从码头回来后的几天，林湛开始留意江宁的米价。
起初只是随口问问。有日铁柱去买米，回来说：“怪了，东街‘陈记米铺’的粳米，前几日还一两二钱一石，今儿个涨到一两二钱五分了。”
沈千机正在算账，闻言抬头：“秋粮上市，按说该跌价才对。你问清楚没？别是听错了。”
“没听错！”铁柱较真，“我还特地跑了三家米铺问，‘陈记’一两二钱五，‘张记’一两二钱三，‘王记’还是一两二钱。掌柜的说，进货价涨了。”
林湛放下书：“铁柱哥，你明日再去问问，把几家大点的米铺价格都记下来。”
“记那干啥？”铁柱不解。
“有用。”林湛没多说。
第二天铁柱真去了，带回一张皱巴巴的纸，上面歪歪扭扭记着七八家米铺的价格，还有“新米”“陈米”的区别。林湛看了，若有所思。
王砚之凑过来看：“确实蹊跷。按往年纪录，九月新米上市，米价该降。今年却稳中有升。”
“或许北地旱情影响？”周文渊推测。
沈千机摇头：“北旱是春旱，影响的是夏粮。秋粮若不受灾，不该波及这么广。再说，就算有影响，也该是北边涨，咱们江南怎么先涨了？”
几人讨论不出结果。林湛却有了主意：“沈兄，你商号往来，可能弄到江宁府过去几年的米价纪录？”
“这个……”沈千机想了想，“官府有‘时估册’，每月记录物价，但一般不对外。不过我认识几个老粮商，他们自己记账，或许能借来看看。”
“那就劳烦沈兄了。”林湛道，“王兄，令尊在户房，能否找到官方的时估册？哪怕近一两年的也行。”
王砚之点头：“我写信问问家父，应该能抄录一些。”
李慕白知道后，也主动说：“家中有长辈在户部，我托人问问朝廷的《粮价奏报》，看看各省情况。”
几方分头行动。沈千机效率最高，第三天就带回几本厚厚的账册——是相熟粮商历年进货出货的记录，虽然零散，但数据真实。
王砚之的父亲也寄来了抄录的时估册，是江宁府过去三年的官方记录，每月一次，格式规整。
李慕白那边需要时间，但答应尽快。
林湛把所有人聚在自己斋舍，桌上摊满了账册、纸页。铁柱看得眼晕：“我的娘，这么多字……”
“不是看字，是看数。”林湛拿了张空白宣纸，用炭条在上面打格子——横着十二格标月份，竖着标价格。这是最简易的坐标纸。
沈千机好奇：“林兄这是要做什么？”
“把数据画出来。”林湛边说边开始抄录，“看数字密密麻麻，不容易看出规律。画成线图，一目了然。”
他先画最近三年的官方米价曲线。炭条在纸上移动，一条起伏的线渐渐成形：每年春季青黄不按时涨，夏收后跌，秋收后再跌，入冬后又缓涨，如此循环。
“看，”林湛指着图，“三年走势基本一致，这就是‘季节性波动’。”
周文渊凑近细看：“果然清晰。林兄这法子好，比看数字直观多了。”
接着画粮商的记录。这些数据更细，甚至有每旬的价格。林湛又拿一张纸，画了今年的曲线。
“不对劲。”他盯着图，“按往年规律，八月底就该开始跌了，但今年九月过半，价格还在缓涨。看这里——”他指着八月初的一个点，“这儿突然有个小高峰，然后回落，现在又爬升。”
沈千机也看出了问题：“八月初那个高峰……我想起来了！那时正好是北旱消息传到江南的时候。但消息过后就该回落啊，怎么现在又涨？”
“有人在囤货。”林湛放下炭条，“而且不是散户。你们看这几家米铺的价格变动——”他指着铁柱记录的那张纸，“‘陈记’涨得最狠，‘张记’次之，‘王记’没动。如果真是进货价涨，该全涨才对。这种分化，说明有人在大规模收购，但只针对某些米铺。”
王砚之脸色凝重：“林兄是说……有粮商在趁机囤积，准备等冬春青黄不接时高价抛售？”
“十有八九。”林湛道，“而且不止一家。能同时影响多家大铺子，必是联手行动。”
铁柱终于听懂了：“那就是说……有人想赚黑心钱？等冬天米贵了，再拿出来卖高价？”
“正是。”沈千机冷笑，“这帮人，消息最灵通。北边一旱，他们就知道江南粮价要涨，提前收购。等百姓真缺粮时，他们再抛售，赚的就是人命钱。”
屋里气氛沉闷。窗外秋阳正好，斋舍里却像蒙了层阴影。
良久，林湛又拿起炭条：“咱们继续。把这些数据都画出来，看看囤积的规模大概多大。”
几人分工合作：王砚之核对官方数据，周文渊整理粮商记录，沈千机回忆商界传闻，铁柱继续跑腿打听最新价格。林湛则负责绘图。
一张张坐标纸铺开，线条交错，像一张张无声的诉状。从这些曲线里，能看出某些大户何时开始收购、收购了多少、影响了多少米铺。
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