仪凤三年，三月。春寒料峭，细雨霏霏。洛阳城“朱门”内的奢靡宴饮未曾停歇，城外流民窟的悲苦仍在蔓延，而在这两者之间，在帝都繁华的东南一隅，一场更为静默、却也更为刺痛人心的悲剧，正伴随着冶炉的灼热、织机的喧嚣、与工坊主们对利润永无止境的渴求，日复一日地上演。这悲剧的主角，是那些本应在春光中奔跑嬉戏、在学堂里懵懂诵读的孩童。在“万年策”对“格物”、“劝工”的鼓励，以及商业繁荣、手工业日益细分的双重作用下，洛阳、长安及附近州县，涌现出大量私营或官督民办的纺织、印染、陶瓷、冶铁、造纸、木器等工坊。它们吸纳了部分流民，推动了“物阜”，却也催生了一个令人心悸的现象——大量童工的出现，且其劳作环境之恶劣、工时之长、待遇之低，与帝国“四海无饥馁”、“煌煌盛唐韵”的盛世颂歌，形成了触目惊心的对比。
这日午后，细雨暂歇。李瑾未着王服，只穿一身深青色寻常文士襕衫，带着同样便装的李仁，在数名精悍侍卫的暗中护卫下，悄然离开了相王府。他没有去政事堂，也未去“三教同风堂”，而是径直来到了洛阳城东南的“南市”边缘，一片被称为“工巧坊”的区域。这里**了数十家大小不一的私营冶铁、铜器作坊，终日炉火熊熊，锤声叮当，黑烟弥漫，空气中充斥着煤烟、金属与汗水的混合气味。李瑾要来亲眼看看，那些狄仁杰、韦待价等人密奏中提及的“坊间多用稚子，价廉工驯”究竟是何等景象。李仁对机械制造兴趣浓厚，李瑾也有意让他见识这繁华背后的另一面。
他们走进一条狭窄、泥泞的巷子，两侧是高耸的砖墙和冒着黑烟的烟囱。很快，一家名为“黑石记冶坊”的工坊吸引了他们的注意。这家冶坊规模中等，门口堆积着矿石、煤炭和废渣，空气灼热。透过敞开的、被烟火熏得乌黑的大门，可以看到里面人影幢幢，炉火将昏暗的室内映照得一片通红。
李瑾示意侍卫留在巷口，自己带着李仁，缓步走近。门内并没有人阻拦，只有几个蹲在墙角啃着冰冷粗面饼的工匠，麻木地瞥了他们一眼，便又低下头去。工坊内部嘈杂而闷热，巨大的冶铁炉正在鼓风，火焰吞吐；几个赤膊的成年工匠，用长钳夹着通红的铁块，在铁砧上奋力锤打，汗水如雨，在通红的铁块上激起嗤嗤白烟。
然而，更让李瑾和李仁瞳孔收缩的，是那些穿梭在成年工匠之间、炉火之畔、物料堆旁的一个个瘦小身影。他们大多在七八岁到十三四岁之间，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，沾满煤灰。有的在吃力地拉着巨大的牛皮风箱，为冶炉鼓风，小脸憋得通红，手臂细得像麻杆；有的在用小锤敲打铁砧上冷却下来的边角料，将其分类；有的在搬运沉重的煤炭、矿石，瘦小的身躯被压得佝偻，步履蹒跚；更小的孩子，则拿着破布，擦拭着工具，或清理着地上的煤渣铁屑。所有人的脸上、手上、乃至裸露的脚踝上，都布满了烫伤、割伤和煤灰污迹，眼神呆滞，只有对工头呼喝的恐惧和本能的劳役反应。
“动作快点！没吃饭吗！”一个满脸横肉、手持藤条的工头，厉声呵斥着一个拉风箱慢了半拍的男孩。男孩吓得一哆嗦，拼命加快动作，瘦弱的胸膛剧烈起伏，发出破风箱般的喘息。
“爹……他们……”李仁下意识地抓紧了父亲的衣袖，脸色发白。他见过将作监的工匠劳作，虽然辛苦，但环境、待遇、安全皆有保障，何曾见过此等景象？这些孩童的年纪，比他还要小！
李瑾脸色铁青，没有回答，目光紧紧追随着一个看起来不过十岁左右、正在用小锤敲打铁屑的男孩。那男孩异常沉默，动作却异常熟练，只是每敲一下，身体都微微晃动，似乎随时会倒下。他的右手手背上，有一道新鲜的、皮肉翻卷的烫伤，只是胡乱用块脏布缠着，渗出黄水。
“喂，你们是干什么的？”工头发现了这两个衣着体面、气质不凡的“外人”，警惕地走了过来，但语气还算克制，毕竟能来这“工巧坊”的，除了工匠苦力，也可能是来谈生意的客商。
“路过，看看。”李瑾声音平静，听不出情绪，“你这坊里，怎么这么多……孩子？”
工头见李瑾气度不凡，不敢怠慢，但也不以为意，随口道：“客官有所不知，咱这冶铁行当，有些零碎活计，大人干嫌浪费工钱，小孩子手脚灵便，价钱又低，正合适。拉个风箱，分拣碎铁，搬点轻货，足够了。都是家里穷，送过来混口饭吃，总比饿死强。”他说得理所当然，仿佛这是天经地义的事。
“混口饭吃？”李瑾目光扫过那些孩童碗里黑乎乎的、不知掺了什么的糊状食物，“他们一日做工几个时辰？工钱几何？可有歇息？”
工头一愣，觉得这客官问得有些细，但碍于对方气势，还是答道：“辰时上工，戌时歇工，中间管两顿吃食。工钱嘛……看年纪和活计，大的一个月给三五十文，小的只管饭，年底或许给点赏钱。歇息？活计做完自然能歇。客官，这行当都这样，您要是想订货，咱们黑石记的熟铁、农具，那可是顶好的，价钱也公道。”他开始转移话题。
一个月三五十文，甚至只管饭！李瑾心中一股无名火起。这连一个成年工匠日薪的零头都不到！而劳作时间，竟长达六个时辰以上！这哪里是“混口饭吃”，分明是敲骨吸髓的剥削！
“那个孩子，”李瑾指向那个手背受伤的沉默男孩，“他的手怎么回事？不治一治？”
工头顺着看去，皱了皱眉：“哦，小石头啊。前天不小心让火星子溅到了，皮外伤，不碍事。小孩子家，皮实，过两天就好了。哪有闲钱给他请郎中。”语气轻描淡写。
这时，那个叫“小石头”的男孩似乎因为失血或劳累，敲打的动作慢了下来，身体晃了晃。旁边一个看似是他同伴、年纪稍大的男孩赶紧扶了他一把，低声道：“石头，撑住，刘把头看着呢。”
小石头咬着嘴唇，摇摇头，又举起小锤。但他的眼神已经有些涣散。
李瑾再也忍不住，对李仁低声道：“去，把我们的水囊和干粮给他。”李仁早已眼眶泛红，闻言立刻从怀中掏出随身带的皮质水囊和一小包肉脯，快步走到小石头身边，蹲下身：“小兄弟，喝点水，吃点东西。”
小石头和周围的孩童都愣住了，呆呆地看着这个衣着光鲜、面容干净的少年。工头刘把头脸色一变，想要阻止，但被李瑾冷冷的目光一扫，竟有些胆怯，没敢动。
小石头迟疑了一下，终究抵不住饥渴，颤抖着接过水囊，狠狠灌了几口，又接过肉脯，没有立刻吃，而是小心地掰下一小块，塞进嘴里，眼睛瞬间亮了，随即又黯淡下来，将剩下的肉脯紧紧攥在手里。
“你怎么不吃？”李仁问。
“……给……给妹妹留的。她也饿。”小石头声音低得几乎听不见，带着浓重的乡音。
李仁的眼泪一下子涌了出来。他转身看向父亲，眼神里充满了不解、愤怒与哀求。
李瑾深吸一口气，强压下心中的波澜，对工头道：“这孩子的伤，必须立刻处理。还有，坊中所有未满十五岁的孩童，今日即刻停工，带我去见你们坊主。”
“这……客官，这不合规矩啊！坊主今日不在……”工头为难。
“带路。”李瑾的语气不容置疑，久居上位的威严自然流露。工头心头一凛，终于意识到眼前之人恐怕非同小可，不敢再推脱，只得悻悻地引着李瑾父子往工坊后面的一间还算干净的屋子走去。
一路上，李瑾看到更多令人心酸的细节：一个看起来不过六七岁的女童，坐在堆积如山的煤渣旁，用一双红肿的小手，分拣着里面未燃尽的煤核，小脸被煤灰糊得只剩一双黑白分明、却毫无神采的大眼睛。一个在搬运矿石的队伍中，有个男孩的右脚明显有些跛，走路一瘸一拐，却仍咬牙坚持。角落里，几个年纪更小的孩子挤在一起，似乎是在“休息”，但人人脸上都写满了疲惫与麻木，对周围的一切漠不关心。
来到坊主陈万金的屋子。陈万金是个四十多岁、精瘦的商人，正拨弄着算盘，见到工头带着两个陌生人进来，其中一人气度不凡，连忙起身。
“这位客官，不知有何贵干？可是要订铁器？”陈万金拱手笑道。
李瑾没有寒暄，直接问道：“陈坊主，你坊中雇用如此多未成年的孩童，可知朝廷有‘恤幼’之令？可有考虑过他们的安危与将来？”
陈万金一愣，随即堆起职业化的笑容：“客官说笑了。这些孩子，都是家里实在过不下去，自愿送来学徒做工的。咱们管吃管住，教他们手艺，那是给他们一条活路啊！朝廷是仁政，可也要体谅咱们小本经营的不易。雇大人，工钱高，饭量也大。这些孩子，吃得少，工钱低，手脚也不慢，正是两全其美。至于安危，咱也交代了要小心，可这冶铁行当，磕碰烫伤在所难免，大人也一样嘛。”
“自愿？两全其美？”李瑾气极反笑，“辰时到戌时，六个多时辰的重活，一月数十文甚至只管饭的工钱，这叫两全其美？那孩子手伤成那样，你可知再拖下去，可能溃烂致残，甚至危及性命？这叫‘磕碰在所难免’？”
陈万金脸上笑容有些挂不住，语气也硬了些：“客官，您不是这行的人，不懂行规。如今洛阳城里城外，哪家稍大点的工坊不用童工？纺织坊里，七八岁的女娃学纺纱、络丝的多了去了！陶瓷坊、印染坊，哪个不用？价钱便宜，听话
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