仪凤三年，初夏。
当裴炎、狄仁杰等人带着天后“剜去痈疽”的严旨，奔赴关内、河南、河北，开始与盘根错节的兼并势力展开艰难角力之时，另一条维系帝国生命、承载“四海无饥馁”与“煌煌盛唐韵”的经济大动脉，也在这表面的繁荣与内里的纷扰中，悄然显露出梗阻与衰败的迹象。这便是纵贯南北、沟通江河、岁输数百万石粮帛以养两京、联百业的大运河。自隋炀帝倾国之力开凿以来，这条流淌着黄金与血泪的水道，便成为历代中原王朝的命脉所系。永徽、麟德以来，朝廷投入巨资，由杜景俭等能臣干吏主持，分段疏浚，加固堤防，推广新法，确曾使漕运一度“安澜通畅，损耗大减”。然而，水利工程，从来是“三分靠建，七分靠管”。在“盛世”光环与商业利益的双重刺激下，运河沿线的管理，却因吏治的逐渐松弛、利益的错综交织、以及“万年策”推行初期重心转移带来的某种忽视，开始出现令人不安的漏洞与淤塞。这“淤塞”，不仅是河床泥沙的物理堆积，更是管理制度、监督机制、乃至人心堤防的悄然溃决。
一、汴渠中段：李仁的“意外”发现
初夏的阳光已有几分灼人，汴河（大运河通济渠段）水面反射着刺目的光。一条轻便的快船，正自洛阳向东，驶往汴州方向。船上除了必要的船工、护卫，主要乘客是相王世子李仁，以及他的两名年轻助手——皆是“通才茂异科”“明算”及第、对水利格物有兴趣的青年。李仁此行，并非奉旨，而是以“游学”为名，实地考察运河水利与沿岸工坊。他对父亲李瑾提及的“工坊童工”问题耿耿于怀，亦对漕运这一经济命脉的运行充满技术层面的好奇。临行前，李瑾并未阻拦，只叮嘱“多看，多听，少言，慎行”。
船行至郑州与汴州交界的河口镇附近，河道明显变窄，水流减缓。两岸的堤防，远看尚算齐整，但近观可见不少地段夯土松动，草皮稀疏，甚至有新近修补的痕迹，所用土方、石材质量参差。李仁让船速放慢，他拿起父亲给他特制的、带有简易刻度镜筒的“观远器”（类似单筒望远镜雏形），仔细观察河床与水流。
“世子请看，”一位名叫陈默的助手，指着前方一处河湾，“水流至此，回旋明显，岸边有大量枯枝败叶及杂物堆积，水下必有浅滩或暗埂。”
另一位助手赵砚则翻看着沿途记录的河道宽度、水深（用测深锤粗略测量）数据，皱眉道：“自汜水口东来，这百余里河道，平均水深较工部存档的杜少监（杜景俭）当年疏浚后的数据，浅了约一尺二寸。局部狭窄处，甚至浅了两尺有余。虽未到碍航程度，但此淤积速度，远超常规。”
李仁放下观远器，若有所思：“去岁今春，雨水并不特别丰沛，按理冲刷应有力。如此淤积，若非上游来沙剧增，便是……沿途堤防、水门、堰埭管理维护不力，致使泥土入河，或分流、减水不当。”他想起父亲曾说过，运河管理，重在“岁修”与“清淤”，尤需防范沿岸农田、工坊、乃至居民向河道倾倒垃圾、侵占河滩。
正说着，前方河面出现数艘停泊的漕船，似乎发生了拥堵。李仁的船靠近，只见河道中央，两艘载重颇大的漕船一前一后，竟然搁浅了！船工们正喊着号子，用长篙奋力撑持，试图将船挪出浅滩，但效果甚微。后面的船只排起了长队，船夫们焦急地张望、呼喊，咒骂声不绝于耳。
“妈的！这段河去年才说疏浚过，怎么又浅了！”
“定是管河的那帮孙子，光知道收‘过埭钱’、‘修河捐’，钱都进了自家腰包，哪管河里淤不淤！”
“听说这段归汴州河清尉管，那家伙是汴州长史的小舅子，整天就知道捞钱……”
李仁让船靠岸，带着陈默、赵砚登上河堤。只见搁浅处，河床明显高凸，水面浑浊，露出水底的黑色淤泥和杂物。不远处，就是一个简易的“埭”（拦河土坝，用于调节水位，船过时需拖拽或绞盘提升），管理埭的几名胥吏，正慢悠悠地从搁浅的漕船上收取“过埭费”，对船主的焦急哀求与后面船队的拥堵视若无睹。
“这位官人，这河……怎地如此容易搁浅？”李仁上前，向一个看似老成的船主询问。
那船主见李仁衣着不俗，气质不凡，叹了口气：“公子是读书人吧？不常走这水路。您是不知道，这几年，这汴河是越来越难走了！看着水面宽，底下却浅。尤其是这些埭、堰附近，管事的只想着收钱，谁管你清淤维护？春汛过后，本该趁水大深淘一遍，可您看这水，浑的！上游好些地方，河滩地被附近豪强、工坊占了，盖房子、堆货，土石都往河里扒拉，水一冲，全淤到下游来了！我们跑船的，真是有苦难言！这‘过埭钱’、‘修河捐’一分不能少，可这河，是越来越不中用了！耽误了行程，误了交货，赔钱的可是咱们！”
正说着，那收钱的胥吏踱了过来，斜睨了李仁一眼：“喂，你们几个，看什么呢？没事别在这挡道！要过埭，去后面排队，交钱！”
李仁不欲暴露身份，拱手道：“敢问官人，这段河道淤塞如此，为何不清一清？”
胥吏嗤笑一声：“清淤？说得轻巧！那得多少人工、多少钱粮？朝廷拔的那点‘岁修银’，够干什么的？层层分下来，到咱们手里，也就够修修这埭上的木头架子！淤就淤点呗，大船过不去，就少装点，走慢点！反正税钱、捐钱一个子儿不能少！”语气蛮横，毫无责任心。
李仁心中一沉。他想起父亲曾大力整顿漕运，建立“分段负责、奖惩挂钩”的制度，看来在地方上，早已变形走样。“岁修银”被层层克扣，管理职责形同虚设，甚至与地方豪强、工坊勾结，放任侵占河滩、污染河道，因为其中必有利益输送。这已不仅仅是技术问题，而是系统性的吏治**与管理失灵。
就在这时，下游方向忽然传来一阵惊呼和混乱的水声。众人望去，只见一艘满载货物的民船，因避让前方拥堵，操舵稍急，竟撞上了岸边一处明显被水掏空、根基松动的堤岸！轰隆一声，一大块堤岸坍塌，连带着岸上一座简陋的货栈一角也陷落河中，尘土飞扬，货物散落。幸好水不算深，船未倾覆，但船体受损，货物损失不小，更有几名在岸边货栈干活的人落水，惊呼挣扎。
现场一片混乱。那收钱的胥吏也吓了一跳，随即骂骂咧咧：“晦气！**晦气！这破堤，早就说该修了……”却不见他立刻组织救人救货。
李仁再不犹豫，对陈默、赵砚道：“快，帮忙救人！赵砚，你速去镇上，看看有无医者、更夫，请来相助！”他自己则带着护卫，和那老船主一起，组织附近船民，用竹篙、绳索，奋力将落水者拉上岸。
一场小规模的混乱，揭示了平静河面下汹涌的暗流。堤岸的溃塌，仿佛是这条帝国经济动脉血管壁上一次微小的破裂，若不及时修补、加固，更大的溃决，或许就在不远处。
二、扬州，漕运司衙门的“糊涂账”
几乎与此同时，千里之外的扬州，漕运使衙门内，气氛同样凝重。扬州是运河与长江交汇的枢纽，南来北往的漕船、商船在此集散，漕运司的责任重大。然而，当新任漕运使、以精明强干著称的崔浞（狄仁杰举荐）翻开前任留下的账目、核查仓廪、验看过往文书时，眉头越皱越紧。
“这‘损耗’，不对。”崔浞指着一本去岁江南漕粮北运的结算册，对属下官吏道，“自扬州至楚州，三百里水路，沿途并无险滩大埭，按例，损耗应在百分之三以内。可这账上，普遍在百分之五到八！多出的损耗，作何解释？”
负责账目的仓曹参军支支吾吾：“回禀使君，这……或许是去年夏秋多雨，部分粮袋受潮霉变；又或是沿途……有些……些微的‘漂没’……”
“漂没？”崔浞冷笑，“是漂到某些人的私仓里去了吧？还有这‘修船费’、‘‘犒军钱’、‘沿途州县支应’，名目繁多，数额巨大，却大多只有总账，无细目，无州县回文核销！这钱，到底花哪里去了？”
他继续翻查，又发现更严重的问题：“各仓廪的存粮、存帛实数，与账册普遍有出入，少则数十石，多则上百石。看守仓廪的吏员，多有更换，交接不清。更有甚者，部分‘预备漕船’，账上有，实际查无此船，或早已朽坏不堪用！这……这简直是一摊糊涂账，遍地是窟窿！”
崔浞越查越心惊。这绝非个别胥吏贪墨所能解释，而是整个漕运管理系统，从扬州这个节点向上游下游延伸，都出现了严重的松弛、**和效率低下。征收的“漕粮折色钱”（将部分实物税折为银钱）被挪用；本应用于维护河道、船只、仓廪的“岁修银”、“船料银”被克扣侵吞；过路的漕船、商船，成为沿途关卡、胥吏、乃至水匪（或许有**勾结）层层盘剥的“肥羊”；而漕运司内部的考核、监督机制，几乎形同虚设。大家似乎都沉浸在“盛世”的繁华与漕运的表面繁忙中，只顾着从中分一杯羹，无人真正关心这条命脉的健康与长远。
“这还只是扬州一处！”崔浞对心腹幕僚痛心疾首，“运河绵延数千里，沿途州县、关卡、仓场无数，若皆如此，则朝廷每年数百万石的漕粮、数十万匹的绢帛，真正能安然抵达两京的，能有几何？这损耗的，可都是民脂民膏，是国帑根本啊！”
他立刻下令，彻底封存账册，严控仓廪，对所有涉漕官吏进行核查，并准备向朝廷上奏，请求派员全面审计漕运系统。然而，他也知道，此举必将触动一个庞大的、盘踞在运河沿线的利益网络，阻力绝不会小。
三、洛阳，朝堂上的警报与争议
李仁自汴河归来，将所见所闻，尤其是河口镇堤岸溃塌、漕船搁浅、胥吏**、管理混乱的情况，详细写成了一份条理清晰的“游学所见”，呈给了父亲。几乎同时，崔浞自扬州发回的关于漕运司“糊
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