围猎场设在京郊皇家猎苑，依山傍水，占地极广。抵达当日已是傍晚，安营扎寨，篝火点点，烤肉香气混合着草木气息弥漫开来，气氛热烈中透着紧绷。
第一日通常是祭祀与演武，并不真正深入猎场。
景帝高坐观礼台，脸色仍有些苍白，但精神尚可。
几位成年皇子轮番上场，或展示骑术，或演练箭法，博得阵阵喝彩。三皇子谢臻虽被禁足十日，骑射功夫却未落下，一箭正中靶心红心，引得景帝微微颔首，林殊在旁笑得志得意满。
轮到年纪较小的皇子时，便只是走个过场。内侍唱到六皇子谢砚时，场中静了一瞬，许多道目光或好奇或漠然地投向他。
谢砚出列，接过内侍奉上的轻弓。他左臂的伤虽已愈合，但用力时仍会隐痛。他没有像其他皇子那样策马疾驰或摆出花哨姿势，只是站在原地，搭箭，拉弓。
弓弦缓缓绷紧，他的手臂很稳，眼神专注地望着远处的箭靶。风吹起他额前碎发，露出光洁的额头和沉静的眉眼。
“嗖——”
箭矢离弦，划破空气，稳稳扎在靶上……偏外侧，并非红心，但也没有脱靶。
对于一个伤愈不久、又从未受过系统教导的少年来说，这已算不错。场中响起稀稀拉拉的掌声，更多的是一种“果然如此”的平淡。
景帝看了一眼，没什么表情，只摆了摆手。
谢砚平静地放下弓，行礼退下，回到自己的位置，仿佛刚才那平凡无奇的一箭从未发生。
沈时微在观礼台上，并没有什么表情。
谢砚倒是个聪明人，懂得藏拙。不然，凭着聂锋教他的几招，即便不命中红心，那也不会差太多。
第一日安然度过。
第二日，真正的围猎开始。皇子、宗亲、武将们分成数队，进入划定好的猎区。景帝身体不适，并未亲自下场，只在高台上观看。
谢砚被分在一支偏远的队伍，带队的是个品级不高的武将，队中多是些不得志的宗室子弟或年轻侍卫，显然是被边缘化的一群。林殊“特意”安排的那两个宫人，亦步亦趋地跟在谢砚马后。
队伍进入山林不久，便意外遭遇了一小群受惊的野鹿。鹿群慌不择路，冲散了原本就松散的队形。混乱中，不知是谁的马蹄踏空，或是被树枝挂到，惊呼声、马嘶声响起。
“保护殿下！”那两个宫人高声叫着，却一左一右恰好挡住了谢砚可能的退路，将他隐隐逼向更深的林间。
谢砚握紧缰绳，□□马匹因受惊有些焦躁。他目光飞快扫过四周，记住聂锋教的。.遇乱不慌，先找遮蔽，观察形势。
他没有试图强行控制马匹冲向看似安全的开阔地，反而轻扯缰绳，引导受惊的马匹朝着侧方一处林木稍密、地势略高的斜坡奔去。这个选择看似冒险，却避开了人群最混乱的中心，也脱离了那两个宫人刻意的“包围圈”。
果然，冲上斜坡后，视野稍开阔，下方混乱的情形一览无余。那两个宫人对视一眼，似乎有些意外他的反应，但很快又策马追来，口中仍喊着“殿下小心”。
谢砚不理他们，稳住马匹，目光锐利地扫视着周围林木。突然，他耳朵微微一动，捕捉到一丝极其轻微的、不同于风声鸟鸣的锐响。
是箭矢破空的声音！来自侧后方！
几乎是本能反应，他身体猛地向左侧一伏，整个人几乎贴在马背上。
“笃！”
一支黑色尾羽的短箭，擦着他的右肩胛飞过，深深钉入前方一棵树干，箭尾嗡嗡震颤。
冷箭！
谢砚心头一凛，背后瞬间沁出冷汗。若非这几日聂锋反复训练他对危险声响的警觉和闪避反应，这一箭……
他没有回头去看箭矢来处，那只会成为更明显的靶子。他猛地一夹马腹，伏低身形，催动马匹朝着斜坡下方一处乱石灌木丛生、极难追击的地带冲去。
那两个宫人惊呼着追赶，但谢砚选择的路线刁钻，马速又快，很快便拉开了距离，将他们和可能的暗箭手甩在了身后。
一口气冲入乱石灌木深处，确认暂时安全后，谢砚才勒住马，喘息着回头望去。林深树密，已不见追兵踪影。他摸了摸右肩，箭矢擦过的地方，衣料破了一道口子，皮肤火辣辣地疼，但并未见血，只是皮外伤。
谢砚没有停留太久，他辨明方向，决定先想办法返回营地。
一路小心翼翼地穿行，所幸未再遇到意外。接近营地边缘时，他才稍稍松了口气，却立刻察觉到气氛的异常。
营地里弥漫着一种紧绷的寂静，而非围猎归来的喧闹。御帐区域附近，守卫比清晨出发时多了几乎一倍，个个按刀肃立，眼神锐利地扫视着四周。空气中，除了草木和烟火气，还隐隐夹杂着一丝药味。
出事了。
谢砚心头一跳。
“六殿下？”聂峰奉命守在此处，见谢砚提前回来有些惊讶，“您……您怎么从这边回来？您的队伍呢？”
“与队伍走散了，马也受了些惊。”谢砚语气平静，带着一丝恰到好处的疲惫，“一路寻回来，便到了此处。营地……可是出了什么事？我见御帐那边守卫森严。”
聂峰左右看了看，压低声音道：“殿下还不知道？陛下突发急症，高热不退，身上还起了红疹，太医们正在诊治。听说……症状有些像时疫，孙公公下令封锁了御帐附近，闲人不得靠近，以免……以免……”
聂峰没说完，但意思很清楚，怕传染。
时疫？谢砚眉头微蹙。围猎场出现时疫？这未免太巧。
“原来如此。”他点点头，没再多问，牵着马朝分配给自己的、位于营地边缘的偏僻帐篷走去。
一路上，遇到几个宫人太监，都行色匆匆，看到他时目光躲闪，远远便绕开，仿佛他身上也带着什么不洁之物。这种明显的避忌，让谢砚更加确信，皇帝的病恐怕不仅仅是“急症”那么简单，恐慌的情绪已经开始蔓延。
回到自己那顶简陋的帐篷，刚安置好马匹，便有宫人前来传话，说是沈贵妃召见。
谢砚心中微动，沈时微这时候找他？
他跟着宫人来到沈时微的帐篷。帐内燃着清淡的安神香，沈时微坐在主位，神色沉静，不见慌乱，但眉眼间也染着一丝凝重。
“给娘娘请安。”谢砚规矩行礼。
“起来吧。”沈时微抬了抬手，目光落在他身上，带着审视，“听说你与队伍走散了？可有受伤？”
“谢娘娘关怀，只是些许擦伤，并无大碍。”谢砚垂眸回答。
“嗯。”沈时微端起茶盏，却没喝，指尖在杯沿缓缓摩挲着，“陛下的事，你也听说了吧？”
“略有耳闻。”
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