文会次日，李慕白果真来邀林湛了。
不过不是去他斋舍，而是约在了省学后园的一处小亭——那儿有棵古银杏，正值金黄时节，落叶铺了一地，景致颇佳。
“林兄请坐。”李慕白已备了简单的茶点，一壶清茶，两碟糕点，都是寻常之物，但摆放得整齐。
林湛坐下，笑道：“李兄好雅兴。”
“雅兴谈不上。”李慕白斟茶，“昨日文会，林兄那番‘文章如树’之论，在下回去后又细想了许久。有些疑问，想私下请教。”
“请教不敢当，互相切磋。”林湛接过茶杯。
李慕白也不绕弯子，直接问：“林兄主张文章当关切现实，这在下深以为然。然则，关切到什么程度？若文章过于介入实务，失了超然气度，是否反落了下乘？”
这问题问到了关键处。林湛想了想：“李兄可读过杜工部的诗？”
“自然读过。”
“杜诗‘三吏’‘三别’，写尽战乱民苦，可谓关切至极。然其诗可曾失了气度？”林湛反问，“‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’，十字写尽世间不公，其沉痛悲悯，正是大情怀、大气度。可见关切现实与保持气度，本不相悖。”
李慕白若有所思：“林兄之意是，关键在作者的心胸格局？”
“正是。”林湛点头，“若只为猎奇、为标榜而写现实，那是庸俗；若因关切、因悲悯而写现实，那是担当。格局不同，气象自异。”
这番话说到了李慕白心坎上。他轻叹一声：“不瞒林兄，家中有长辈在朝为官，常忧心国事。我自幼听他们议论时政，知这天下看似太平，实则隐患重重。有时也想写些文章，针砭时弊，却又怕……怕笔力不逮，反落了口实。”
这话透露出几分世家子弟的顾虑。林湛理解这种心情——家世越好，顾忌越多。
“李兄的顾虑，学生明白。”林湛斟酌着词句，“不过，文章若真有益于世，即便一时不为人解，也自有其价值。范文正公写《岳阳楼记》时，正被贬黜，然‘先忧后乐’之句，光照千古。可见文章之价值，不在作者处境，而在其中精神。”
李慕白眼睛亮了：“林兄说得是！其实……我私下也写过几篇时评，只是从未示人。今日听林兄一席话，倒想拿出来请林兄指教了。”
他从袖中取出一个薄薄的本子，递给林湛。
林湛翻开细看，是几篇短论，有论漕运改革的，有论江南赋税之弊的，还有一篇论边镇军饷筹措的。文章写得扎实，数据详实，分析透彻，显然是下过功夫研究的。
“李兄这些文章，若能在适当时候刊布，必能引起重视。”林湛认真道，“尤其是这篇论军饷的——‘以商补军、以战养战’的思路，颇有见地。”
李慕白有些不好意思：“都是瞎琢磨的。家中有长辈在兵部任职，听了些消息，便胡乱写写。”他顿了顿，“倒是林兄，你那些荒政之策、仓储之议，我托人抄来读过，比我这纸上谈兵实在多了。”
两人相视一笑，都有种找到知音的感觉。
正聊着，沈千机的声音从亭外传来：“哟，两位在这儿品茶论道呢！也不叫上我们！”
转头一看，沈千机、王砚之、周文渊都来了，铁柱跟在最后，手里还提着个食盒。
李慕白忙起身相迎。沈千机摆摆手：“李兄别客气，我们是听说这儿景好，来蹭个地方温书。”说着把食盒放在石桌上，“顺便带了点零嘴，大家分享。”
食盒打开，是些瓜子、花生、糖块，还有一包刚出炉的烤饼，热气腾腾的。
铁柱嘿嘿笑：“我早上去街上买的，这家的饼子可香了！”
几人便在亭中坐下，银杏叶偶尔飘落一两片，金黄灿烂。秋日的阳光透过枝叶洒下来，暖洋洋的。
话题从文章渐渐扩展到学问、时政、乃至各自家乡的风物。李慕白虽是世家子弟，却无骄矜之气，听得认真，说得恳切。说到吴州的风土人情，他眼睛发亮：“我们那儿河网密布，舟楫往来，最是便利。但这些年水利失修，每逢暴雨便成涝灾……”
沈千机接口：“这我听说过！前年吴州大水，粮价涨了三成，我们商号还从湖广调粮过去平粜。”
“正是。”李慕白叹道，“所以我才琢磨那篇漕运文章。其实治水与通漕本是一体，若能统筹规划，既能防涝，又能利运，一举两得。”
林湛点头：“李兄这思路对头。很多事情，看似不相干，实则内在关联。就像荒政，也不光是赈济，还涉及仓储、水利、赋税、乃至吏治……”
几人越聊越深入，从具体案例谈到治理理念，又从理念回到现实困境。李慕白不时提问，林湛等人也坦诚相告——当然，有些超前的想法，林湛还是有所保留。
不知不觉，日头已偏西。银杏树下光影斑驳，
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