景明五年冬，帝西巡遇刺。
朝野动荡，剑光四起，折骨声作碎玉响，梁京红梅不如血。
各势力斗得火热，不过，这些上层的阴谋诡计、权力争夺，对彼时尚且稚嫩的芜君来说，还太远太远。
那时他还叫做姜禾，只是是西南边境晚枫镇某个村落里的一个普通孩童，守着一间草屋、一块桑田、一棵红艳如火的枫树，和一位常笑着叫他“小禾”的病母。
姜禾刚过了十岁的生辰，像他一般年纪的孩子，要不在学堂读圣贤书，要不跟着长辈学着手艺，要不在田野里撒欢。而他，在两年前母亲病重、父亲身亡后，便早早地用单薄瘦小的身子撑起了这穷苦至极的家。
每日天还不亮，姜禾便已起床干活了。
劈柴打水，烧火做饭，给桑田松土施肥，喂好他在山林里抓住的野鸡野兔。等母亲醒来，他又帮母亲擦拭身体，并煎好一日的水药。早饭后，还要扶着母亲围着草屋散几圈步，缓解母亲长久卧榻导致的四肢无力。
这些事做完，便已临近日中。
姜禾望了眼天色，匆匆辞别母亲，提着他偷养的野味往市集赶。冬日鸟兽少，又邻近年关，野味的价比平日能贵出一倍，姜禾每每卖完都能多赚几副药钱。
虽然免不了有贪便宜的人见姜禾年少故意挑刺压价，但向来软脾气的姜禾在赚钱一事上却格外精明强硬，变得伶牙俐齿、能言善辩，绝不少赚一分钱。想占便宜的人不仅没占到便宜，反而被姜禾的话术与筹算把戏骗住，倒亏几个铜钱还以为是自己赚了。
姜禾极擅筹算，六岁时便凭独创的心算法打败了金算盘刘掌柜，成了小有名气的神童。也是因为这个天赋，他在极度穷困无助时，被仁善的饭店老板招去当算账先生兼小二，有了稳定的收入，能够负担起母亲的药钱。
见那冤大头走远了，姜禾狡黠一笑，数了数掌心的铜钱，装好在兜里，提起余下的空笼子向董记饭店跑去。
“呦，勤娘子，又去卖山里的野味了？当心点，山里陷阱野兽多，你娘本就不让你去，可千万别受伤了！”
饭店董老板是个热心肠的中年妇人，见姜禾提着个空笼子，就知道这小子又偷偷上山捕野味来卖，她虽然担心，但也知道拦不住这固执的孩子，只能千叮咛万嘱咐。
“知道了董姨！”姜禾微笑着答应，麻利地围上围裙，从后厨端出饭菜给客人们摆上。他在一群小二里虽然格外矮小瘦弱，但行动敏捷记性又好，干起活来倒是不输那些大人。
店里有些外乡旅人见此很是好奇，悄悄向邻座打听，“那漂亮的小郎君是，怎么这么小就出来当伙计了，瞧他的气质样貌，也不像贫苦人家啊。”
“哎呦你不知道，他是姜猎户的儿子，就是那个十几年前孤身猎虎的奇女子姜泽。他的父亲是个外乡逃难来的书生，被姜猎户所救，于是入赘给了姜家。夫妻俩很是恩爱，没几年就有了这个儿子。”
“姜家本算殷实，姜猎户卖野兽皮毛也赚得不少，于是便想供赘婿读书考功名，那赘婿也争气，还真考中了秀才。一家子和和美美，可惜天意弄人，那姜猎户三年前突然患上了怪病，行动愈发，为了给姜猎户省钱治病，那赘婿便放弃了科考，在范家建的学堂里当教书先生。”
“但没想到，那赘婿是个人面兽心的，看着慈眉善目，私下竟敢猥亵自己的学生，还是个断袖。雷木匠的小孙子就因为反抗他被他活活掐死了，尸体就埋在书院竹林里，要不是天气热尸体臭了，官府还抓不到这真凶呢。”
“那赘婿百般狡辩，但人赃俱获，严刑拷打之下，那赘婿还是承认了，县爷判秋后问斩，结果那赘婿自己在狱里吞老鼠药自杀了。哎，可怜那雷木匠，儿子儿媳早亡，就那么一个小孙子相依为命，还被那奸人所害，活生生哭瞎了一双眼。”
“这么说来真是因果报应，那小郎君也是活该……”
“俗话说有其父必有其子……”
“杀人犯的儿子……”
“断袖……”
“……”
闲言碎语如毒针般狠狠扎进姜禾的心底，他如坠冰窖浑身发抖，脑子一片空白，胸腔却涌起许多情绪，愤怒、委屈、不甘、卑怯，直压得他喘不过气。姜禾好想反驳那些碎嘴的人，想说他的父亲绝对不是那样的人，想告诉所有人他的父亲是被冤枉的！
可是他知道，那些人不会信的。
姜禾使劲掐着手心，痛意让他找回了些意识，他压抑着情绪，假装没听见那些议论，专心做好手上的事。
“勤娘，你去后厨帮忙吧，大堂就让他们来。”董老板忽然走过来拍拍姜禾的肩膀，小声道：“别听那些碎嘴子的话。”
姜禾心下一暖，眼眶瞬间红了起来，但他只是微笑，感激道：“没事的董姨，现在客人多，我在大堂上完菜就去后厨帮忙。”话毕便又端着餐盘挤入客人中。
没关系的，父亲坟冢上的野草枯荣过两回了，他早不是那个只会偷偷落泪的脆弱的孩子了。
人声渐去，日暮西垂。
等送完最后一位客人，饭店打烊关门，姜禾便算起今日的进账。他算的快，写的也快，不到一刻便能把账本交给董老板，然后拿着今日的工钱去药房拿药。
晚枫镇四季如春，即便是快要临近深冬了，傍晚的风竟也不算寒冷，徐徐的，空中翻飞着红艳的枫树叶。姜禾常庆幸他与母亲生在这晚枫镇，每年能省一大笔买御寒被褥与冬衣的钱。
路过咕咚潭的芦苇荡，姜禾把空笼子藏在自己的秘密基地，准备明早拿去山上，看看他放的陷阱有没有捉住新的野物。
希望山神垂怜，再多赐予他些野物吧，这样他就有闲钱给娘亲买压苦味的糖了。
天边夕阳正好，天地笼罩在一片霞光中，姜禾走在小道上，看着天边的火烧云，莫名生出股寂寥悲戚感，他赶紧摇摇头，甩掉那负面的想法，向自己的小草屋跑去。然而路过岔道，一熟悉的胖身影突然蹿出来，吓得姜禾差点崴了脚。
是范金宝，范老爷的小儿子，也是常常带头欺负他的孩子王。
姜禾连忙拉开距离，生怕那范金宝又冲上来抢他的药，他今日太累了，可扛不住对方猪崽一样肥硕的身体，对方一压他就感觉喘不过气了。
所幸，那范金宝没有追上来打骂，只是恶狠狠地盯着他，嘴上不干净地嘟囔了几句。
姜禾正疑惑那范金宝今日怎么这般反常，忽然就听见一低沉的声音唤他。
“小禾。”
姜禾心中一紧，僵硬地转头看去，果然是那位范老爷。
那范老爷捏着范金宝的后颈走过来，浑浊幽深的眼睛上下扫过姜禾，看到姜禾手里提着的药时顿了顿，微笑道：“又给你母亲拿药了？真是个孝顺孩子。”
姜禾勉强扯出个笑容，点头应答着。
“金宝也到了读书的年龄，他不喜欢学堂，我便请了个大儒来我府上叫他，可他又嫌寂寞，吵着要人陪他读书。我想，小禾你离我府上近，又爱看书，还写得一手好字，便想请你来当金宝的伴读。”
范老爷笑容愈深，手搭在姜禾的肩上，灼灼地盯着姜禾漂亮的脸，“我每月给你三百文钱，可以日结，大儒不来的时候你也可以替我抄些书籍，这样你即能学学问，又能解决你娘的药钱，你意下如何？”
这无疑是个极好的去处，若是其他人家姜禾可能立马就答应了，可一想到要去范家当陪读，姜禾就浑身不自在。范金宝的欺凌倒是小事，忍忍就过去了，可一想到父亲是在范家办的学堂出事，姜禾就莫名排斥范家，而除此之外，最让姜禾难受的，是要面对范老爷。
范老爷是镇上有名的善人富贾，在镇上做了许多好事，办学堂只是其中之一，乡民们都格外崇敬他，就连县太爷也对他客客气气的。
这样的善人愿意给他一分高薪又轻松的工作，甚至绝口不提他父亲的罪名，按理说姜禾应该感恩戴德地接下这份工作。但不知为何，在面对范老爷时，姜禾总感到毛骨悚然。
就如现在，对方的眼神仿佛紧绞猎物的蟒蛇，缠得姜禾有些窒息，而对方滚烫的放在他肩上的手，也细微地摩挲着他的肩颈，仿佛下一秒就会摸上他的脖子。
姜禾总有种马上会被掐死的心悸感。
“在犹豫什么？若你担心元宝骄纵，我自然会好好约束。”低沉的声音又在头顶响起，缓缓的像蟒蛇滑行时鳞片的窸窣。
姜禾咽了口唾沫，向退开一步，躬身道歉，“多谢范老爷的好意，但我需和母亲商量了才能向您答复。母亲还在家中等我，我就先回去了。”话毕，姜禾一扭头就跑了，全然不顾什么礼貌，只想赶紧摆脱这对父子。
姜禾跑得很快，不多时便看见他家门前的那棵金红枫树，在风中轻摇着，宛如天际的火烧云。而站在那云般的枫树下，是等候他回家的母亲，拄着拐杖，远远地向他招手。
姜禾
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