离开清水驿后，又走了四天。
这四天的路程，像是把一卷长长的画轴缓缓展开。田野渐渐变成丘陵，丘陵又变成平原。村镇越来越大，路上的行人也越来越多——挑担的、推车的、骑驴的、坐轿的，各色人等，行色匆匆。
铁柱的眼睛都不够用了。每经过一个大点的集镇，他都要伸长脖子看半天：“我的娘，这镇子比咱们县城还热闹！”“看那楼！三层！不会塌吧？”
沈千机每到一处就打探消息，回来就跟大家分享：“前头就是镇江府了，从那儿换船，顺江而下，一天就能到江宁。”
果然，在镇江码头，沈千机联系好的客船已经等着了。船不算大，但干净，船老大是个黑脸汉子，说话带浓重的江边口音：“几位相公放心，老汉在这江上跑了三十年，闭着眼睛都能把船摇到江宁！”
行李搬上船，马车打发回去。船缓缓离岸时，铁柱紧紧抓着船舷，脸有点白：“湛、湛哥儿，这船……不会翻吧？”
林湛还没说话，船老大先笑了：“小兄弟头回坐船？放宽心！咱们走的是内江，稳当着呢！”
船入江心，视野豁然开朗。江面宽阔，水色浑黄，对岸的景物只剩模糊的轮廓。大大小小的船只往来穿梭，有帆船、有漕船、有渔船，偶尔还有官船鸣锣开道，好不热闹。
王砚之站在船头，江风吹得他衣袂飘飘：“‘孤帆远影碧空尽，惟见长江天际流’。以前读李太白的诗，只觉气象阔大，今日亲见，才知所言不虚。”
周文渊难得地没看书，也望着江面：“江南漕运，半赖此江。每年数百万石粮米由此北运，可谓天下血脉。”
沈千机则跟船老大聊起了货运行情，听得津津有味。铁柱适应了颠簸后，开始好奇地东张西望，看见一条大鱼跃出水面，能兴奋半天。
船行一日，傍晚时分，船老大指着前方：“看！江宁到了！”
众人纷纷起身望去。只见江岸线上，楼阁的轮廓渐次浮现，越近越清晰。城墙高大绵延，城楼巍峨。码头那边，桅杆如林，帆影蔽日，喧嚣的人声混着号子声，隔着水面都能隐隐听见。
铁柱张大了嘴，半天才憋出一句：“这……这就是省城？”
船靠码头时，天已擦黑。码头灯火通明，挑夫、脚力、小贩、接客的伙计，挤挤挨挨，人声鼎沸。空气中混杂着鱼腥、汗味、食物香气和江水的湿气。
沈千机提前雇好的挑夫已经等在码头，熟练地搬运行李。他自己则带着铁柱去找预定好的住处——还是那处租来的小院，在城东南的贡院附近。
穿过码头区，走进城门，又是一番景象。街道比永清县宽阔数倍，青石板铺得平整。两旁店铺鳞次栉比，绸缎庄、酒楼、茶肆、书坊、药铺……招牌灯笼亮成一片，照得街市如同白昼。
行人摩肩接踵，有摇着折扇的文人，有匆匆赶路的商贾，有提篮叫卖的小贩，甚至还有高鼻深目的西域胡商。车马轿子往来不绝，轿夫吆喝着“借光借光”。
铁柱看得眼花缭乱，几次差点撞到人。周文渊也放慢了脚步，不住地打量四周建筑。王砚之还算镇定，但眼中也流露出惊叹。沈千机则如鱼得水，边走边给铁柱介绍：“那是金陵最大的绸缎庄‘瑞福祥’……那边‘得月楼’是百年老字号，一道盐水鸭名满江南……”
林湛默默走着，心中也是波澜起伏。这江宁城的繁华，远超他的想象。这里不再是永清县那样熟人社会，而是真正的都市——混杂、庞大、充满机会也充满未知。
小院在一条相对安静的巷子里，闹中取静。两进的小院，前院三间正房，后院两间厢房，还有个小小的天井。家具虽然简单，但收拾得干净。
房东是个五十来岁的妇人，姓吴，说话爽利：“几位相公可算到了！房间都打扫好了，被褥都是新晒的。灶间能用，柴米油盐我都备了些，不够街口就有杂货铺。”
安顿下来后，天色已完全黑了。几人简单洗漱，聚在正堂里吃晚饭——是吴大娘帮着做的，四菜一汤，虽不算精致，但热乎可口。
铁柱扒了两口饭，忽然感叹：“这省城……也太大了。我刚才在巷子口转了转，差点迷路。”
沈千机笑道：“这才哪到哪。明日带你们去秦淮河边看看，那才叫热闹。”
王砚之放下碗筷：“热闹归热闹，咱们是来考试的。明日开始，该收心温书了。离初九入场，只剩五天。”
周文渊点头：“砚之兄说得是。不过……明日是否该先去贡院看看？熟悉一下环境，免得临场慌乱。
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