明月楼之约前一日，漱玉园内气氛凝重。
李妙仪面前摊着数封密函与账目抄本，皆是郑淮序近日暗中搜罗的线索。盐课司、扬州盐商、户部官员、琅琊王氏……千头万绪，却在某一节点隐隐交汇。
“少夫人，衣裳送到了。”青梧捧着锦盒入内。
盒中是一袭天水碧云纹罗裙，配月白绣梅披帛，另有一支青玉凤钗。李妙仪试罢，尺寸合宜。镜中人清丽端雅，眉目间却藏着一缕锐气。
“二公子传话，今夜他将扮作暗卫随行。”青梧补充道，“明月楼内外已布置了人手，皆是国公府养在江南的暗桩。”
李妙仪颔首，今夜之宴，她须在那些老狐狸面前，扮好一个南下散心、偶对商事生出兴趣的国公府少夫人。不能太精明惹人戒备，也不可过分愚钝遭人轻视。
初夜时分，湖畔华灯渐起，明月楼飞檐如雁，琉璃灯映得水面流光溢彩。
楼前已停驻数辆马车，下来多是锦衣华服的男子，亦有几位妆扮精致的女眷。王昀引李妙仪入门时，不少目光投来。
“王公子来了！”张姓文士笑着迎上，“少夫人风采照人。”
“张老板客气。”李妙仪欠身还礼，眼波轻扫。对方今日一身云锦直裰，拇指戴着翡翠扳指，哪里还有半分文人模样。
在场约二十余人，有盐商、茶商、丝绸商，亦有扬州挂衔的闲散文官。听闻李妙仪出自国公府，众人神情各异：或殷勤热络，或审视打量，亦有人目带轻蔑。
妇道人家，来此作甚？
宴席设在三楼，珍馐美酒，乐伎佐兴，所谈不外风花雪月。李妙仪静坐席侧，偶尔应和，目光却将众人言行一一收入眼底。
酒过三巡，一位赵姓盐商举杯笑道：“听闻少夫人在京中主持国公府中馈，对采买经营之事，想必颇有心得？”
李妙仪温声道：“赵老板说笑了，我不过按例理事。此番南下，见江南物产丰饶，倒是开眼。”她话语微顿，“前日路过码头，见盐船云集，景象壮观。京中虽亦有盐车往来，却无这般声势。”
席间静了一瞬。
赵老板目中精光一闪：“少夫人对盐务也有兴致？”
“只是好奇。”李妙仪神色从容，“国公府每年用盐不少，在京采买，总觉价格浮动，时有杂质。若能自源头购置，应能省去周折。”
几位盐商眼中的轻视之色渐褪。
赵老板笑道：“少夫人若真有意，赵某愿代为牵线。扬州盐场品质上乘，运至盛京虽增些运费，但若数量可观，价钱总可商议。”
另一人接话：“若能同国公府长久往来，定价自然从优。只不过……”他拖长语调，“盐引管制严格，若无引票，纵是我等亦不敢私运大宗。”
“盐引？”李妙仪故作不解，“似是一纸凭证？”
“正是。”孙姓盐商解释道，“由户部颁放，一引兑盐四百斤。持引方能至盐场提盐，运销各地。”
李妙仪若有所思：“那盐引如何取得？”
席间再度寂静。
王昀适时举杯：“少夫人，盐引之事错综复杂，今日难得雅集，莫让俗务扰了清兴。”
话题被移开，但李妙仪已捕捉到关键。当她提及“国公府”时，席间至少三人眼底掠过异色。
宴至亥时，众人酒意酣然。李妙仪借故离席，踱至窗边。
凭栏静立，她脑中飞快整理：赵老板与盐课司往来甚密；孙老板专营漕运，船队庞大；还有一位寡言的陈姓商人，每每提及“旧引”“余盐”时，指节总不自觉摩挲杯壁。
身后传来脚步声，王昀执杯而来。
“少夫人怎么独自在此？”他将一杯酒递给她，“可是席间烦闷？”
“只是有些醉意，醒一醒神。”李妙仪接过杯盏，并未饮下。
王昀立在身侧，月光斜映，她的侧脸如白玉琢成，清冷莹然。他喉间微动，语气骤然暧昧：“令言，我这般唤你可好？”
李妙仪心头警铃大作，面色仍维持着平静：“王公子醉了。”
“我没醉。”王昀又近一步，酒气扑面，“自那日诗会，我便倾心于你。你可知这楼为何名‘明月’？只因见你如见明月，清辉入怀，再难忘却。”
李妙仪后退半步，后背抵上栏杆：“王公子，请自重。”
“自重？”王昀低笑，“你年华正好，何苦长守孤清？我待你一片真心。你若愿意，日后国公府在江南诸事，王家必倾力相扶。”
他伸手欲握她手腕。
“王公子。”
一道平静的声音自不远处响起。
易容后的郑淮序出现在楼梯口，缓步走近，三步外停驻：“夜深了，属下该护送少夫人回府了。”
王昀面色一滞，收手负后，强笑道：“少夫人饮了几杯，想必倦了。明月楼已备好上房，不如今夜就此歇下？”
李妙仪望向郑淮序，此乃计划中的一节，若执意离去，反易惹疑。
“也好，叨扰了。”
上房临湖而设，外间桌椅书案，里间卧榻垂帷，窗畔还有一张贵妃榻。兰芷香正徐徐漫开，驱散了楼下的喧嚣与酒气。
郑淮序送她进屋，掩上门：“我在暗处守着，你安心。”
他身形一动，隐入屏风后阴影中。
李妙仪斟茶慢饮，脑中反复浮现今夜种种，盐引这张网，比她预想的更为复杂。
约莫子时，叩门声响起。
“令言，可歇下了？”是王昀的声音。
李妙仪望了一眼屏风方向，定神应道：“尚未，王公子有何事？”
“得了件稀罕物，想请令言掌眼。”王昀推门而入，手捧一只乌木小匣，面色瞧着格外泛红，目光飘浮。
李妙仪起身，与他隔开几步。
王昀将木匣置于桌上，推开匣盖。内里是几份泛黄旧文书，纸边微卷，印鉴暗沉。
“这是家父早年收存的旧物。”王昀压低声音，“听闻令言对盐务有意，王某想起这些过时的盐引文书，虽已无用，倒可作个念想。”
李妙仪瞥过一眼：“王公子说笑了，我岂敢窥探盐政旧事。”
“这些虽是旧引，门道却未必过时。”王昀趋近一步，“譬如这张弘化三年的批文，引额八百引，核销印盖的却是弘化五年的章。你可知，中间两年的空档，能做多少文章？”
李妙仪心头骤紧，垂眸细看，日期与核销年份竟差两年。
“盐场每年损耗，数目多靠这些时光错位的旧引，在账目间腾挪。”他忽而一笑，语气暧昧，“王某今夜携此而来，一片诚心，令言可明白？”
“王公子。”她抬眸，声色清冷，“此等要物，岂可随意示人？公子醉了。”
“王某清醒得很。”王昀忽地握住她的手腕，“令言，何必再故作矜持？只要你点头，莫说这几张旧纸，往后扬州盐场的消息……”
话未竟，一道黑影自屏风后掠出。
王昀后颈一痛，双目骤暗，软软瘫倒在地。
郑淮序面沉如霜，吹了声短促口哨。两名暗卫闪入，正要架起王昀，却被他抬手止住：“且慢。”
他拾起匣中那份弘化三年批文，走至烛火旁细看。纸面泛黄，日期与核销印鉴相差两年，骑缝处有一道极淡的朱笔勾画。
“果然如此。”他转向昏迷的王昀，“此人虽居心不正，倒送了份大礼。”
李妙仪已镇定心神，走近细观：“这勾画是……”
“户部归档暗记。”郑淮序指尖轻点朱痕，“弘化三年至五年间，此类‘时光错引’在扬州盐课司卷宗中出现十七次，皆以‘补录旧档
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