纷乱平息后，祝朝问出了心底的疑问：“当年宰相府抄家，男丁尽斩首，为何独独留下了你？”

秦珩愣了一下，没想到她会问这件事。

但仔细想来，在不知缘由的人眼里看来，这事确实蹊跷。

秦珩睫毛轻颤，眉头紧蹙，陷入了对当年之事的回忆之中。

他喉结滚动着，几次想要开口却又作罢。

满身金光的佛像、那日的夕阳、耳边凄厉的尖叫声……记忆中那只蝴蝶仿佛又出现在了眼前，秦珩死死捏住手中的酒杯，太过用力以至于指尖发白，整个人被巨大的恐惧笼罩住。

说吗？

他愿意说，坐在他面前的不是别人，是祝朝。

敢说吗？

他不敢。

他怕她会唾弃自己，唾弃这样苟活于世的自己。

内心两种念头像两股无形的力，撕扯着将他拉向两个极端。

挣扎之时，祝朝淡然的声音从耳边传来：“罢了。”

她轻轻握了握秦珩放在桌上的手，蜻蜓点水般又很快松开。

“怪我问得唐突，惹得你又回忆起那些往事。”祝朝轻声道：“不说这个了，你不是在准备搬家吗？什么时候办乔迁宴？”

那轻轻的触碰像有魔力般，瞬间将秦珩从那股情绪中拉了回来。

见她岔开了话题，秦珩也不再多说什么，顺着答道：“快了，但秦某不欲设宴，只在家中请几位同僚好友吃酒谈天便足矣。”

他笑了笑：“若殿下赏脸能来，秦某定备上好酒好菜招待。”

祝朝也笑了起来：“若得空，我一定去。”

随后二人举杯对饮，絮絮地又聊了许久。

傍晚时，二人来到来福客栈门前，恰好看见楮生在马车旁捆扎行李。

“四殿下、秦大人，请二位稍等，我们公子马上就下来。”楮生行礼道。

祝朝点点头：“不急。”

这是秦珩第一次来这条街，他看着来福客栈的门牌，疑惑道：“张大人授官也有一个多月了，怎的还住在客栈里？”

楮生解释道：“回大人，本来翰林院有公家房屋可供居住，但后来公子又被调去了御史台。几经调转，也就不好安排了。公子就想着，干脆等回京后自买房产，也省得折腾。”

“没错，”祝朝应和道，“玉振托我替她留心房屋，若有合适的先交定金，等她回来再相看。”

秦珩颔首：“我记得长宁街那儿有几处不错的宅子，回头我替张大人问问。”

祝朝笑道：“那我替玉振谢谢你！”

秦珩有些不好意思地摆手：“殿下客气了，事成了再说这些。”

说笑间，张玉振带着鹿韭下楼来。

楮生赶忙上前接过鹿韭手中的包袱，放到了马车上。

见两人都到了，张玉振笑着说道：“来这么早？”

“来送我们张大人，可不得早些！”祝朝揶揄道。

听到这话，几人都笑了。

一切收拾妥当，鹿韭、楮生都上了车，马夫也准备就绪。

夕阳时分，本该出现的落日消失不见，取而代之的是漫天的乌云。

空气中弥漫着水汽，整个世界都被笼罩在阴霾之中。

马车旁，张玉振拉着祝朝的衣袖，不舍道：“此次一去，不知何时才能再见。”

祝朝回望着她，眼中闪着光：“照顾好自己，我在天都等你回来。”

“张大人，你且安心去，有什么需要的尽管写信给我们。”

秦珩站在一旁，虽不忍打破二人的惜别，但他还是开了口。

“谢秦大人。”张玉振看向他，嘴角带着浅笑。

说完，她又看向祝朝，轻声道：“那我走了。”

祝朝点点头，眼看着张玉振上了马车。

“驾！”

随着马夫的一声呦呵，车轮启动，滚滚向前。

“快收摊！要下雨了！”

“快回家！快——”

街上突然躁动起来，行人脚步匆匆，小商贩都抢着收起摊子。

越来越远的马车，越来越黑的天空。

祝朝与秦珩并肩站着，屋檐下，她喃喃道：“要下雨了……”

回宫后，祝朝与秦珩分别，独自前往文正殿。

窗外电闪雷鸣，屋内却一片安宁平静。

“参见父皇。”祝朝恭敬行礼道。

烛火下，皇帝入神地读着书，听到动静，他抬眼看了过来：“这么晚了，朝儿何故冒雨前来？”

祝朝叉手：“回父皇，有一要事儿臣今晨未言，乃不便言于人前，故特此单独禀告。”

皇帝提起了些精神，他放下书，动了动久坐劳累的腰肢：“你说。”

祝朝敛神，正色道：“儿臣此前并未言明——城中开设粥厂，其实归功于一名叫武司栎的人。他虽为商人，却作风简朴，而且心系百姓，主动出粮、出人。正因他的帮助，粥厂才能够在两日内建成。”

皇帝颔首：“这么说，此人确实有功……朝儿的意思是要奖赏他有功？”

“儿臣听闻他在金陵、广陵一带有盐庄所有的商队规模也不小，可惜苦于没有盐引，一直受到掣肘。”

铺垫了许久，祝朝说出真实目的：“儿臣恳请父皇奖赏有功之人，将武司栎纳入皇商之列，授予盐引！”

听了这话，皇帝陷入了思考，手指有一下没一下地敲着桌面。

金丝楠木桌受到敲击，发出一声接一声的闷声。

见皇帝犹豫，祝朝沉了沉气，接着说：“我朝大半盐路铁路都掌握在郑国舅手中，而武司栎祖上三代从商，没有根基，若得父皇重用，儿臣相信他必会效忠父皇、效忠朝廷。”

说这些话时，祝朝的心跳得厉害。

这是她第一次如此直率地在皇帝面前谈起朝政。

事关郑国舅一党，她承认她有赌的成分。

最初进宫时，收买太监、打点下人，她并没有意识到钱财的重要性。

但这段时间经历了许多事，她深切地意识到，要想成事，手中必须有钱。

否则在朝中是寸步难行，想成事更是痴人说梦。

为此，她和武司栎达成了协约——除了最初约定的加入皇商之列，额外为他争取到盐引。

作为交换，他要分她四成利润。

无论怎样，武司栎首先是一个精明的商人。他知道，这是一笔稳赚不赔的买卖。

有了官家的盐引，哪怕四六分，也够他武司栎富甲一方、数代不愁。

祝朝在赌。

她清楚如今外戚专权，皇帝为了震慑郑国舅，将他的几个亲信贬官外放，已然表现出极大地不满。

但郑国舅一行人不但没有收敛，反而愈发插手立储之事。

在这风口浪尖上，皇

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