楚棠笑的意味不明：“如此说来，你以你生母为耻？并且，你不信任你和楚棣的感情。”

茉莉抬头，迎上那深邃幽静的目光，切齿道：“不！我从未以我母亲为耻。至于感情，奴婢从不认为能够永恒。”

楚棠似乎很满意，问道：“那何谓‘知耻近乎勇’？”

茉莉不假思索：“奴婢母亲一生受制于人，从未有过选择的权利，但奴婢有。难道奴婢不愿为妾，陛下会强迫奴婢不成？”

楚棠正色道：“不会。”少顷，忽然说：“朕少年时，太后教过我一个道理。”

茉莉不解：“什么道理？”

“君可令臣死，不可强使女人爱。”楚棠说时，眼神明亮，一如少年。

面对君王莫名的交心，茉莉着实蒙了，不知道该如何应对，待省过来，便伏跪在地，高呼：“奴婢叩谢圣恩。”

一番奏对，让楚棠对茉莉有些刮目相看，久居人上，往来皆为贵女，不论私下如何，一旦见着他，都只规矩得如木胎泥塑一般，不鲜活。

“你叫什么名字？”“茉莉。”

这个茉莉，虽不算大气，但眉宇间萦绕着一种只属于原始生命的野性，未经驯化，也许，永远不会被驯化。

楚棠自恃相人有术，但觉茉莉是可造之才，微微笑道：“你先起来。”

茉莉起身：“谢陛下。”

楚棠淡然道：“朕知道你逃家入宫后屡遇贵人，教你读书明理，如今算是重获新生了。但，”稍顿，他说：“你与楚棣，难有将来。你留宜春院中，亦难有作为。今日在此，你可如实告朕，你对将来有何打算？”

茉莉心头猛地一跳，随即参透话里玄机，这是一场用爱情换前途的交易。虽然不舍、不甘，但她知道，必须为自己多做打算，她既非男子，亦非权贵，人生之路不容踏错半步。思忖有顷，再度伏跪于地：“奴婢愿到御前侍奉陛下。”

楚棠沉吟片刻：“那你来吧。只是，你甘心一辈子做个宫人？”

“不，”茉莉解释道：“奴婢要像裴大人，做个有品秩、配鱼袋的官。”

“像裴九？”楚棠大为惊讶，赞道：“你有志气。”

“伏望陛下成全。”

“你父蓝田县令元综，正六品上。既然你说你生母受制于他，那朕任命你为起居郎如何？虽只从六品上，但在门下省任职，日后相见，你父亲矮你一头。”

“微臣叩谢圣恩！”

连日来，茉莉深居简出，遨游书海，得知秘书省兰台郎负责图书收藏、抄写事务和校勘典籍，对此职极有兴趣。今日鬼使神差得了入仕机缘，她却突然变卦，端的想在御前增长见识，学得谋略，成就功业。

见圣人好说话，茉莉开口道：“陛下，微臣有个不情之请。”

楚棠道：“说吧。”

沉默良久，茉莉深深伏跪于地：“请陛下下旨，命臣生父元综写下休书，将臣与母亲剔出家谱，母亲坟茔迁回母家，臣要改随母姓。”

楚棠竟看不透她，只道：“你可想清楚些。士农工商，大小你父亲是个士人。”

茉莉答：“臣心里清楚，请陛下成全。”因她决心已定，来日要回到蓝田收集证据，将那对豺狼夫妻送上公堂，受审坐法。越快改换门庭，便能越快报仇雪恨，若不与元氏断绝关系，将来极可能祸及自身。

楚棠无心探究，应了声：“好。”

当下无话，茉莉退行出殿，欢天喜地回到宜春院中，将今日一切都尽数说与魏缨，除了楚棣那部分。末了，两个姑娘热泪盈眶地抱在一起。

茉莉歪在魏缨身上，忽然说：“姐姐，我都想好了，一有机会，我便将你引荐给陛下。”

“好也！”魏缨搂着茉莉，打趣道：“没想到，姐姐的荣华富贵，要全系于妹妹一身了。”

“姐姐恰似神妃仙子，今日我也瞧清楚了，陛下姿容既好，神情亦佳，”话到此处，茉莉不觉凑到魏缨鬓边，悄声道：“配与姐姐，十分好了。”至于那王山遥，往后见着姐姐贵为贵妃，该后悔吧。

“你这丫头胡说，看我不撕你的嘴！”魏缨涨红了脸，双手捏住茉莉两颊，作势往两边扯。

茉莉告饶：“好姐姐，饶了我吧！”双手已扶住魏缨肩膀。

魏缨机警地张望四下，叮嘱道：“起居郎负责记载圣人御殿时的言行与国家大事，所书一切，每季终了要呈递给事中和谏议大夫，兼知起居注，是为一类史书。身居要职，周遭虎狼环伺，你在任时当处处警觉，不可再言行无状，更不可与男官角力。记住了？”点点她的鼻尖。

茉莉倒在魏缨身上，乖巧道：“我都记住啦！姐姐别担心。我会常来看你的。”

魏缨搂着她，淡然一笑：“再来就是稀客，届时姐姐会为你备上美酒佳肴，我们对影小酌，同榻而眠。”

茉莉仰脸笑道：“太好了。但不知到哪天此间事情能了，我眼下很矛盾，既想快些去，又想慢些去。”

魏缨道：“咱们这陛下快人快语，想必就这一两天的事了。”

茉莉嗲声嗲气地道：“姐姐，我舍不得你。”

“姐姐也舍不得你。”魏缨想起她先前回绝裴念元一事，寻思这裴大人是个面冷心热的，该不会与她计较。忍不住，提醒道：“回头要是见到裴大人，你记得向她赔个不是。”

茉莉一怔，随即明了：“好。”

魏缨这便放心了，问道：“今晚想吃什么？姐姐给你做。”

茉莉笑道：“我想吃炙虾和西江料！”

当下魏缨去小厨房领新鲜肉食菜蔬，茉莉留在屋里收拾细软，待敕旨到，茉莉得知明日上任，住所将要搬至紫兰亭边，午后便按照指引，在宫内跑前跑后，直忙到傍晚。魏缨备好酒菜，姊妹两个边吃边谈，直至夜深，相拥而眠。

翌日，寅时，天光晦暗不明，茉莉悄然起身下床，给魏缨掖好被角，又把取暖炭盆拢了拢，方从宜春院出发，出内廷，穿太极宫，过通明门，入得门下省。省中属官大半已至，一色男子，老老少少，高矮胖瘦不一，俱着官服，五颜六色，三三两两地站在廊下闲谈，等待早朝。

东方既白，茉莉背着包袱出现，一众官员齐刷刷地望过去，但见眼前少女衣饰简单，身量匀亭，姿容鲜灵秀逸，当即有人认出，她是波斯使者谒见先帝时，在庭前献舞的伶人。

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