当苏彦清被贬的圣旨传至大理寺时，吴昭音早已踏上了南归岭南的迢迢水路。钱塘江涛声阵阵，拍打着船舷，也拍打着她那颗浸透了挫败与哀伤的心。

她曾以为，握紧仇家严相欺君罔上的铁证，便是握住了扭转乾坤的钥匙。岂料天意弄人，圣上骤然薨逝，她的心血连同那份弹劾奏章，就此石沉大海。那些身陷囹圄、遭人胁迫、东躲西藏的日夜，竟不如此刻的京城这般寒冷刺骨。

正当心力交瘁之际，一封岭南的家书，如同雪上加霜，沉沉压上心头。“母病，念汝还。”——信笺上寥寥数语，却如淬毒的芒刺，扎得她肺腑如焚。母亲倚门翘首的孤影蓦然浮现，视线顷刻被泪水模糊。京城已成伤心地，复仇之念更如千钧重负，压得她喘不过气。罢了，不如归去吧！

去意已决。她甚至来不及细细筹划，只匆匆收拾了几件细软与必备伤药，便要孤身星夜南下。然而，珠儿死死拽住她的衣袖，泪盈于睫：“小姐！岭南路远山高，您孤身一人，叫我如何放心？”吴昭音望着珠儿那张写满忧惧与决绝的小脸，心中酸楚难言。前路凶险，她实不愿牵连珠儿，奈何珠儿的执拗令她无计可施。最终，只得依了她。

她们悄然离开了吴宅，唯余一页薄薄的信笺，压在那方冰冷的砚台之下。人去楼空半日后，佟慧娘与刘凌风才发觉异样。

空寂的闺房里，刘凌风盯着那孤零零的信笺，眉头深锁，忧色如铅云般沉沉压来。慧娘本就病骨支离，骤闻此讯，急痛攻心，呛出一阵撕心裂肺的猛咳。她挣扎着要刘凌风速去护行，可吴宅中已无旁人能照料她这副残躯。刘凌风眼见慧娘气息奄奄，若此时强行上路，只怕凶多吉少。更何况，寻师之事悬而未决，他仍在等着苏彦清的消息。

“等！”刘凌风声音沉如铁石，“待你能起身，我便星夜兼程。”

为了行踪不被严相察觉，吴昭音与珠儿选择了最隐秘的水路。他们依作男装打扮，搭上了一条不起眼的客货两用船，逆着钱塘江的滚滚浊流，向着上游的富春江而去。

船行水上，两岸青山如黛，缓缓后移。本是诗画般的景致，然船舱内的吴昭音却无心欣赏。她倚着舷窗，望着滔滔江水，思绪纷乱如麻。母亲的病容、朝堂的倾轧、前路的未知，像沉重的铅块坠在心头。更令她不安的，是沿途从停靠的码头、船工口中零星听闻的消息——北方边境，烽火连天。突厥人的铁骑，竟似已踏入了襄阳。

消息像带着血腥味的寒风，在底层百姓间隐秘而惊恐地流传。然而，千里之外的京城，那深居宫阙的君王，那些醉生梦死的权贵，乃至京城的寻常百姓，对此似乎一无所知，依旧沉浸在一派虚假的太平盛世里。吴昭音感到了彻骨的寒意，比江风更冷。这江山竟已腐朽麻木至此了吗？

水路迂回，数日颠簸。客船终于驶离了两浙路的范畴，进入了江南东路的地界，停靠在信州那略显喧嚣的码头。船只缓缓靠岸，缆绳抛下，搭板放下，码头上挑夫、商贩的吆喝声、货物的碰撞声顿时涌来。

珠儿在船舱里闷了许久，便走上甲板透口气，贪婪地呼吸着带着泥土和水汽的空气。甲板下是货舱，隐约传来压低的交谈声。珠儿起初并未在意，直到两个粗布短打的船工从底舱爬上来，走到船尾僻静处抽烟，那刻意压低的、带着某种兴奋和诡秘的对话，才断断续续飘入她的耳中：

“……赣县那边递了信儿，说那几只新货，快训得差不多了……骨头都软了……”

“‘阎师傅’的手艺真是没得说，啧啧，那骨头调教……软得跟面条似的，想怎么弯就怎么弯……”

“嘘！小点声！……这批‘货’成色确实好，都是细皮嫩肉的娃娃，回头运过去，准能卖个大价钱……”

赣县？几只新货？骨头软？娃娃？卖大价钱？这些破碎的词句组合在一起，像冰冷的毒蛇，瞬间缠绕住了珠儿的心房。

她打了个寒颤，一股难以言喻的恶寒从脚底升起。她强自镇定，装作看风景，眼角余光却死死锁定了那两个船工。然而，船一靠稳，那两人便如同泥鳅般钻入下船的人流，转眼消失在信州铅山县码头的熙攘之中，任凭珠儿如何踮脚张望，也再难寻其踪影。

珠儿心慌意乱地跑回船舱，将所闻一五一十地告诉了吴昭音。吴昭音听罢，秀眉紧蹙，一股强烈的不祥预感攫住了她。她立刻吩咐珠儿：“留心船上其他船工，尤是行迹鬼祟的。若再发现任何异常，立刻告知于我。”然而，那几个可疑船工如同蒸发般，再未出现。信州只是中途停靠点，她们必须下船了。

信州城依山傍水，街道依势而建，狭窄而热闹。吴昭音带着珠儿下了船，决定在此换乘马车走陆路继续南下。主仆二人背着简单的行囊，穿行在摩肩接踵的人流中。码头的喧嚣渐渐被市井的嘈杂取代，沿街叫卖的小贩、热气腾腾的食肆、琳琅满目的杂货铺子，构成了一幅活色生香的江南市井图。

行至一处较为宽敞的街角，只见一群人围成了一个大圈，里面传来铜锣敲得震天响的“哐哐”声，夹杂着几声刻意拔高的、带着浓重口音的吆喝：“瞧一瞧，看一看嘞！祖传缩骨功，天下独一份！钻坛子，过刀山，小的们给爷们开开眼！”

人群的缝隙中，吴昭音瞥见了里面的情形。只一眼，她的心就像被一只无形的手狠狠攥住，几乎停止了跳动。

场中圈心，一七八岁稚子，身着褴褛单衣，形销骨立，正遭一满面横肉、凶神恶煞之班主驱策。那孩童面若金纸，唇裂如旱土，目无神采，浑若失魂木偶。班主手中皮鞭虚扬，厉声叱道：“阿毛！给老子钻！今日钻不进这坛，休想得食！”

冰冷粗砺石板地上，阿毛身躯倏然扭动，其状令人股栗。只见他骨节错动，竟作细微而刺耳之“咯吱”声，筋骨盘叠，全然悖逆常理。他痛苦地呻吟着，小小的身体颤抖着，试图以羸弱之躯，塞向场心一粗陶小坛塞进一个口径不过盈尺的粗陶坛子。

吴昭音的目光锐利如刀，穿透了人群的缝隙，牢牢钉在那个孩子身上。她分明见得那稚子脸上的筋肉因剧痛而虬结，浊泪大颗滚落，混着污垢，在颊上犁出两道泥泞沟壑。他裸露于外的胳膊和小腿上，布满了新旧叠加的青紫色淤痕。最触目惊心的是他手腕、脚踝和肩膀的关节处，肿胀异常，呈现出一种病态的红肿，皮肤被撑得发亮，仿佛轻轻一碰就会破裂，关节的扭曲之态，更透出几分森然诡谲。

那班主似嫌孩子的哭啼搅扰表演，愈发奋力地擂响铜锣。

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