仪凤五年，腊月。长安城已沉浸在岁末的些许松弛与对新春的期盼中，尽管朝堂上的僵局与边镇兵源的窘迫如同阴云笼罩，但年节的氛围仍试图冲淡这份凝重。然而，这份脆弱的平静，被一匹来自**之外、口吐白沫、几乎力竭倒毙的驿马，以及它背上那个满面风霜、甲胄染血的骑士彻底击碎。
急促如骤雨、沉重如丧钟的马蹄声，在宵禁刚刚解除的清晨，撞破了长安朱雀大街的寂静。骑士背插三根染成朱红色的翎羽——这是最高级别的“六百里加急”军报标志，意味着边关有陷落之危、社稷有倾覆之虞！他无视一切，纵马直冲皇城，嘶哑的吼声沿途回荡：“安西急报！疏勒危急！大食东侵！——”
声音如同凛冬的冰锥，刺穿了所有听闻者的胸膛。市井小民驻足愕然，官吏们匆匆掀开车帘，面露惊疑。安西？疏勒？大食？这几个词汇组合在一起，足以让任何稍有见识的唐人心头巨震。安西四镇（龟兹、于阗、疏勒、焉耆），那是大唐经营西域、扼守丝绸之路的命脉所在。疏勒更是西陲重镇，屏护着通往中亚的咽喉要道。而“大食”——那个崛起于阿拉伯半岛、如今已建立起横跨亚非欧庞大帝国的强悍势力，其东扩的兵锋，终于与大唐在西域正面碰撞了吗？
携带军报的骑士在承天门前力竭坠马，被值守的金吾卫扶起，他紧紧攥着那份以火漆密封、沾满尘土与汗渍的铜筒，嘶声道：“快……呈报陛下、天后……安西……危殆！”说罢便晕厥过去。
铜筒以最快的速度被送入紫微宫。当值的内侍不敢有丝毫耽搁，甚至等不及常规通传，便捧着这仿佛滚烫烙铁般的铜筒，跌跌撞撞冲进了正在与几位重臣议事的武则天面前。
“报——！安西大都护府，六百里加急军报至！”
殿内瞬间死寂。正在为来年春闱和漕运事宜争论的几位宰相、尚书，声音戛然而止，所有人的目光都聚焦在那小小的铜筒上。武则天凤目一凝，放下手中的朱笔，沉声道：“呈上来。”
内侍颤抖着打开铜筒，取出里面被汗水浸得有些发皱的军报文书，恭敬地高举过顶。上官婉儿快步上前接过，展开，只扫了一眼，脸色便瞬间煞白，强自镇定，用清晰却掩不住一丝微颤的声音，开始诵读：
“臣，安西大都护、四镇经略使杜怀宝，泣血顿首，谨奏陛下、天后御前：去岁冬，吐蕃赞普器**悉弄，阴结新兴之葛逻禄部酋长踏实力啜，并黑姓突厥之余孽阿史那车薄，三方合兵，号称二十万（实则约八至十万），猛攻我安西四镇！”
仅仅开头几句，便让殿内诸公倒吸一口凉气。吐蕃！这个与大唐缠斗数十年的老对手，竟然联合了新的势力？葛逻禄？这个名字对多数朝臣而言尚显陌生，但能与吐蕃勾结，其势恐不容小觑。黑姓突厥，则是西突厥覆灭后的一支重要残余力量，盘踞西域，时叛时降。
婉儿继续念道，声音愈发艰涩：“贼势浩大，分兵数路。吐蕃主攻于阗、且末方向，牵制我南路；葛逻禄与车薄联军，则悍然**我疏勒镇！疏勒镇将、安西副都护高德逸将军率军血战旬月，屡挫敌锋，然贼众我寡，援兵不至，城中粮秣、箭矢将尽……十一月初七，疏勒……疏勒城破！高将军力战殉国，麾下七千余将士，除少数突围，大部壮烈捐躯……”
“疏勒丢了？”有人失声惊呼，随即意识到失仪，连忙捂住嘴。殿内一片死寂，只有婉儿诵读军报的声音，字字泣血：
“贼既得疏勒，屠戮甚惨，随即分兵，一路东向，兵逼龟兹；一路南下，与吐蕃军会合，夹攻于阗。于阗守将苦战求援。龟兹虽暂得保全，然亦被围，危在旦夕。臣已尽发安西、北庭可用之兵，然兵力寡弱，且分守各城，捉襟见肘。更兼去岁西域大雪，粮道时断，军中已有断炊之虞。贼军中更有疑似大食之斥候、工匠，助其打造攻城器械，其砲石犀利，非往日胡骑可比……”
“大食？！”这一次，连一向沉稳的武则天也忍不住霍然起身，凤目中寒光四射。吐蕃与突厥余孽勾结尚在预料之中，但大食的阴影介入，性质截然不同。那是一个与大唐同样庞大、强盛、且信仰狂热、扩张欲望极强的帝国。它的触角伸向西域，意味着大唐在西域乃至整个中亚的霸权，将面临前所未有的挑战。
“臣，杜怀宝，自知罪该万死，丧师失地，有负圣恩。然安西四镇，乃太宗、高宗皇帝百战而得，丝绸之路之锁钥，华夏西陲之藩屏，万不可失于臣手！今贼焰方炽，四镇震动，河西、陇右亦恐受波及。臣泣血恳请朝廷，速发援兵，急调粮秣器械，火速西进！迟则……迟则四镇恐有倾覆之危，河西陇右门户洞开，长安亦将不宁矣！臣杜怀宝，顿首再拜，唯望王师早至！”
军报念完，紫微宫大殿内落针可闻。空气中弥漫着一种近乎窒息的沉重与寒意。疏勒陷落，大将战死，于阗、龟兹被围，安西局势危如累卵。而威胁的源头，除了老对手吐蕃，更出现了新的、强大的游牧势力联盟，甚至隐约看到了遥远大食帝国的影子。
武则天缓缓坐回御座，面沉如水，手指无意识地敲击着御案。她比任何人都清楚安西四镇的战略意义。失去安西，不仅意味着丝绸之路中断，朝廷失去重要的财源，更意味着吐蕃可以毫无顾忌地联合西域诸国，从西、南两个方向夹击河西、陇右，帝国西线将永无宁日。甚至，大食的势力可能长驱直入，直逼玉门关。
“众卿，”武则天的声音打破了死寂，冰冷而带着不容置疑的威严，“都听到了。安西危殆，四镇震动。吐蕃、葛逻禄、突厥余孽，还有背后若隐若现的大食……狼子野心，昭然若揭！朝廷，绝不能坐视安西有失！”
兵部尚书崔知温额头上冷汗涔涔，出列奏道：“天后，军情紧急，救援刻不容缓！臣请立刻下诏，命陇右、河西、朔方诸道节度使，抽调精兵，火速驰援安西！同时，速发关中府兵……”
他话未说完，就被武则天冰冷的眼神打断：“抽调精兵？崔尚书，陇右、河西自身防务吃紧，吐蕃主力动向不明，他们能抽出多少兵？朔方要防备突厥、回纥，又能抽出多少兵？至于关中府兵……”武则天冷笑一声，“前番征发赴陇右之兵，至今尚未凑齐，老弱充数，崔尚书莫非忘了？”
崔知温面红耳赤，呐呐不能言。府兵制崩溃的恶果，在此刻暴露无遗。朝廷无直辖可调之重兵，全赖各方镇。而各方镇自身难保，又能派出多少援军？即便派出，粮饷何来？长途奔袭数千里，人吃马嚼，朝廷空虚的国库如何支撑？
中书侍郎郝处俊（倾向太子，对新政持保留态度）出列，沉声道：“天后，安西之危，固当救。然则，兵法云‘千里馈粮，士有饥色’。安西距长安**之遥，调发内地兵马，劳师袭远，恐未至而师已疲，粮已尽。臣以为，当务之急，是严令安西、北庭留守将士，凭城固守，消耗敌锋。同时，遣能臣干吏，携金帛深入西域，联络诸国，分化吐蕃、葛逻禄、突厥之盟，许以重利，使其自相攻伐，或可不战而屈人之兵。此为上策。”
“郝相公所言，乃是老成谋国之见。”立刻有官员附和，“况朝廷如今府库不充，朝局……呃，诸多事务亟待梳理，实不宜大动干戈，远征绝域。不若令杜怀宝谨守现有城寨，待敌自退。”
“荒谬！”刘祎之勃然出声，“安西将士正在浴血，疏勒已陷，于阗、龟兹危在旦夕，尔等竟在此空谈什么‘不战屈人之兵’、‘待敌自退’？吐蕃、葛逻禄之辈，狼子野心，岂是金帛可以喂饱？若坐视不救，四镇尽失，则河西陇右危矣！届时，战火将烧至玉门关内，所需耗费，又岂是今日出兵可比？此乃剜肉补疮，自毁长城！”
朝堂之上，立刻分为两派。一派以郝处俊等为代表，主张谨慎，以**分化、经济手段为主，实质是鉴于朝廷内部困境（财政、兵源、朝争），不欲也无力进行大规模远征。另一派则以刘祎之等革新派和部分武将出身的大臣为主，主张必须立刻发兵救援，不惜代价保住安西，否则后果不堪设想。双方引经据典，争吵不休，但都下意识地回避了最核心
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