，旁边侍立的小宦官立刻上前，用墨笔将那个红点涂去。
“南城永丰坊赵宅，家主赵平乃谢家旧仆，三年前病故。其子赵小川昨日已离京，据邻人言往南投亲。已派人追查。”
曹无妄几不可察地颔首，小宦官在那个红点旁画了个小小的问号。
“东城水车巷七号，原为谢家门客闲置小院。三日前有人入住，身份不明。一刻钟前破门搜查，遭遇抵抗，击毙两人，俘虏一人，院内有焚烧痕迹。我方轻伤一人。”
曹无妄的目光在那个红点上停留片刻，声音平淡：“俘者严审，查清身份，撬开嘴。院内灰烬仔细筛检。”
小宦官将那个红点涂成黑色，代表已发生冲突。
舆图上的红点在缓慢而坚定地减少，或变黑。如同一个无形的巨网，正被一只冷静而残酷的手，一丝一丝地收紧。
曹无妄看着舆图，眼神没有任何波澜。他得到的命令很明确：不惜代价，找到谢惊澜。至于柳承宗提供的那些“线索”里有多少是借刀杀人的私货，有多少是真正的痕迹，不重要。宁可错查一千，不可放过一个。这是宸极司的规矩。
深夜，京城某处靠近城墙的偏僻民宅。
宅子很小，只有两间房，外表看起来与周围破败的民居没有任何区别。屋内没有点灯，只有月光从破损的窗纸缝隙漏进来，勉强照亮两道几乎与黑暗融为一体的身影。
他们是陆沉舟麾下“影刃”中专门负责外围警戒和转移的精锐，奉命在此留守，作为谢惊澜万一需要紧急撤离的中转点之一。
子时刚过，门外的野猫叫声忽然停了。
紧接着，是极轻微的、几乎无法察觉的脚步声，从不同方向包抄过来。
屋内的两人几乎同时睁眼，手无声地按上了腰间短刃的柄。
“砰！”
年久失修的木门被一脚踹开！数道黑影如同鬼魅般扑入！
没有呼喝，没有警告，只有短兵相接时刺耳的金铁交鸣和□□被撕裂的闷响。
冲进来的黑影训练有素，配合默契，但屋内两人更加悍勇，且熟悉地形。黑暗中，刃光如毒蛇吐信，闷哼与倒地声接连响起。短短十几息，已有三名闯入者倒地不起。
但敌人太多了。又有数人涌入，其中一人手持劲弩，在同伴掩护下，扣动了扳机。
“嗤！”
一名“影刃”成员肩头中箭，闷哼一声，动作慢了半拍，立刻被数把刀剑同时刺中。
另一名“影刃”成员目眦欲裂，狂吼一声，不退反进，手中短刃划出一道凄厉的弧光，将持弩者喉管割开，同时自己也连中数刀。
他踉跄后退，背靠墙壁，看着同伴倒在血泊中抽搐，看着更多黑影涌入狭窄的屋内。
火光，在他眼底燃起。
他猛地转身，扑向屋角堆放杂物的地方，那里藏着几小罐用于紧急时刻的火油。他用尽最后的力气，将火油罐砸向冲来的敌人，同时点燃了火折子。
轰！
橘红色的火焰瞬间爆开，吞噬了门窗，吞噬了冲进来的身影，也吞噬了他自己最后的怒吼。
等附近的更夫和零星被惊醒的住户叫喊着提水赶来时，整间民宅已化作一片熊熊燃烧的火窟。
消息在天亮前，传回了质子府那间门窗紧闭、连烛火都只敢点一盏的密室。
吴师爷的声音在颤抖，几乎语不成句：“……水车巷点，两人，一死一俘。槐花胡同点，三人转移及时，未遭遇，但尾巴被咬上，正在设法摆脱。城墙根……王五和李七……没了。李七点了火，和三个宸极司的探子……一起……”
慕容昭坐在主位上，面前摊着一张简陋的草图，上面标记着几个点。她手里捏着一支细毫笔，笔尖的墨已经干了，悬在纸上，却迟迟落不下去。
她的脸色在昏黄的烛光下，苍白得没有一丝血色。嘴唇紧紧抿着，抿成一条僵硬的直线。
每一个名字，每一个“没了”，都像一把烧红的钝刀子，在她心上来回割锯。王五，那个笑起来有点憨、刀法却狠辣精准的北地汉子。李七，沉默寡言，最擅长机关火器，上次还说想等安稳了，去江南看看……
他们叫她“殿下”，把命交给她。而现在，他们因为她，因为她的谋划，因为要保护谢惊澜，死了。死得无声无息，甚至尸骨都可能无法保全。
“容璎姑娘那边传来消息，”吴师爷强压着哽咽，继续道，“她动了几条暗线，在几个码头和城门散布了些假消息，想引开注意力。但……宸极司这次像疯了一样，根本不理那些烟雾，只盯着我们这些点死咬不放。她那边也有两个外围的线人被顺藤摸瓜摸到了，不得不立刻切断。”
慕容昭依旧沉默。笔尖终于落下，在“城墙根”那个点上，画了一个沉重的叉。
然后，她拿起旁边一块湿布，用力擦拭指尖，仿佛想擦掉那并不存在的血腥气。
密室的门被猛地推开，带进一股深夜的寒气。
陆沉舟大步闯了进来，甲胄未卸，身上还带着外面夜露的潮湿。他一双眼睛赤红，像是几日未曾合眼，又像是被怒火烧透了。
他看也不看吴师爷，径直走到慕容昭面前，单膝重重跪地，甲片撞击地面发出沉闷的响声。
“殿下！”他的声音嘶哑，像是砂纸磨过喉咙，“让末将带人出去！我们不能就这么看着！看着兄弟们一个个被宸极司的狗崽子围杀！看着谢先生被困死！末将带‘影刃’主力，趁夜突袭几个关键点，就算救不出谢先生，也能撕开一道口子，搅乱他们的布置！”
他抬起头，眼中的血丝清晰可见，那里面翻涌着痛苦、愤怒，还有军人眼睁睁看着同袍死去却无能为力的巨大煎熬。
“再这样下去，我们的人要死光了！谢先生也藏不住！”
慕容昭缓缓抬起眼，看向他。烛火在她眸中跳动，映出一片深不见底的冰寒与疲惫。
“然后呢？”她开口，声音嘶哑得厉害，却异常平静。
陆沉舟一愣。
“你带人冲出去，和宸极司正面冲突，然后呢？”慕容昭重复，每个字都像是从胸腔里挤出来的，“柳承宗正愁找不到我们武装力量的证据，正等着我们跳出来，坐实‘谢惊澜结党乱政、蓄养死士’的罪名。你冲出去，杀几个宸极司探子，然后引来更多禁军，将我们所有人，包括这质子府，团团围住，以谋逆罪论处？”
她站起身，走到陆沉舟面前，俯视着他，目光锐利如刀：“沉舟哥，我知道你心里憋着火，看着兄弟死，你比我更痛。但我们现在冲出去，不是救人，是送死，是把我们最后一点根基，彻底暴露在敌人的刀口下。”
她吸了一口气，声音低了下去，却更加沉重：“我们救不了所有人。至少现在不能。我们要做的，是活下去，是保住还能保住的根。惊澜他……比我们更清楚该怎么做。”
陆沉舟跪在地上，拳头捏得咯咯作响，手背青筋暴起。他死死咬着
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