长安西郊，渭水河畔。
这里原本是农田与零星作坊交织的地带，如今却矗立起一片与众不同的建筑群落。高耸的砖砌烟囱喷吐着淡淡的灰白色烟雾，在晴朗的天空中拉出几道笔直的线。水车在渭水支流的推动下缓缓转动，通过复杂的齿轮和连杆，将动力传入各个工坊。铁锤敲击的叮当声、锯木的嘶嘶声、水流冲击轮叶的哗哗声，以及一种低沉的、有节奏的、仿佛巨兽呼吸般的“呼哧”声，交织成一首工业时代黎明前奏的奇特交响。这里，是被民间略带敬畏地称为“天工苑”的皇家直属综合试验工坊区，汇聚了“格物院”最新的实用技术探索，也是李瑾推动“格物致用”理念的核心试验场之一。
在其中一座最大、最坚固的砖石厂房内，那低沉的“呼哧”声最为明显。厂房内部空间开阔，屋顶高悬，由粗大的木柱和铁制桁架支撑。空气中弥漫着煤炭燃烧的微呛气味、水蒸气的湿润、新鲜油墨的刺鼻，以及纸张特有的草木清香。光线从高处特制的、镶嵌着大片平板玻璃（“格物院”玻璃作坊的最新成果，透明度远超传统琉璃，但成本依然高昂）的天窗投射下来，照亮了厂房中央那台庞大的、正在运作的钢铁怪物。
这就是“格物院”机械所、将作监巧匠、以及数位对“机关术”有深入研究的大匠，在李瑾提供的核心思路和关键图纸启发下，历时近两年，耗费巨资，经历无数次失败，最终合力打造的第一代实用化蒸汽动力印刷机原型机。它的出现，标志着毕昇的胶泥活字、王祯的木活字之后，印刷术即将迎来又一次质的飞跃。
机器的主体是一个卧式圆柱形锅炉，由厚实的钢板铆接而成，下面炉膛内的煤炭稳定燃烧，将锅炉内的水加热成高压蒸汽。蒸汽通过管道导入一个同样由钢铁制成的汽缸，推动内部的活塞做往复运动。活塞连杆与一系列精巧的曲柄连杆机构、飞轮、齿轮相连，将活塞的直线往复运动，转化为均匀、连续的旋转运动。最终，这股被驯服的动力，通过长长的传动轴和皮带，驱动着厂房另一端的印刷机组。
印刷机组本身，也是一个复杂而精密的集合体。它借鉴了传统雕版印刷的“压印”原理，但实现了自动化。核心是一个巨大的、缓慢而稳定转动的铸铁滚筒，滚筒表面按照规律镶嵌着一个个黄铜制的、可更换的“活字版框”。每个版框内，是依照文章内容，由熟练排字工提前用一个个小巧的铜活字（比泥活字、木活字更耐用、更精密）排好的版面。铜活字的字体，是由书法名家书写、能工巧匠雕刻的“唐楷”标准体，清晰规整。
滚筒的一侧，是一个巨大的墨槽和一套复杂的着墨辊系统。随着滚筒转动，上墨辊自动从墨槽中蘸取均匀的油墨（采用了改良的、更易附着、快干的配方），然后传递给传墨辊，再均匀地涂刷在滚筒表面凸起的活字上。
滚筒的下方，是一条宽大、坚韧的亚麻输送带。输送带的一端，由学徒将一张张裁切好的、柔韧的“竹纸”（得益于造纸工艺的持续改进，竹纸的成本和性能已非常适合大批量印刷）手动放置到固定位置。输送带在另一套齿轮的带动下，与上方的印刷滚筒精确同步。当滚筒转动，着墨的活字版面转到最低点时，纸张正好被输送带送到其下方预设的、包着皮革的硬质压印台上方。随即，一个由蒸汽动力带动的、包裹着软垫的压印板，以平稳而巨大的压力，从上方落下，将纸张牢牢压向着墨的活字版面，完成一次印刷。
“呼——哧——咔哒！呼——哧——咔哒！”
伴随着蒸汽机的喘息和压印板起落的规律声响，一张张印满清晰字迹的纸张，从输送带的另一端被送出，落在收集架上。早已等候在那里的工人迅速将其取下，检查墨迹是否均匀清晰，然后小心地悬挂在厂房内纵横交错的绳子上，等待油墨干燥。印刷速度，远远超过了最快的手工雕版印刷，更是人力手工拓印的数十倍、上百倍！粗略估算，这台机器一个时辰（两小时）的印量，足以抵得上一个熟练雕版工匠数月的劳作！而且，只要更换滚筒上的活字版框，就能立刻开始印刷下一本书，实现了真正的“活版、轮转、连续印刷”。
厂房内，除了机器的轰鸣，人声反而显得稀疏。工匠、学徒、以及“格物院”派来记录数据的“录事”，都屏息凝神，目光紧跟着机器的每一个动作，倾听着每一个齿轮咬合、每一次活塞冲击的声音，仿佛在守护一个刚刚诞生的、脆弱而强大的婴儿。总工程师，同时也是“格物院”机械所博士的公输焕（一个以鲁班后裔自居的机关术世家传人），脸上混合着极度的疲惫与亢奋，布满血丝的眼睛紧紧盯着蒸汽机的压力表和印刷机的每一个连接处，汗水浸透了他的短衫。这尊钢铁巨兽的每一次成功呼吸和压印，都让他脸上的皱纹舒展一分。
李瑾站在厂房二层专设的观察廊上，身边是狄仁杰，以及几位被特意邀请来“观礼”的重臣和心腹官员。他们都披着厚实的斗篷，以抵御厂房内蒸腾的热气与偶尔飘来的煤灰。
看着下方那有条不紊、高效运转的机器，看着那一张张飞速“吐出”的、字迹清晰的纸张，即便是见多识广的狄仁杰，也难掩震惊之色。他虽知李瑾“格物”之能，对“活字印刷”有所耳闻，也见过改进后的水转大纺车，但眼前这台完全由“火力”（蒸汽）驱动、结构复杂、力量澎湃、能自动完成上墨、送纸、压印、收纸全过程的机器，依然超出了他的想象。这不再是“奇巧淫技”，而是一种能够大规模、标准化复制文字的全新力量！其意义，绝非以往任何“工巧”可比。
“一日之工，可抵百人之力……不，是数百人之力，且昼夜不息，风雨无阻。”狄仁杰喃喃道，目光从机器转向那越积越高的、墨香四溢的纸张，“殿下，此物……此物若得推广，天下书籍，恐将如雨后春笋，层出不穷。寒门士子，或将不再苦于无书可读。”
“狄公所言，正是此物价值之一。”李瑾的目光同样聚焦在那不断“吐”出纸张的机器上，眼神灼热，“然其意义，不止于此。书籍价格将因印制之易而暴跌，知识传播之速与广，将千百倍于前。朝廷政令、农桑新法、防疫要术、算学启蒙、乃至浅显的道德教化故事，皆可借此快速刊印，广为散发，直达乡里。此乃开启民智、统一思想、推广教化、稳固统治之利器！”
他顿了顿，声音在机器的轰鸣中依然清晰：“昔日，诸子百家，其学能传世者，多赖门徒口授手抄，或得权势者青睐，刊刻成书。竹简沉重，缣帛昂贵，知识为少数人所垄断。蔡侯纸出，书写稍易，然抄写之苦，费时费力。雕版印刷兴，乃一大进，然一版一页，费工费料，非经典要籍，难以付梓。直至毕昇创活字，方现变革之机，然排印效率，仍受人力所限。”
“今有此机！”李瑾指着下方，“以火汽之力，驱钢铁之躯，昼夜不停，规矩如一。排字、上墨、压印、收纸，环环相扣，精准高效。印制千本书籍，所需工时、资财，或将十数倍、数十倍地降低！这意味着什么？”
他环视身边诸人，缓缓道：“意味着，知识将不再只是高门大族、富家子弟案头独享的清供。一个稍有资财的寻常农户，或许也能为蒙童购置几本《千字文》、《百家姓》、《算学启蒙》。一个偏远州县的学子，或许也能读到最新刊印的时文选集、经义注解。朝廷的劝桑文告、防疫章程，可以迅速印制成千上万份，张贴于每一个村口、驿站。格物院总结的农事新法、水利巧技，可以编成图文并茂的小册，低价售与农夫。甚至……”
李瑾的声音带上了一丝更深的意味：“市
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