过了两日，驿馆又来了人。
这次不是李书办，是赵秉身边那位姓陈的师爷，亲自到县学传话：“林公子，大人今晚得空，想再与你叙谈叙谈。还是驿馆，酉时三刻。”
消息传开，号舍里又热闹了一回。
“又召见？”铁柱眼睛瞪得溜圆，“湛哥儿，你是不是要发达了？这巡按大人怎么老找你说话？”
沈千机摇着扇子，一脸“我早料到”的表情：“这不明摆着么？上回是相面，这回怕是真要考较学问了。林兄，机会啊！”
王砚之比较务实：“林兄不妨将平日所思略作整理，赵大人既对实务感兴趣，或可多谈这些。只是切记，莫要过于锋芒毕露。”
周文渊则默默递过他那本《湛言录》：“或许……有些参考。”
林湛哭笑不得：“文渊兄，你这是让我去背书么？”
“非也，”周文渊正色道，“只是觉得，林兄平日言论已自成脉络，若能与赵大人深入一谈，或能更明晰。”
酉时二刻，林湛到了驿馆。这次被直接引到后院一处僻静的书房。赵秉换了身家常的深蓝色直裰，正站在书案前看一幅地图，见他进来，招手道：“过来看看。”
地图绘的是江南数省，上面用朱笔标了不少记号。林湛近前细看，那些记号多在河流、湖泊、山脉处，旁边还有蝇头小楷的批注。
“这是本官一路行来，所见水利、道路、关隘的要处。”赵秉手指划过图面，“你看这里，淮安府这段河道，去岁淤塞，今春疏浚不力，夏汛必成隐患。还有这处，两省交界山道年久失修，商旅困顿，盗贼易生。”
他说得随意，林湛却听出了门道——这位巡按大人，是真在实地勘察，不是走马观花。
“大人明察。”林湛道。
“明察有什么用？”赵秉转身在太师椅上坐下，示意他也坐，“看到问题，报上去，工部说没钱，地方说没人，拖来拖去，小事拖大，大事拖炸。最后受苦的还是百姓。”
这话说得直白，甚至有些……牢骚。林湛谨慎地没接话。
仆人奉上茶点，退了出去。书房里只剩下他们两人，烛火噼啪作响。
赵秉喝了口茶，忽然道：“上回你说‘为政首在实’，本官想了这两日。你说说，如何让下面那些州县官都‘实’起来？”
这问题大了。林湛沉吟片刻：“学生以为，关键在考核。如今考绩，多看重钱粮完成、刑案少发、盗匪清靖这些硬数。固然要紧，但其中可操作处太多。譬如钱粮，为了完成数额，有的地方会提前预征，或加派杂税；刑案少发，或许是不告不究；盗匪清靖，可能是驱赶邻境……”
他顿了顿，见赵秉听得认真，继续道：“若能增设一些‘软’的考核，或许能引导官员务实。比如：走访多少村户、解决多少民间纠纷、兴修多少水利道路、学堂增加多少生童、仓廪实储多少……这些事做不得假，也急功近利不来，需踏实经营。”
赵秉手指轻敲扶手：“想法不错。但如何保证这些‘软考核’不被敷衍？走访村户，他可以到村口转一圈就算；解决纠纷，可以压着不报；兴修工程，可以虚报数目……”
“所以需要佐证。”林湛道，“走访须有里正或乡老签押的记录，记录中要有具体问题与回应；解决纠纷须有双方画押的和解文书；兴修工程须有前后对比图样、工匠民夫名册、钱粮支出明细……这些材料，上级巡查时可随机抽查核验。做假一时容易，长期系统地做假，难免露出破绽。”
书房里安静下来，只有烛火跳动的声音。
赵秉盯着他看了半晌，忽然笑了：“你这脑子，是怎么长的？这些法子，倒像是……像是工匠做活，一步步都有痕迹可查。”
林湛也笑了：“大人这个比喻贴切。治国理政，本也是大工程，自然该有工序、有查验。”
“好一个‘大工程’。”赵秉起身，在书房里踱了几步，“那依你看，如今这工程，最要紧的破绽在哪儿？”
这话问得更深了。林湛沉默良久，才缓缓道：“学生见识浅薄，不敢妄言全局。但就所见所闻，或许……在‘上下不通’。”
“哦？细说。”
“上头的良法美意，到了下头往往走样。比如常平仓制度，本为备荒，可仓粮何以亏空？一条鞭法本为简化赋税，何以反而滋生杂派？问题未必全在法不善，而在执行之人、监督之力、反馈之途不畅。”林湛斟酌着词句，“上头不知下情，下头不报实情，中间或敷衍、或扭曲、或贪墨，好好的经就被念歪了。”
赵秉停下脚步，转身看他：“那你觉得，如何让上下通起来？”
“学生愚见，或许可以试着建几条‘直道’。”林湛道，“比如，定期选派干员‘微服查访’，不惊动地方，直接深入乡里；比如，设立‘民情箱’，许百姓匿名投书言事，由上级衙门直接开拆；再比如，重要政令推行时，可择数地试点，派专人全程跟进，记录利弊得失，再酌情推广……”
他说着说着，忽然意识到自己说得太多、太细了，忙停下话头：“学生胡言乱语，让大人见笑了。”
赵秉却摆摆手，坐回椅子上，眼神复杂地看着他：“你这些话，不像个十五六岁的少年能说出来的。倒像是……在衙门里摸爬滚打半辈子的人，才能有的见识。”
林湛心头一跳。
赵秉却没深究，反而叹道：“可惜啊。你若早生二十年，赶上张江陵当政时，或许能有一番作为。如今……”他摇摇头，没说完。
书房里又静下来。窗外传来更夫打梆子的声音，悠长地飘过夜空。
良久，赵秉才又开口：“你那些想法，继续想，继续记
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