“他？不过是靠巴结容州刺史搭上的太子。八珍窖本是刺史许昭牵头所设，那时吴任不过是个总管，后来有太子推波助澜，才坐上了老板的位置。”

宋谨语声微顿，眼底闪过一丝诧异：“太子竟能忽视吴老板的微末出身，对他另眼提拔？”

宋德满言讥讽：“你以为太子是真心看重他？太子当年既无文名也无武绩，空降容州任职，令那出身平平的容州刺史红了眼。他引寒门出身者结党，处处掣肘太子。提拔吴任，实为太子的无奈之策。”

宋谨追问：“他当年在容州经营八珍窖，也就是陈珍窖的时候，到底给太子赚了多少？”

宋德回忆道：“当初吴任用一碗玉琼羹，炒到三百钱一两，堪称万邦之最。若非八珍窖是官窖，他早就跻身容州富豪之列。陈珍窖的营收，至少八珍窖的十倍有余。我记得府里存有八珍窖的账目，你自己去对照便知。”

宋谨脸上难得露出震惊之色：“他经营的陈珍窖竟有如此暴利，容州刺史居然一人贪墨了十之七八？”

“贪墨之罪，铁证如山。他所贪之财，太子收了一半，余者至今杳无音讯。”宋德评价道，“容州人经商是把好手，可万邦对富室巨商重税盘剥，这也是当地人执着于经商后做官的原因。一旦手握权柄，便能以国之名营企，天然成了食税者，借官营专卖之权操纵税利，用职权之便避税匿税。两头钻空子，敛财手段无所不用其极。”

宋谨眼中闪过一丝困惑：“吴任为陈珍窖敛此巨利，为何没能谋得一官半职？”

“太子不许。”宋德说道，“刺史贪墨一案震动朝野，他唯恐给了吴任一官半职，让祸事重演。”

“那太子殿下为何还允他来交州经商？”

宋德徐徐言道：“交州非容州可比，官商势同水火，商贾纵拥千金，终是官高一级。太子当初瞧中吴任那点经商的能耐，因他从没踏出容州半步，托我暗中帮衬。他倒是兴冲冲地来了，不出一年就成了交州最大的粮商，在这上头确实有点本事……”

话音未落，他忍不住低咳几声。尹叔见状，立刻端来热水。宋德一杯饮尽，沙哑着嗓音续道：“向他这等出身微寒之人，贪得无厌是刻在骨子里的，手握万贯也难填欲壑。他敢铤而走险沾手军需，赚那点蝇头小利。在交州地界，简直是自寻死路。”

“父亲，颐丰粮行毕竟全由吴家把持，万一真倒了，摊子这么大，该如何接手？”

宋德安抚他：“谨儿，此商行虽属私产，其能做大倚仗的是官家背景、朝堂人脉。这些投入，哪一笔不需抽成？吴任看着是掌柜，亦不过是个掌事之人，另择一人或另一家替换，亦可接掌。”

宋谨犹豫开口：“父亲，有句话不知当问不当问？”

宋德颔首：“……讲。”

宋谨迟疑着开口：“扳倒容州刺史，父亲为太子殚精竭虑。太子一语之托，父亲又为吴老板铺平前路。您如此费心费力，迄今未得寸功之报，究竟所图为何？”

宋德沉默片刻，解释道：“谨儿，赤武帝之前，朝堂向来选举能者上位，从无血脉姻亲承袭王位的先例，是顾家开了先河。从赤武帝到当今圣上，再到太子。太子虽未在文武二试中显山露水，但顾家三代英才济济，这已是天下人的共识，谁又会质疑他的能耐？宋家两代人都失了攀附顾家的机缘，这一辈，全指望你和曦儿了。”

“这便是您执意撮合阿姊与太子的缘由？”

宋德喟然长叹：“这都是为了宋家的未来……”

窗内父子对谈之声滔滔不绝，窗外墙角处，苍仁曲正蹲在阴影里，敛声屏气地偷听。

夜风寒意刺骨，待听到宋德叮嘱宋谨务必提防萧家父子时，她的颜面手足冻得僵硬发麻。

朔风骤起，撼得木窗吱呀作响，飕飕灌入屋内。

“当真有些冷了，去把窗关上。”宋德的吩咐从屋里传来。

“是。”

苍仁曲听见屋内有脚步声朝窗下靠近，随即一只手从窗内伸出来，“吱呀”一声将窗扇合拢，里头的谈话声霎时模糊不清。

她再听不见只言片语，正欲移步另觅偷听之处，刚要挪步拐出墙角，这时门突然开了，惊得她立马缩了回去——宋谨出来了。

谈话这就结束了？

苍仁曲不敢多留，手脚麻利翻出院墙，借着夜色掩护，匆匆往宋谨的院子赶。

……

夜深人静，南池水涸。

她步入那条曲水长廊，发现长廊竖着一道人影，潜在在廊影下，一片漆黑。

“？”

是谁？

那道人影听闻有动静，转过头来，语声含着期盼幽幽飘来：“阿兰，是你吗？”

说话间，她迈着几分焦灼的脚步，走出廊下的暗影。苍仁曲看清来人模样，顿时面露惊色。

“小诗？你怎么在这里？”

“阿曲！”小诗的惊惶更甚，眼神飘忽，语气支支吾吾，“我……”

苍仁曲无奈一笑：“在等石举兰？”

一语道破，小诗面露窘迫：“你……你也晓得我们的事了？”

苍仁曲欲言又止。小诗对石举兰的心意，本是她无意中撞见的，至于如何撞见，她实在不知该如何启齿。

瞧着小诗眉间化不开的郁色，她柔声关切道：“脸色这般难看，你们可是起了争执？

小诗眼尾泛红，委屈地哭诉道：“我和阿兰的事，被侍从告到了小姐面前，还说我是故意勾引他。小姐未明言，待我的态度却冷淡几分，周遭人看我的目光…也变了味。”

“那石举兰呢？”苍仁曲问。

小诗低下头，声音发闷：“阿兰说，小姐院里耳目众多，他不得不和我避嫌。这几日我们连话都没说上几句，我来这儿，就是独自静一静。”

苍仁曲拍着她的后背柔声安抚，摸到她手凉刺骨，顿时气不打一处来：“石举兰这人，太不靠谱了！他分明是个会审时度势的，怎能撂下你独自陷于窘境？这个时候明哲自保，与落井下石有何两样？”

小诗用袖口拭去眼角泪痕，轻声开解：“阿曲，你言重了。阿兰不是这样的人，他定有他的苦衷。他往日总说我，惯于在细枝末节上纠缠不清，凡事看开就好。”

“……”苍仁曲被她这话抽走了一口魂，无力地靠在她肩头，小声吐槽，“难怪他愿意和你在一起……”

小诗将头轻轻靠向她这边，声音满满执着：“阿曲，小姐身边的保镖换了一茬又一茬，她对阿兰不过是一时新鲜，哪能当真。只要他心里有我，等多久我都愿意。”

“小诗……”苍仁曲倒吸一口凉气，险些又被她这番话抽走了魂，“小姐摆明了在暗中插手你们的事，你既已察觉她那几分难言的恶意，就该懂。她不冷落石举兰，只针对你，其意早已昭然。不过是没当面逼他，在差事和你之间二选一罢了。”

小诗执着道：“那阿兰肯定会选我……”

“真心岂可言传？当以行迹论真心。”苍仁曲直言，“他再怎么花言巧语，冷落你，

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