省学每旬有一日休沐。这日一大早，林湛和王砚之便换了常服，出了门。
李慕白原本也要同来，但临时家中有事——他在江宁有个做官的堂叔，休沐日要过去请安。沈千机则忙着商号的事，周文渊说要整理这几日的笔记。至于铁柱，林湛让他留在斋舍温书——码头鱼龙混杂，怕他莽撞惹事。
两人从省学出来，往城北的漕运码头去。江宁是江南漕运枢纽，码头绵延数里，船只桅杆如林，远远就能听见号子声、吆喝声、货箱落地的闷响。
越近码头，景象越是纷杂。石板路被车辙压出深深的沟痕，两旁堆着各色货物：米袋、盐包、布匹、瓷器，还有不少叫不上名字的南洋货。脚夫、力工、船工、商贾、税吏，各色人等穿梭其间，汗味、鱼腥、货物陈腐的气味混杂在一起。
王砚之皱了皱眉，用袖子掩了掩鼻：“这味儿……”
林湛倒还适应。前世做田野调查时，比这更杂乱的环境也见过。他目光扫过那些扛着货包的力工，一个个皮肤黝黑，筋肉结实，但神色大多疲惫。
“王兄，咱们找个茶棚坐坐，先看看。”林湛指了指码头边一处简陋的棚子。
茶棚里坐着几个歇脚的力工，正捧着大碗喝茶。老板是个瘸腿老汉，见两人衣着整洁，忙擦了擦凳子：“两位公子坐，喝点什么？”
“两碗茶，再要两个饼子。”林湛说着，在力工旁边的长凳上坐下。
那几个力工看了他们一眼，见是读书人模样，便低了头继续喝茶，不再说话。
王砚之有些局促，林湛却自然地搭话：“几位大哥，这一大早就开工了？”
一个年纪稍长的力工抬头，憨厚地笑了笑：“是啊，漕船不等人。天亮就得卸货，天黑才能歇。”
“工钱怎么算？”林湛问得直接。
力工们互相看了看，那年纪大的道：“看货。轻货一文一包，重货两文。一天勤快点，能搬三四十包。”
林湛在心里算了下：就算全搬重货，一天也就八十文，一个月不到二两银子。江宁米价，一石要一两二钱，这点钱刚够糊口。
“钱是当日结么？”王砚之也忍不住问。
“哪能啊！”一个年轻力工插话，“得找船头领牌子，干完一天活，凭牌子月底结账。”
“船头？”
“就是管咱们这些力工的。”年长力工解释，“每条大漕船都有个船头，手下几十号人。咱们要干活，得先拜船头，听他的安排。”
林湛明白了：这是包工头制度。他又问：“那船头抽多少？”
力工们沉默了。半晌，年长的才压低声音：“抽三成。说是什么‘管理钱’‘茶水钱’。其实……”
他没说完，但意思明白。
这时茶棚外传来吆喝声：“老吴！带人过来！‘永丰号’的米到了，二十船，今天必须卸完！”
一个穿着绸衫、腰间挂串铜牌的汉子站在那儿，手里拿着本子。年长力工连忙起身：“来了来了！”
几个力工匆匆喝完茶，小跑着过去。林湛看见那“船头”在本子上划了几笔，力工们便排队领了竹牌子，挂脖子上，开始干活。
王砚之低声道：“抽三成……也太狠了。”
“恐怕还不止。”林湛目光追着那些力工，“你听他们刚才说‘凭牌子月底结账’。这中间，船头若要做手脚，太容易了。”
两人结了茶钱，走出茶棚，在码头边慢慢走。林湛仔细观察着卸货的流程：力工从船上扛下米袋，走跳板到岸上，搬到指定的货堆，有账房模样的人记数，船头在一旁监督。
他注意到，有些力工年纪已大，扛着百斤米袋，步履蹒跚；有些则明显体力不支，中途要歇好几次。而船头的吆喝声不绝于耳：“快点！磨蹭什么！”“那边那个，牌子不想要了是吧！”
走到一处货堆后，林湛看见两个力工正偷偷揉肩膀。他上前搭话：“两位大哥，辛苦了。”
那两人吓了一跳，见是读书人，忙站直了：“不辛苦，不辛苦。”
“我刚才看你们搬米，一袋得有百斤吧？”
“不止呢。”一个力工苦笑，“漕粮标准袋，一百二十斤。一天搬三十袋，骨头都要散了。”
“工钱真能到手七十文？”林湛问得直白。
两个力工对视一眼，四下看看，才小声道：“公子是明白人……其实，到手能有五十文就不错了。”
“怎么说？”
“船头抽三成是明面上的。”一个力工压低声音，“还有呢——领牌子要交‘挂号钱’，五文；跳板坏了要摊‘修板钱’，三文；要是碰坏了货，赔起来更没数。月底结账，七扣八扣，能剩下一半就算运气好了。”
王砚之听得倒吸一口凉气：“这……这也太……”
“没办法啊。”另一个力工叹气，“码头活就这些船头把着，不干这个，还能干啥？家里老小等着吃饭呢。”
正说着，那边船头又喊起来：“聊什么天！干活！”
两个力工赶紧跑了。
林湛和王砚之继续往前走。码头上，类似的场景处处可见。除了卸漕粮的，还有卸盐的、卸布的、卸瓷器的。每个货区都有个“把头”，穿着体面些，拿着本子吆五喝六。
走到一处卸瓷器的区域，林湛看见一个力工不小心摔了一跤，箱子碎了两个。把头立刻冲过来，劈头盖脸一顿骂，最后说：“扣你三天工钱！不长眼的东西！”
那力工跪在地上捡碎片，手被划破了也不敢停。
王砚之看不下去了，要上前，被林湛拉住：“王兄，咱们现在帮不了他。”
“可是……”
“记在心里，比一时冲动有用。”林湛低声道。
两人默默离开那片区域。走到码头尽头，江风大了些，吹散了浑浊的空气。远处江面开阔，帆影点点，阳光照在水面上，碎金粼粼。
王砚之望着江
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