当姚筝说出沈宅二字时，贺斩心头先是掠过一丝茫然，随即那个带着优越感的学生身影浮现出来，他立刻明白了是哪个沈宅。
桐城还有哪个沈宅。
一股难以言喻的沉闷感堵在胸口，他不明白，望江楼每天人来人往热闹纷呈根本没有任何衰败的迹象，小姐还要去碰那个令人不快的沈家。
但他没有多问，只是沉默地调转了马头。
车轮滚动间，贺斩听到身后车厢里传来一阵窸窸窣窣的衣料摩擦声。
是小姐在换衣服。
这个认知让他握着缰绳的手瞬间收紧，指节泛白。
一种本能的好奇与躁动驱使着他，想要回头看一眼，哪怕只是隔着车帘模糊的影子。
他终究没能完全克制住，在马车微微颠簸，他侧身调整姿势的瞬间，眼角的余光不由自主地、极快地向后瞥去——
车帘并未完全合拢，一道缝隙里，他恰好看到姚筝背对着他。
她上身只着一件贴身的月白色软缎小衣，勾勒出纤细却不失柔美的背部线条和不堪一握的腰肢。那光滑的布料在她动作间泛着细腻的光泽，更衬得她裸露在外的后颈和一小片肩背肌肤，白皙得晃眼，如同上好的羊脂玉。
贺斩的心跳骤然停滞，血液轰地涌上头顶。
他像是偷窥到了什么不该看的禁忌画面，电光火石间，想起那日姚筝倒在自己身上时的绵软与滚烫，心脏高高跃起疯狂的撞击耳膜，几乎要跳出来。
贺斩做贼心虚般地猛地转回身，身体僵硬得如同石块，紧紧攥着缰绳，指节因为用力而泛白，连大气都不敢喘一口，生怕被姚筝察觉到自己方才那逾矩的一瞥。
然而，他预想中的斥责并未到来。
“阿嚏——”姚筝似乎是换衣时着了凉，并未察觉他那短暂而僭越的窥视，继续着手上的动作。
贺斩紧绷的神经这才稍稍放松，却又因她那声喷嚏而揪起了心。他强迫自己目视前方，不敢再有任何遐思。
按照姚筝的指引，马车最终在一座气派的西式洋楼小院前缓缓停下。
高耸的铁艺大门，修剪整齐的花圃，以及门口那雕刻精美的拴马石，无不彰显着主人家的财富与地位。
姚筝没有让贺斩代劳。
她深吸一口气，自己提着那个李掌柜精心准备的食盒，步履沉稳地走向门房。
“啥？”
守门的汉子穿着挺括的制服，斜倚在门框上，并没有立刻去接姚筝双手奉上的名帖，而是用一双带着审视和轻慢的眼睛，上上下下毫不客气地打量着她。那目光掠过她素净的短褂长裙，掠过她未施粉黛却清丽动人的脸庞，随即与旁边的同伴交换了一个心照不宣的似笑非笑的眼神，鼻腔里轻轻哼出一声，意味太明——
姚筝连一句完整的询问都没有资格。
她从未想过第一次拜访就能成功，脸上维持着得体的微笑，默默咽下无礼的审视甚至都没有时间去品尝那份低看带来的复杂感受。
她将手中的食盒往前递了递，带着恰到好处的谦逊和女孩特有的无辜可怜，声音温柔：“知道大哥们值守辛苦，我带了望江楼新做的食盒，给大家晚上下酒，一点心意还请笑纳。”
她特意轻轻拍了拍那沉甸甸的食盒盖子，暗示里面的分量。
那门卫瞄了一眼做工精致的食盒，又掂量了一下手中的重量，脸上的倨傲似乎松动了一丝。
这才慢悠悠地接过姚筝一直举着的名帖，漫不经心地扫了一眼，眉头皱起，语气带着疑惑和不耐，依然没有平等注视姚筝，而是刻意忽略她望向身边同事：“望江楼？这是啥？”
旁边另一个年纪稍轻的门卫见姚筝脸上闪过一丝尴尬，似乎有些过意不去，小声提醒了一句：“头儿，好像......是个饭馆儿。”
“饭馆儿？”
先前那门卫的眉头皱得更紧，他想说什么难听的话，但目光触及姚筝依旧平静的脸庞和那个颇具分量的食盒，话到嘴边又咽了回去，最终只是用一种混合着怜悯和鄙夷的语气，带着几分善意劝退道：“姑娘，不是我说你，你是怎么想的？一个开......开小饭馆的，就这么随随意意地来拜访沈县长？”
那语气，就差直接把滚字说出来了。
姚筝来之前就已料到不会顺利，但亲耳听到如此直白的轻蔑，心还是像被针扎了一下，微微刺痛。
她深吸一口气，强压下心头的屈辱和脸上控制不住涌上的红潮，目光坚定地望向院门内那些同样带着看戏眼神的值守人员，提高了声音，清晰地说道：
“我知道沈县长不久即将过寿，姚筝特来送上拜帖，聊表心意，希望届时能有幸当面向县长大人祝寿。”
门卫们对视一眼，脸上露出些许荒谬的神情。
先前那门卫轻咳一声，语气带着不容置疑的打发意味：“行了，帖子我们收下了。你回去吧。”
说完，便不再看她，无论姚筝是继续留下还是离开都不再给眼神，转身与同伴低声说笑起来，仿佛她只是一个无足轻重自不量力的小插曲。
姚筝站在原地，看着那扇紧闭的、象征着权势与距离的华丽铁门，只觉得一股深深的无力感席卷全身。她没有再纠缠，默默地转过身，一步一步走向等候的马车。
贺斩远远地就看到了姚筝。
四目相对，虽然她极力掩饰，但那微微泛红的眼圈和紧抿的唇线，还是泄露了她此刻的委屈与挫败。
贺斩的心像是被什么东西狠狠揪了一下，泛起密密麻麻的疼。
他跳下车辕，想说什么安慰的话，却又笨拙地不知如何开口，只能沉默地伸出手拉开车帘送姚筝回家。
回到姚府小院，贺斩一路默默地跟着她。
看着她径直走进书房，连春桃端来的晚饭也只是摇了摇头，说没胃口。
他看到她坐在书案后，面颊因为方才的情绪波动和可能存在的低烧而泛着不正常的绯红，偶尔会用纤细的手指关节用力抵住突突直跳的太阳穴，眉宇间锁着化不开的疲惫与忧色。
贺斩站在书房门口，进退两难。他想进去，哪怕只是陪着她，可又怕自己的身份不合礼数，反而打扰了她。
犹豫再三，他最终还是转身出了院子，他记得小姐之前有些着凉，如今又气郁于心，怕是会引发风寒。他不懂医理，只能凭着最朴素的认知，跑去医馆，抓着坐堂大夫，语无伦次地描述了症状，求了些治疗伤寒、疏解郁气的药材。
他拿着药回来，找到正在厨房忙碌的春桃低声恳求：“桃姐，今日出去小姐打了喷嚏，我看着小姐似乎有些不适，劳烦你帮忙把药熬上吧。”
春桃担忧地看了看书房方向，连忙接过药去煎了。
药熬好后，春桃端进书房，姚筝只是嘴上应着，目光却依旧胶着在摊开的书页，希望在书页里日光之下无新事，可以帮助她找到一个答案。
那碗褐色的药汤，就那样被搁在桌角，渐渐由温热转为冰凉。
夜色渐深，万籁俱寂。
春桃在姚筝的闺房里等着等着，支撑不住，靠在椅子扶手睡着了。
贺斩心中始终惦记着，悄无声息地来到书房外，透过窗见里面灯火未熄，轻声呼唤无人回应，犹豫了一下，还是轻轻推门走了进去。
姚筝果然还坐在书案后，但已经不是端坐的姿态。
她歪靠在宽大的椅背上，头微微侧向一边，眼睛紧闭着，似乎是看书看得太累，不知不觉睡着了。
一本摊开的书页滑落在地上，她也毫无知觉。
昏黄悦动的烛火映照下，她睡着的容颜褪去了白日的坚强与疏离，显得格外柔和。
因为发烧，她的脸颊泛着不正常的、如同桃花般的粉红色，嘴唇也有些干涩。
贺斩看着她这副毫无防备的睡颜，心头最柔软的地方被狠狠触动，一股难以言喻的爱怜之情油然而生。他只觉得此刻的小姐，可爱得让人心尖发颤，想要咬一口。
他放轻脚步走到她身边，弯下腰低声轻唤：“小姐？小姐？醒醒，回房里睡吧，这里凉。”
一连唤了几声，姚筝却毫无反应，只是眉头紧蹙，呼吸似乎比平时要粗重急促一些。
贺斩犹豫了一下，伸出手，想要轻轻推醒她。
就在他的
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