斯塔克工业的提醒像投入深潭的石子，涟漪很快被蝙蝠洞持续不断的数据流和分析工作淹没，但那份隐忧并未消失。黑市上关于特殊设备的求购信息时断时续，源头难以追踪，仿佛潜在觊觎者在小心试探，又或者他们也在等待时机。
对休眠聚合体的监控趋于稳定。能量抑制场和物理屏障有效限制了它的活动，定期扫描显示其内部状态没有显著恶化，但也未见良性转化。它就像一个埋在地下的、沉默的肿瘤，暂时无害，却无法移除。
沃特·科恩的精神状态经过蝙蝠洞医疗系统的评估，被诊断为严重的精神分裂和妄想症，混合着实验能量辐射引发的神经损伤。他的供词零碎且不可靠，但芭芭拉还是从中梳理出一些关于S.E.E.D.高层架构和“大播种”计划模糊指向的碎片信息，这些信息被加密归档，留待未来可能的情报交叉验证。
斯诺伊的生活逐渐找到新的节奏。上午的学习内容增加了更多科学基础和社会常识，下午的冥想和感知训练更加系统化，着重于能量控制的精细度和恢复技巧。她与日光室那盆蕨类植物的“交流”成了一种放松和巩固能力的方式，她能清晰感知到植物对光线、水分、甚至她情绪波动的细微反应，这种互动平和而滋养，与面对聚合体的感觉截然不同。
她的身体和心智都在成长。身高似乎长了一点点，动作更加协调，语言表达也日益流畅，虽然用词依旧简练直接，但已能清晰表达复杂想法。她开始对蝙蝠洞的运作提出自己的问题，比如某个设备的原理，某条情报的分析逻辑，或者哥谭某次事件的后续影响。迪克总是乐于解答，达米安偶尔会给出更技术性或更尖锐的评论，阿尔弗雷德则提供基于经验和常识的视角。
布鲁斯大多数时候只是听着，偶尔会补充关键信息或纠正错误认知。他像一位严苛的导师，观察着斯诺伊的每一步成长，评估她的潜力与局限。
平静在两周后的一个傍晚被打破。阿尔弗雷德通报，庄园前门安保系统检测到一个陌生的生命信号在外部围墙附近短暂出现又消失，没有触发入侵警报，但行为模式异常——对方似乎对庄园的监控布局有所了解，巧妙地避开了主要探测区域。
几乎同时，蝙蝠洞的主控台收到一条经过多重加密、来源难以追溯的文本信息，内容只有一句话：“关于深根与播种，有信息交换。明晚十点，钟楼顶。独自。”
信息没有署名，但提到了“深根”和“播种”，这两个词是S.E.E.D.项目的内部术语，外界极少知晓。
“陷阱？”迪克第一反应。
“可能性很高。”达米安调取钟楼周边的监控和地形数据，“但也是机会。对方知道这些词，说明与S.E.E.D.或相关事件有深层联系。可能是残余成员，可能是竞争对手，也可能是……别的知情者。”
“钟楼位置开阔，视野好，便于观察也便于撤离或设伏。”布鲁斯分析，“要求‘独自’，是想降低我们的戒心，或者确保谈话的私密性。”
“你不会真的打算一个人去吧？”迪克皱眉。
布鲁斯没有立刻回答。他调出哥谭钟楼的建筑结构图，以及周边街区过去二十四小时的所有异常活动报告。钟楼是哥谭的地标之一，平时有游客和市政维护人员出入，但夜晚会关闭。楼顶空间不大，四面有矮墙，是个典型的会面或狙击点。
“我需要更多信息判断对方意图。”布鲁斯说，“神谕，全力追溯信息发送路径，分析用词习惯和加密模式，寻找可能关联。夜翼，罗宾，你们提前在钟楼周边合适位置隐蔽布控，携带非致命压制装备和通讯干扰设备。如果情况有变，听我指令行动。”
“明白。”迪克和达米安同时应道。
“那我呢？”斯诺伊的声音响起。她不知何时走了过来，站在布鲁斯侧后方。
布鲁斯转头看她。女孩的蓝眼睛在洞穴的光线下显得格外清澈，里面没有害怕，只有询问。
“你留在蝙蝠洞，与阿尔弗雷德一起，通过远程监控观察情况。”布鲁斯说，“你的感知能力在远距离作用有限，但可以留意钟楼附近是否有异常的能量波动或生命迹象，特别是……与你之前感知过的‘深根’聚合体或科恩类似的‘味道’。”
斯诺伊点点头，表示接受安排。
接下来的时间在紧张的筹备中度过。芭芭拉的信息追溯遇到重重障碍，对方使用了非常先进的跳转和伪装技术，但加密模式的分析显示，其底层算法与某些前沿的私人安全公司产品有相似之处，不像是S.E.E.D.这种环保研究组织常用的类型。
迪克和达米安悄然离开蝙蝠洞，前往钟楼区域进行预先部署。他们选择了附近两栋较高建筑的屋顶作为观测点，架设了高清摄像和音频采集设备，同时设置了几个隐蔽的微型无人机待命。
斯诺伊跟着阿尔弗雷德来到主控台旁的观察区，这里可以实时接收迪克他们传回的图像和声音，以及钟楼周边的环境传感器数据。她安静地坐在椅子上，双手放在膝盖上，调整呼吸，让自己进入一种放松但警觉的状态，准备随时扩展感知。
夜晚如期降临。哥谭的霓虹灯依次亮起，钟楼在夜色中显露出古老的轮廓。九点五十分，布鲁斯穿着便于行动的深色便服，没有披风，也没有明显的蝙蝠标志，独自驾驶一辆不起眼的轿车，停在钟楼附近，然后步行走向入口。
市政维护人员的通道门锁已被迪克提前处理过。布鲁斯悄无声息地进入钟楼内部，沿着狭窄的旋转楼梯向上。他的身影在迪克和达米安的监控画面中稳定移动。
十点整，布鲁斯推开通往楼顶的铁门，踏上钟楼平台。
夜风呼啸，吹动他的衣角。楼顶空无一人，只有巨大的钟表机械在身后发出低沉的滴答声。哥谭的夜景在脚下铺开，灯火璀璨，却也阴影重重。
布鲁斯没有动，只是站在平台中央，目光扫视着周围的矮墙和黑暗角落。他的通讯器里传来迪克压低的声音：“未发现其他生命信号。热成像显示楼顶只有你一个。小心。”
就在这时，一个身影如同幽灵般，从钟楼另一侧边缘的阴影中缓缓升起。他不是从楼梯上来的，而是利用钩爪或吸附设备从外墙攀爬而上，动作轻盈敏捷，显然训练有素。
来人穿着一身剪裁合体的深灰色战术服，外面罩着一件带有兜帽的黑色长风衣，脸上戴着覆盖半张脸的金属面具，只露出线条冷硬的下巴和薄唇。他身高与布鲁斯相仿，体态精悍，腰间和腿部有战术挂带的轮廓，但没有显露武器。
他站在距离布鲁斯大约十米的地方，兜帽下的目光隔着面具，与布鲁斯平静对视。
“蝙蝠侠。或者，我该称呼你为韦恩先生？”来人的声音透过面具传来，带着一种经过处理的、略显失真的低沉音色，听不出年龄和情绪。
“你是谁？”布鲁斯没有承认也没有否认，直接问道。
“一个对‘深根’和‘播种’计划感兴趣，并认为我们可能有共同关切的人。”面具人说，“你可以叫我‘守林人’。”
代号。“守林人”这个称呼，显然与植物或生态相关。
“你想交换什么信息？”布鲁斯问。
“首先，确认一些事实。”守林人向前走了两步，姿态放松，但布鲁斯能感觉到他肌肉处于随时可以爆发的状态，“沃特·科恩的实验体，那个代号‘初芽’的聚合体，目前处于你们的控制下，休眠状态，位于哥谭东南旧污水处理厂地下。对吗？”
布鲁斯心中微凛。对方不仅知道科恩的名字，知道聚合体的存在，连其代号和精确位置都一清二楚。这信息要么来自S.E.E.D.内部核心，要么说明对方有着极其强大的情报网络。
“是又如何？”布鲁斯没有直接回答，而是反问。
“它的状态并不稳定。科恩的技术路线存在根本缺陷，强行融合生命本能与人工指令，如同用锁链捆绑河流。休眠只是权宜之计。”守林人的语气平静，像是在陈述一个客观事实，“S.E.E.D.的高层并未放弃。‘大播种’计划需要‘初芽’作为关键催化媒介之一。他们正在寻找方法重新激活并控制它，或者……在别处复制它。”
“你知道‘大播种’的具体内容？”布鲁斯追问。
守林人沉默了几秒。“我知道它的目标，不是你们以为的生态修复或商业碳汇。那只是表面的糖衣。‘大播种’旨在利用全球性的‘绿色低语’现象，通过投放大量类似‘初芽’的、可受控或半受控的‘生态节点’，系统性重塑全球生物能量网络
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