省学的经义课是轮讲的，每旬换一位先生。这旬讲《易经》的，是位姓宋的夫子，年纪约莫五十许，面容严肃，讲课一板一眼，据说年轻时中过进士，在翰林院待过几年。
这日讲的是《系辞》中的“易有太极，是生两仪”。宋夫子先照着注疏讲了一通阴阳化生的道理，然后问道：“《易》之道，一言以蔽之曰‘变易’。然则，在这纷纭变化之中，可有不变者？”
堂下照例一片安静。这种问题往往没有标准答案，全看个人悟性。
有生员起身答：“不变者，天地之道也。日月运行，寒暑交替，虽表象万变，其道不易。”
宋夫子点头：“此是正解。然则，这‘道’又是什么？如何把握？”
又有人答：“道在阴阳消长、刚柔相济之中。明乎此理，则万变不离其宗。”
回答渐渐多了起来，多是引经据典，或发挥注疏。宋夫子听着，时而颔首，时而沉默。
林湛坐在后排，听着这些议论，心里有些想法在涌动。《易经》他前世也涉猎过，知道这是中国古代朴素辩证法的源头。所谓“变易”与“不易”，其实正是矛盾的对立统一。
正思忖间，忽然听见宋夫子点名：“永清林湛，你有何见解？”
堂内目光再次聚焦。自从首日顾先生课后，林湛在省学里已经小有名气，不少人都等着看他这次如何作答。
林湛起身，略作沉吟，开口道：“学生浅见，《易》言‘变易’，言‘不易’，看似矛盾，实则一体。”
“哦？如何一体？”宋夫子神色不动。
“学生以为，这世间万物，确如夫子所言，无时无刻不在变化——日月轮转、四时更迭、人事代谢，此所谓‘变易’。”林湛缓缓道，“然在这变化之中，确有某种‘不易’存在。但这‘不易’并非一成不变之物，而是……变化之规律、变化之法则。”
他顿了顿，见众人都认真听着，继续道：“譬如江河奔流，水无一刻停留，此变易也；然江河自有河道，水往低处流，此不易之法则也。又如草木荣枯，岁岁不同，此变易也；然春生夏长秋收冬藏，此不易之序也。”
这个比喻通俗易懂，不少人都露出了思索的神情。
林湛接着说：“故而学生以为，《易》之精妙，不在教人死守某种不变之理，而在教人把握那‘变化中的常则’。知此常则，方能以不变应万变——此‘不变’非固执守旧，而是掌握了变化规律后，从容应对的智慧。”
堂内安静得出奇。这番解释，既未脱离经典，又跳出了传统注疏的框架，将“变易”与“不易”统一在“规律”这个更高层面上。
宋夫子沉默片刻，忽然问：“若依你言，这‘变化之常则’如何把握？”
“学生以为，可从三方面入手。”林湛答得流畅，显然早有思考，“其一，观象察微。如《易》所言‘观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下’。从自然万象、人事百态中，体察变化之迹，归纳其常。”
“其二，推演数理。《易》本有数，卦爻变化，皆可推算。虽不必尽信占卜，但这种推演思维——从已知推未知，从局部推整体——正是把握规律的方法。”
“其三，实践验证。任何规律，都需在实践中检验、修正。譬如农人观天象以定农时，年复一年，总结出‘二十四节气’，这便是从实践中把握了天时变化的常则。”
这番话从理论到方法，层层递进，将一部玄奥的《易经》讲出了务实的味道。尤其是最后提到“二十四节气”，让不少出身农家的生员都暗暗点头。
宋夫子脸上的严肃渐渐化开，露出了一丝极淡的笑意：“你这些想法，倒是新鲜。不过……”他话锋一转，“《易》乃群经之首，玄妙精深。你这般解释，是否太过……实在了些？失却了其玄理之妙？”
这质疑在情理之中。传统解《易》，多往玄妙幽深处发挥，林湛的解释确实更偏向实用理性。
林湛不慌不忙：“学生愚见，经典之所以为经典，正因其能常读常新，能与不同时代的人对话。夫子教诲‘学以致用’，若经典只供玄谈，不接地气，又如何‘化成天下’？《易》言‘开物成务’，本就包含实用之义。学生只是顺着这个方向多想了一小步。”
他将自己的新解归结为“顺着经典本义多想一步”，既维护了经典的权威，又为自己找到了立足点。
宋夫子听完，没有立刻评价，而是转向堂下：“诸生以为如何？”
堂内响起低低的议论声。
一个江宁本地生员起身：“学生以为林兄所言有理。经典若只供清谈，确失本旨。”
另一个却道：“然《易》本为卜筮之书，自有其神秘玄妙处。若全以实用解之，恐失其神韵。”
两方意见相持不下。宋夫子听着，忽然问林湛：“若有人以《易》占卜，问吉凶，你又如何看？”
这问题更刁钻了。林湛想了想，坦然道：“学生以为，占卜所求者，实为在不确定性中寻求一点心安、一点指引。《易》之卦爻变化，恰如将复杂世事抽象为符号，供人推演思量。其价值不在预测准确与否，而在启发人从多角度思考问题，审慎决策。若如此，则占卜亦可视为一种……特殊的思维训练。”
这回答既未全盘否定占卜，又将其纳入了理性思维的范畴，可谓巧妙。
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