乡试第一场，在八月十五。
天还没亮，贡院外已经人山人海。数千考生，加上送考的家眷、书童，把整条街堵得水泄不通。灯笼火把连成一片，映着一张张或紧张或疲惫的脸。
林湛几人按沈千机的计划，提前半个时辰到了。他们没往最挤的地方凑，而是找了处相对清静的街角，做最后检查。
铁柱最忙，挨个检查考篮：“湛哥儿，蜡烛带够了吗？墨锭呢？炒米粉的油纸包好没？”
“都好了。”林湛拍拍他肩膀，“铁柱哥，别紧张。”
“我不紧张！”铁柱嘴硬，可手在抖。
沈千机倒是淡定，还有心思观察周围：“看那边那个，腿都在打颤……那边那个，一直在念佛……哎，那个吐了！”
果然，不远处一个年轻考生弯腰呕吐，家人急得团团转。铁柱看不过去，从自己带的姜糖罐里挖了一勺，送过去：“含这个，能压一压。”
那考生感激地接了。铁柱回来时，沈千机笑他：“咱们的铁柱兄，快成考场救急员了。”
辰时正，贡院大门缓缓打开。衙役鱼贯而出，维持秩序。考生们开始排队，挨个验身入场。
验身很严。除了检查考凭、核对相貌，还要搜身——防止夹带。衣物要解开看，考篮要一件件翻，连馒头都要掰开。
林湛排在地字队。轮到他时，衙役看了考凭，又看了看他：“永清林湛？小三元？”
“是。”
衙役多看了他两眼，检查得格外仔细。考篮里每样东西都拿出来看，连那几块小木板都反复敲打，确认没有夹层。最后挥挥手：“进去吧。”
踏进贡院大门，眼前是一条长长的甬道，两侧高墙耸立，只留一线天光。甬道尽头是密密麻麻的号舍，像蜂巢一般。
林湛按考牌找到地字二十三号。号舍果真狭小，宽约三尺，深四尺，高勉强能站直。一张板桌，一块坐板，墙角有个瓦盆——这就是全部家当。
他把考篮放下，先布置起来。小木板拼成临时桌板，铺在原有板桌上，平整不少。棕垫铺在坐板上，软硬适中。文具匣打开，笔墨纸砚依次摆好。蜡烛和火镰放在桌角顺手处。
刚布置停当，就听见隔壁号舍传来抱怨：“这怎么坐人啊！板子硬死了！”
另一边有人叹气：“蜡烛……我蜡烛好像没带够……”
林湛没理会，闭目养神。辰时三刻，考题发下。
第一场考经义，题目是《大学》里的“君子有大道，必忠信以得之，骄泰以失之”。这题中正，不难发挥，但想写出新意也不易。
林湛略一沉吟，提笔写下破题：“大道之得失，系于一心之诚肆。”
他接着阐发：忠信不是空泛的道德，而是对待万事万物的基本态度。为政者忠信于民，则政令畅通；治学者忠信于理，则学问扎实；经商者忠信于约，则买卖长久。反之，骄泰则失——骄傲使人闭目塞听，奢侈使人脱离实际。
写到中间，他忽然想起沈千机做生意的那些讲究——货真价实、童叟无欺，这不就是商贾的“忠信”吗？又想起码头力工老吴的朴实坚韧，那是平民的“忠信”。忠信之道，贯穿上下，无分贵贱。
他把这些想法化入文中，既不离经义，又接了地气。最后收束：大道至简，在日用常行之间；得失之机，在念虑方寸之际。
写完通读一遍，理路清晰，阐发精微，既守住了经典本义，又有自己的思考。他满意地放下笔。
这时已近午时。林湛从考篮里取出炒米粉，用热水冲泡成糊，就着肉松、咸菜，吃得干净。饭后含了块姜糖，靠在号舍壁上小憩。
隔壁传来窸窸窣窣的声音，那人似乎在反复修改文章，唉声叹气。远处不知哪个号舍，有考生在低声背诵，声音发颤。
林湛重新坐直，开始着正稿。他的字本就端正，此刻更是凝神静气，一笔一划，工整清秀。写到“忠信非虚德，实为行事之基”时，笔锋微顿——这话说得太直白了，斟酌片刻，改为“忠信之实，见于行事之微”。
这是顾先生教的：道理要说透，但话要说得含蓄。
正稿写完，检查无误，小心卷好。离交卷还有一个时辰，林湛无事可做，便打量起这号舍来。墙壁斑驳，不知多少考生曾在此奋笔疾书；板桌上有深深浅浅的刻痕，大概是前人无聊或紧张时刻下的。
他忽然想，这些刻痕里，有多少是考中的喜悦，又有多少是落第的绝望？
申时正，交卷的钟声响起。衙役挨个收卷，封名糊纸。考生们鱼贯而出，个个神情各异——有轻松的，有沮丧的，有迷茫的。
林湛收拾好考篮，随着人流往外走。在甬道口，他看见王砚之——王砚之神色平静，对他微微点头。又看见周文渊，正推着眼镜检查自己有没有遗漏东西。沈千机在后面，居然还有心思跟旁边人搭话
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