谢元佑眉眼间的凌厉气势，压得房二郎大气也不敢出。

他被铁链锁着，发髻散乱，衣袍脏污，往日那副投机取巧的尖酸模样早已荡然无存，却仍强撑着镇定，跪在青砖地上，只是膝盖微微发颤，嘴里反复念叨着：“冤枉……参军明鉴，小人实在是冤枉……”

谢元佑目光如炬：“冤枉？”

他抬手示意，吏卒将一碟碎银和一张赌坊的欠条递到房二郎面前：“这是在你家中搜出的欠条与银子。你前些日子欠了赌坊三十两，被追得四处逃窜，为何几日前忽然还清了赌债，还能在思云楼挥霍了数日？这笔银子，又是从何而来？”

房二郎脸色一白，眼神躲闪，喉结上下滚动了几番，仓皇强辩道：“那、那是小人向亲戚拆借的！小人的远房表哥在外头做买卖，得知小人窘迫，便借了银子周济，怎会与私盐有干系？万万不能仅凭银钱来路，便定我私贩私盐的罪名！”

“亲戚？”谢元佑冷笑一声，语气里满是嘲讽，“你供词上说的那远房表哥，本官已查过——此人三年前便死于瘟疫，秦州城里的老人都知道。你竟敢拿个死人来蒙骗本官？”

“你说青盐是旁人栽赃你，那你可知，在房大郎藏盐的屋里搜出了你的酒葫芦？那葫芦是你常年带在身上的，里头装的黄酒是秦州城独有的‘秋黄’酒，本官已让人验过，葫芦内壁的酒渍与你腰间这只葫芦里的一模一样。房家除你之外，没有旁人好这一口。”谢元佑眼底寒光更甚，语调拔高喝道，“这栽赃房家大房之人不是旁人，正是你——房二郎。”

房二郎心头一震，下意识摸了摸腰间——他的酒葫芦，前些日子不见了，现在想来是在搬运青盐时不慎落在大房的柴房里，没想到竟被谢元佑搜到了。

他的辩解顿时变得支支吾吾，眼神也愈发慌乱：“那、那是我前些日子去大房串门，不小心落下的，不能证明什么……”

“串门？”谢元佑步步紧逼，语气凌厉，“你向来瞧不起大房，街坊四邻都知道。据房家供述，你已经半年未曾踏足大房门槛，何来串门之说，况且谁人好好串门串到柴房去的？”

一连串的质问，字字戳中要害，房二郎的防线渐渐松动，额头渗出细密的冷汗，嘴唇哆嗦着，再也拼凑不出一句完整的辩解。

谢元佑瞧着他这副模样，知道时机已到，却并未赶尽杀绝，反而放缓了语气：“本官知晓，你性子怯懦，若无人指使，断不敢轻易触碰私盐这杀头的勾当。是谁引你贩私盐？是谁给你出的主意，将盐藏在大房以保无事？说出来，本官可饶你从轻发落，若仍执意隐瞒，休怪本官用刑伺候。”

房二郎浑身发抖，脸上血色尽失，一边是谢元佑的步步紧逼，一边是对背后之人的深深忌惮，神色反复挣扎，一时犹疑不定。

他沉默许久，终究是怕死的心占了上风，抬起头望向谢元佑，声音发颤：“是……是一个陌生男子，他说只要我替他运几趟盐，便给我银子还清赌债，还说……还说只要藏在大房，就算被查出来，也只会算在大房头上，与我无干。我一时糊涂，迷了心窍，才应了他……我、我是真不知道他是谁啊！”

他早已料到房二郎背后另有其人，此刻也不追问那男子的确切身份——他知道，房二郎应是当真不知对方的真实底细。

他抬手示意吏卒：“你们细细审来，将那背后之人的形貌特征一一记下，即刻派人按着线索去搜，务必把那陌生男子给本官挖出来！”

吏卒领命，将面如死灰的房二郎拖拽起来，带去另一间狱房细细审问。

谢元佑这才起身，掸了掸衣摆，迈步出了牢房，径往司理院正堂而去。

到了堂上，他唤来几名得力的吏卒，沉声吩咐道：“即刻派人去永宁寨马市，将那间铁铺给我盯紧了，不可打草惊蛇，一有风吹草动，立刻来报。”

交代完这些，谢元佑揉了揉眉心。昨夜从马市回来得晚，一刻未歇便又直奔司理院提审人犯，几乎是整宿不曾合眼，此刻困乏得厉害。

他边走边对魏嵚道：“让人备些热汤，我先去浴堂沐浴。待会儿便在后面必葺堂歇下了，若无要事，不必来扰。”

魏嵚应了声“是”，便退下安排去了。

谢元佑在必葺堂也没歇多久。他睡得不安稳，迷迷糊糊间，脑子里总翻腾着昨夜的事——姜南绍深夜闯铁铺的莽撞，那方绣着兰草的帕子，还有她接过帕子时，指尖那一点若有若无的温热。

他心头莫名烦躁，索性起身出了公堂，打算回匠巷，瞧瞧那女冠是否安安分分待在家中。有些话，还是得当面提点她几句。

刚走出司理院大门，便望见不远处的老槐树下，姜南绍正立在那儿，神色平和地与一个穿灰布袄的男子说话。

那男子不是旁人，正是前几日提审过的杨满恪——他与房家贩私盐一案牵涉颇深，暗中推波助澜，却始终叫人摸不透他的意图。

姜南绍眉眼柔和，全不似平日那般冷硬疏离，眉间甚至还带着几分惋惜之色。杨满恪则神色恭敬，目光始终落在她面上，偶尔抬手比划几句。

谢元佑脚步一顿，眉头微微拧起。

姜南绍与杨满恪——这两个人凑在一处说话，怎么看都透着不寻常。杨满恪此人本就疑点重重，与房家私盐案牵扯不清，她竟这般毫无防备，公然在司理院门前与他交谈，倒将他昨日的叮嘱全忘在了脑后。

他没有急着上前，只抱臂立在司理院门前的石阶上，远远打量。

杨满恪微微弓着背，头垂得很低，不时点头应和——那姿态不像寻常攀谈，倒更像在剖白心事。

姜南绍正听他说起城中贩私盐往来的细节，忽觉周身一寒，下意识偏头望去，便瞧见了立在司理院门口的谢元佑。

他没着官袍，还穿着昨夜那身衣裳，身量挺拔，神色冷厉中透着掩不住疲惫，那眼神冷冷的瞥过来，跟淬了毒似的。

周遭的空气霎时凝住。

谢元佑微微眯眼，抬步走上前去。每一步都沉沉压下来，靴底踏在青石板的积雪上，嘎吱闷响，像要将青石板碾碎一般，直教人心头发颤。

杨满恪收敛神色，连忙转过身来，恭恭敬敬朝谢元佑躬身行礼：“草民杨满恪，见过谢参军。”

谢元佑淡淡“嗯”了一声，目光在二人之间转了一转，末了落在姜南绍面上：“姜女冠倒是好清闲。昨夜翻墙，今儿又在此处与人叙谈，你这日子，比本官还要忙碌几分。”

他语调平平，话里却隐隐夹着几分试探。

姜南绍听出他话里的刺，亦不恼，只淡淡反问道：“谢参军想是忙着审案吧，已然审完了？”

谢元佑轻哼了一声，没答话。他的目光从她脸上移开，落至一旁的杨满恪身上，那眼神陡然冷了几分，杨满恪被他这么一看，倒毫无怯色，纹丝不动地站在原地。

“杨团头，”谢元佑的声音不高，却透着股气势，“房家的案子还没结，你倒是跑得勤。本官正想再找你问几句话，你倒送上门来了。”

杨满恪的神色不变，长长一揖：“谢参军，小人只是去送些吃食，旁的什么都不知道……”

“不知道？”谢元佑往前逼了一步，那气势压得人喘不过气来，“房二郎贩私盐的事，你当真毫不知情？替他牵线引路、指这条路子的人，与你是什么干系？”

姜南绍心头猛地一跳，抬眼看向杨满恪。

她心里忽然生出几分疑窦来——谢元佑知道了什么？杨满恪方才同她说的那些话，究竟是真是假？当真是为了救秀莼，还是另有所图？

杨满恪又是一揖，恭声回道：“前几日参军问话时，小人已同参军说得明明白白。实不知参军所说的什么牵线引路之人。”

他语气不急不缓，神色也镇定得很，看不出半分心虚的模样。<

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