“砚儿，这是本宫为你寻的老师。”
谢砚看着眼前的男人有些不解地看向沈时微，“娘娘这是什么意思？”
“今天开始由他教你武功。”沈时微看着谢砚眼中毫不掩饰的戒备和疑惑，心下暗叹这孩子的警惕心果然极重。她面上却不显，只将声音放得更柔缓些。
“本宫知道你在想什么。无端示好，必有所求，对吗？”她走近两步，示意那沉默伫立、身形挺拔如松的男人稍退半步，留出空间。“本宫不瞒你，确实有所求。但所求的，并非你如今能给得起的东西。”
谢砚抿紧嘴唇，漆黑的眸子紧紧盯着她，不发一言，显然是等她继续说下去。
“围猎在即，林妃娘娘体恤你，为你求了同去的机会。”沈时微一边说一边观察着谢砚的神色。果然，少年眼中闪过一丝讥诮和冰冷的了然。
“那是天恩，你推拒不得。可围猎场是什么地方？刀箭无眼，野兽凶蛮，人心……更比猛兽难测。”
她顿了顿，声音压得更低，只有他们三人能听清，“你胳膊的伤，怎么来的，你心里清楚。有人一次不成，未必没有第二次。本宫能护你一时，护不了你一世，更护不了你在那远离宫闱的猎场。”
谢砚袖中的手指微微蜷缩了一下，目光扫过旁边那沉默的男人。那人面容平凡，眼神却沉静锐利。
“他是本宫的暗卫，名唤聂锋，早年行走江湖，后随本宫来到这儿。”沈时微半真半假地介绍，“身手尚可，尤其擅长隐匿、追踪与一些小巧的保命功夫。本宫请他教你，不为让你成为什么武林高手，只求你万一遇上险境，能多一分反应的机会，多一线逃生的可能。”
她看着谢砚，目光坦然，“本宫所求，说来也简单。不过是希望你能活着从围猎场回来。”
谢砚袖中的手指无声地收紧，指甲抵着掌心，带来一丝细微却清晰的刺痛。他垂下眼，避开沈时微那双坦然中带着些许柔光的眸子。
她要他活着回来，因为他的生死关乎她的任务，她的……命。
这认知本该让他更加冰冷，更加戒备，将她的每一分善意都打上虚伪与利用的烙印。可胸腔左侧那处，却不受控制地，极其轻微地，动了一下。
像冰封的湖面被投入一颗小小的暖石，裂纹细微，却真切存在。
他几乎要冷笑出声，嘲讽自己此刻这点可悲的动摇。若不是这该死的“攻略任务”，眼前这位高高在上、与他命运本无交集的娘娘，怎会多看他一眼？怎会费心为他寻来暗卫，为他考虑猎场上的明枪暗箭？
他谢砚的命，在大多数人眼里，轻如草芥，贱若尘埃。唯有在她这里，因为绑定了她的生死，才陡然有了“必须保全”的价值。
多么讽刺，又多么现实。
“娘娘所求，确实简单。”他终于开口，声音有些干涩，却竭力维持着平静，“只是‘活着回来’而已。”
他抬起眼，再次看向聂锋。这次，目光里的审视少了几分敌意，多了几分衡量。
隐匿、追踪、保命……这些技巧，确实是他此刻最需要的东西。无论传授者的初衷是什么，东西本身是有用的。
“聂先生。”他对着那沉默的男人，略一点头，算是认可了这个安排。姿态依旧带着少年人倔强的疏离，但已不是全然的拒绝。
沈时微几不可察地松了口气，“既如此，聂锋便会每日抽时间教你。地方……就选在听澜阁后头那片僻静的竹林，时辰定在申时初刻，可好？”她征询着，语气依旧温和。
“但凭娘娘安排。”谢砚敛目应下。
“好。”沈时微颔首，又看向聂锋，“聂锋，务必尽心。”
“属下遵命。”聂锋抱拳，声音低沉平稳，目光与谢砚接触一瞬，并无过多情绪，唯有属于武者的专注与沉稳。
事情便这么定了下来。
接下来几日，申时初刻，谢砚总会准时出现在竹林。
聂锋是个沉默寡言的老师，教得直接，要求严苛，但讲解拆招极其清晰实用，没有丝毫藏私。
谢砚学得极认真，甚至称得上拼命。他身体素质一般，但有一股狠劲和远超年龄的坚韧，进步颇快。竹影摇曳间，少年闪转腾挪的身影日渐利落，眼神也越发沉静锐利。
只是每次练习间歇，汗水顺着额角滑落，浸湿鬓发时，他偶尔会望着宫墙一角飞过的孤鸟，或听着风吹竹叶的沙沙声响，短暂地出神。
他知道自己该牢记，这一切的源头，不过是一场交易，一个任务。沈时微的关切、聂锋的倾囊相授，都系于那条无形的任务锁链之上。锁链若断，这一切温情与照拂，是否会如晨雾见日，顷刻消散无踪？
这个念头像一根细刺，时不时扎他一下，不致命，却总带来清晰的隐痛和莫名的空落。
“谢砚啊谢砚，你难道还没有认清现实吗？”
无论如何，先活下去。只有活下去，才能将自己过往所受的所有痛苦，千倍万倍的奉还。
谢砚的身体底子终究是亏空得厉害。聂锋教的都是最实用、最省力的技巧，饶是如此，几天下来的高强度练习，仍让谢砚感到了力不从心。并非意志不坚，而是躯体深处传来的阵阵虚乏，以及旧伤处隐约的钝痛，时刻提醒着他过去那些年承受的究竟是什么。
这天，一个凌厉的侧身翻滚后，谢砚试图迅速起身，左膝却猛地一软，险些跪倒在地。他用手臂死死撑住地面，才避免更狼狈的姿态。额角的冷汗瞬间就下来了，不是累的，是那股从骨头缝里钻出来的酸软和刺痛。
聂锋皱了皱眉，停下动作。
“今日到此为止。你底子太虚，强练无益，反伤根本。”他的声音依旧没什么波澜，但眼神里透着一丝不易察觉的审视。这少年的意志力远超同龄人，甚至超过许多成年人，但这具身体……像是被透支了太多，有些难以为继。
谢砚咬紧牙关，没反驳，只是撑着地面慢慢站起来，脸色有些苍白，嘴唇抿得发白。他知道聂锋说的是事实，这种无能为力的感觉让他胸口憋闷，比身上的疼痛更难以忍受。
“属下告退。”聂锋抱拳，身影很快消失在竹林深处，大概是去回禀沈时微了。
谢砚独自站在原地，平复着紊乱的呼吸，感受着四肢百骸传来的抗议。他缓缓走到竹林边的石凳旁，慢慢坐下，闭上眼睛。竹林幽静，只有风声和偶尔的鸟鸣。疲惫和旧伤带来的不适感层层叠叠涌上来，让他有些昏沉。
不知过了多久，轻微的脚步声传来。谢砚警觉地睁开眼，看到沈时微
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