姜黎一直以为霍珏与苏瑶早晚会成亲，不曾想到了来年春天，苏瑶忽然被镇平侯府的人接走。
离开时，还当着旁人的面儿，拿一匣子珠翠羞辱了苏老爹与霍珏一通。
苏老爹年初那会从山上摔下，在床上躺了足足两个月。苏瑶离开后，霍珏又要准备科考，又要照料苏老爹，还要看顾药铺，日日都忙得脚不沾地。
姜黎奉杨蕙娘之命，给霍珏送了好几趟东西，时不时会在霍珏去书院时，跑去药铺照顾苏世青。
大抵是因着劳累，又因着被人抛弃而心下郁郁，霍珏眼下的青影一日比一日深，人也愈发冷漠寡言。
姜黎好似又见到了那个站在杏树下的孤独身影。
苏瑶离开后没几日，姜黎把她这些年攒下来的钱装进钱袋里，壮着胆子去寻霍珏。
她有许多话想同他说。
“我从九岁就开始喜欢你了。”
“我虽然没你那么会读书，但我能挣银子，你若愿意，我以后挣银子给你花。”
“苏瑶不要你，我要的。我会给你一个家，日后不管发生何事，我都不会抛下你，绝不会让你孤零零一个人。”
姜黎去寻霍珏前偷偷灌了自个儿半盅黄汤，想着壮胆，可那黄汤下了肚，却半点儿也不顶事，一对上霍珏沉寂的一双眼，她的舌头登时便打起结来。
千言万语也只化作干巴巴的一句：“霍珏，我来给你送东西。”
她说着便递出了手里的钱袋，又道：“你这会正是用银子的时候，别同我客气，这些都是我自个儿攒的银子。”
霍珏垂眸望着她手里的钱袋，半晌，淡淡回绝道：“我不缺银子。我听苏伯说，你今年及笄后便要相看人家。这银子你留着做嫁妆，免得日后你夫君知晓了，徒生不必要的波澜。”
话落，他轻轻阖起门，低垂的眼皮掩住了眸子里所有的情绪。
姜黎傻愣愣地立在门外，手上的钱袋似有千斤重，她垂下手，渐渐红了眼眶。
却不知，她在门外站了多久，门内的少年便陪着她站了多久。直到她终于离去了，脚步声渐渐远去，方才提步回了屋。
姜黎回到酒肆后，将钱袋里的银子取出，一块一块放回了木匣子里。
不是不伤心的，若不然，她眼里的泪也不会跟掉线的珠子似的，“啪嗒”“啪嗒”掉个没完。
她喜欢霍珏，也试着去争取了。虽说结果非她所愿，但经年之后，当她再想起今日，至少不会因着不曾争取过而觉着遗憾了。
姜黎哭过一场便收起了心思。
接下来的两个月，她从姜令口中得知，霍珏得了县试同府试的案首，到得八月便要参加乡试。
姜黎想起霍珏，心里还是会疼，可知晓他得了案首，依旧替他高兴了许久。苏老爹眼下身子一日比一日差，听到霍珏得案首了，兴许人一开怀，病就好了。
苏世青得知霍珏得了两场考试的案首，的确十分高兴。缠绵病榻大半年的老人家一扫病气，笑着要霍珏给他拿酒庆贺，还说等秋闱过后，便亲自陪霍珏上京参加春闱。
可苏世青根本没等到秋天。
姜黎刚过完及笄礼，苏世青便因病溘然长逝，霍珏给他办好身后事的第二日便启程去贡院考试。
九月初五，秋闱放榜，霍珏中了解元，县衙的衙役敲锣打鼓，从朱福大街的街头走到街尾，给霍珏送喜报。
那一日，姜黎便站在人群里，隔街望着人群中央的霍珏，心满意足地笑了。
她喜欢的少年那样意气风发，日后她成祖母了，同孙子孙女说起朱福大街的往事，大抵也能骄傲地说一句：“祖母年轻时喜欢的那人可厉害了，不仅人生得俊，读书还格外好，十六岁便能连得三案首了。”
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这一日热闹的不仅是朱福大街，还有城东的张员外府。
重阳节那日，姜黎给员外府送酒时，方才知晓，员外府的大公子张珩在此次乡试也中了举，明年春天也要去盛京参加春闱。
大抵是因着孙儿在秋闱考了个好成绩，张老夫人那日待姜黎格外慈爱。不仅给了沉甸甸的一袋子赏银，还差府上的大管家林管事亲自送姜黎回酒肆。
姜黎自是不知晓，她回到酒肆后，林管事还特地去寻了杨蕙娘，替张老夫人传了几句话。
张老夫人给姜黎的赏银足有二两重，姜黎把银子放入一个钱袋子里，放手里认真掂了掂。这钱袋子是她给霍珏备的程仪。
她听姜令说，霍珏十一月便要离开桐安城，去盛京赶考了。
总归是她喜欢了六年的人，可不能因着衣裳寒碜到了京城便遭人笑话。若不然，她便是远在桐安城，也要觉着掉面子的。
“一共七两六贯，能让霍珏买两套好衣裳了。”
姜黎将钱袋子放好，正要去寻姜令，谁料一出房门，便见杨蕙娘红着眼眶从天井走来。
杨蕙娘性子惯来泼辣爽利，姜黎鲜少见她娘红眼的，见状，忙上前道：“娘，您怎么了？”
杨蕙娘一见姜黎，眼眶变得愈发红。她强忍着心中的酸涩与愤怒，强颜欢笑道：“无事，方才酒肆来了个无赖，那人被娘骂跑了。”
杨蕙娘生得貌美，且又是寡妇，酒肆里时不时便会来一两个地痞无赖，对着她说混账话。杨蕙娘也不怕这些人，每回遇着了都会抄起笤帚将人赶出酒肆。
姜黎从未见杨蕙娘为这些无赖红过眼的，她总觉着她娘没说实话。可见她娘一脸疲惫，她到底是没再多问，只乖巧地去厨房烧了盆热水。
小姑娘低垂着眉眼，认认真真地给自家娘洗脚，看得杨蕙娘心头钝痛，耳边又响起了那林管事的话。
“老夫人说了，阿黎姑娘进了张家门便是贵妾。杨掌柜您是知晓的，不管是老夫人还是老爷，在桐安城都是出了名的善人。大公子亦是个温和宽厚之人，定然不会让阿黎姑娘受委屈。”
“老爷同正德书院的薛山长是至交好友，听闻阿令公子就在书院求学。日后阿令公子便是大公子的小舅子了，老爷定然会托薛山长多照顾照顾阿令公子的。”
“至于您的酒肆就更不必说了，有老夫人在，日后桐安城的大户人家都只买您家的酒。只要员外府不倒，您的杨记酒肆便是桐安城最大的酒肆。”
林管事态度谦和，说出来的话是一句比一句好听。可杨蕙娘却听得怒火中烧，她的阿黎这样好，怎能做妾？便是舍了酒肆，她也不会让阿黎做妾。
杨蕙娘隔日便出了门，到得天黑方才回来，杨蕙娘回来的第二日便病倒了。
姜黎是在三日后，方才从碧红的嘴里知晓，她娘曾经去了趟员外府求见张老夫人。
“阿黎，你根本不知晓我有多羡慕你。虽说做人妾室并不好听，可大公子是这世间最温柔的人，他不会委屈你的。况且，你便是不为你自个儿想，也要为你娘还有你弟弟想。员外府是桐安城首富，连县令大人见着老爷都是客客气气的。得罪了员外府，你们一家怕是根本无法在桐安城立足。唉，你回去好生想想吧，我言尽于此。”
回到酒肆后，姜黎在厢房里坐了整整一夜。她没哭没闹，而是认真思索着，该如何做，才能护住她娘还有阿令。
往后几日，姜黎平静地照顾杨蕙娘，员外府大抵也是听说了杨蕙娘生病之事，便没再派人来。
杨蕙娘这一病便病了一个月，到得十月中旬，方才见好。姜黎特地将酒肆的账册拿给她看，笑眯眯道：“娘，您生病这一个月，我将酒肆打理得可好了，您瞧瞧。”
杨蕙娘接过账册，嗔她道：“就一个月你就这般自得了？”
她说着便翻起了账册，边看边点头，显然是满意的。
姜黎望着杨蕙娘瘦了一圈的脸，忽然出声：“娘，员外府提的事，您应下罢。”
杨蕙娘手上的动作一顿，愣怔地抬起眼。
姜黎冲她扬唇一笑，两点米粒大的梨涡深深陷在唇角，“就是您应下时，记得同老夫人说一身，想留我到十六岁再送我入府，想来老夫人会应下的。女儿长这么大都不曾离开过桐安城，听说盛京的春天格外热闹。到底是天子脚下的都城，女儿想明年春天到那儿去开开眼界。”
杨蕙娘“啪”一声将手里的账册甩在榻上，怒斥一声：“你在胡说些什么？”
姜黎上前抱住杨蕙娘，微微哽咽道：“娘，我真的愿意，也不觉得委屈。张老夫人可喜欢我了，我在员外府的日子不会难过的。”
杨蕙娘心口骤然一痛，好似被人狠狠劈了一刀似的，疼得眼里的泪花直打转。
妾室的命都是拿捏在主母的手里的。遇到个心善的主母还好说，若是遇着个心狠的，怕是连命都保不住。她怎舍得让阿黎受这样的苦？
“你这傻丫头，你以为娘不知晓你想去盛京作甚？” 杨蕙娘拭去眼角的泪，笑骂道：“你怎地就这般死心眼？不过是想看霍珏御街夸官，成，娘会让你去盛京开眼界的！”
姜黎只当杨蕙娘是应下了她的请求，收起账册便出了屋。
十一月六日，桐安城下了入冬的的第一场雪，霍珏便是在这样的初雪日出发去盛京。
姜黎知晓霍珏此番离去，便不会再回来。
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