乡试第三场，八月二十一。
经历了前两场的紧绷，到这一场时，考生们的心态明显松了下来。诗赋与杂文，在科举中分量最轻，只要不犯忌讳、不出大错，通常拉不开差距。
林湛进号舍时，甚至有了闲心打量四周。地字二十三号，这方寸之地，他已是第三次坐在这里了。板桌上的刻痕，墙角瓦盆的位置，乃至头顶那片瓦缝透光的角度，都熟悉得像自家书桌。
辰时三刻，考题发下。诗题是“秋风”，要求五言八韵。赋题是“勤学赋”。杂文题目三选一，林湛选了“论交友”。
都是中规中矩的题目，不刁钻，但想写得出彩也难。
林湛先作诗。他想起重阳诗会上那首“秋风先到百姓家”，但考场诗不宜太尖锐。沉吟片刻，提笔写道：
“飒飒金风至，潇潇玉露清。
云高天宇阔，木落野山明。
催熟千畴稻，吹寒一雁声。
农家收稼急，士子读书诚。
拂面凉初透，穿林响自轻。
不悲时序改，但喜岁功成。
岁功何以喜？仓廪有余盈。
愿得长风便，送暖到边城。”
前六联写秋风景象与农事、学业，末两联一转，从“仓廪有余盈”跳到“送暖到边城”，既扣住了秋收的喜悦，又暗含对边关将士的关切，格局便开阔了些。
写罢自觉尚可，至少平稳中正。
接着作赋。“勤学赋”这类题目容易写得空泛，林湛决定从小处切入。他写自己幼时沙盘习字：“以枝为笔，以沙为纸，日书百字而不倦”；写夜读灯火：“萤窗雪案，孤灯如豆，手不释卷”；写求学艰辛：“负笈百里，跋山涉水，求师问道”。
但不止于苦读。他笔锋一转，写读书的乐趣：“每有会意，欣然忘食；偶得新知，如获至宝。”又写读书的目的：“非为金榜题名，实欲明理修身；非求闻达诸侯，但愿有益乡梓。”
最后收束：“学海无涯，以勤为舟；书山有路，以恒为径。愿效前贤，朝乾夕惕；不負韶华，砥砺前行。”
赋成，虽不算华丽，但质朴真切，想来不差。
杂文“论交友”最好写。林湛想起沈千机的爽快、王砚之的稳重、周文渊的严谨、李慕白的清正，甚至孙文远的转变，铁柱的赤诚。这些鲜活的面孔在眼前一一浮现。
他提笔便写：“交友之道，贵在相知。非以利合，非以势趋，乃以志同而道合。”
接着分论几种朋友：“有诤友，直言规过，如镜照形；有学友，切磋琢磨，如石攻玉；有义友，患难相扶，如手如足；有智友，启我愚蒙，如灯指路。”
又写交友的忌讳：“勿交谄媚之徒，其言甘而心险；勿交轻诺之辈，其言夸而行寡；勿交妒忌之人，其心狭而气短。”
最后写自己的感悟：“余尝与数友共学，或务实，或穷理，或经世，或致用。朝夕相处，互砺互勉。乃知良友如良药，苦口而利病；如良师，严教而益智。人生得二三知己，足矣。”
写到这里，他忽然想起前世那些同学、同事，心中微动。那些面孔已渐渐模糊，但此刻，在这小小的号舍里，那些关于友谊的记忆，却与今生的经历重叠在了一起。
三篇文章写完，才过午时。林湛慢悠悠地泡了炒米粉——最后一顿了，赵师傅给加了肉酱，格外香。他一边吃，一边听周围的动静。
隔壁那位仁兄似乎在哼小曲，声音压得很低，但调子是欢快的。远处有人咳嗽，但不再是紧张的干咳，而是轻松的清理喉咙。更远处，居然有考生在打哈欠——看来是真放松了。
饭后，林湛检查了一遍答卷。诗赋的韵脚、平仄，赋的句式，杂文的逻辑，都无大碍。卷面依旧整洁，字迹依旧工整。
他看着自己的字迹，忽然想起第一次用毛笔时的笨拙，想起在沙盘上练习的日日夜夜。那些枯燥的重复，那些墨染衣袖的尴尬，那些被先生打手板的疼痛，此刻都化作了纸上的横竖撇捺。
申时交卷。钟声响起时，竟有些不舍——这方寸号舍，这三日的封闭与专注，怕是此生再难有了。
收卷衙役还是那人。收林湛的卷子时，他破天荒说了句：“考完了？”
“考完了。”
“回去好好歇歇。”衙役点点头，把卷子收进匣中。
出了贡院，阳光正好。秋日的暖阳照在身上，驱散了号舍里的阴冷。林湛深吸一口气——是自由的味道。
铁柱这次没在街角等，而是挤到了最前面，一见林湛就跳起来：“湛哥儿！这儿！”
他身后，王砚之、周文渊、沈千机、李慕白、孙文远都出来了，正聚在一起说话。见了林湛，沈千机第一个挥手：“林兄！解脱了！”
几人汇合，互相打量着。三天号舍生活，都有些憔悴，但眼神都是亮的。
“怎么样？”沈千机永远是那个最直接的。
王砚之微笑：“尚可。”
周文渊推推眼镜：“诗题平稳，赋题中正，杂文自由。”
李慕白
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