端州以北，黎国边境。
朔风凛冽，卷起漫天飞雪。天地皆白，唯有战场上的血迹，斑驳如梅，刺目惊心。
攻北军铁骑征战多年，为黎国打下三成的江山，训练有素，鲜有败绩。固然功成名就，未曾骄矜自满。
但近些年，战士们虽奋勇冲杀，敌方蛮荒部族兵力却愈加强盛，几番鏖战，终未能攻破端州以北的壁垒。
眼见敌势汹汹，少年将军杨焕之当机立断，鸣金收兵，趁风雪掩护，率残部悄然退去。
“儿子无能，未能攻破壁垒，铩羽而归，请父亲责罚。”杨焕之身长九尺，砰然跪地，目光炯炯而气势颓丧。
卫国公杨肃端坐在营帐内，愁眉凝视着眼前的沙盘。
这是今年第四场战役，还与敌方僵持不下，未能攻破分毫。黎国北战场虽环境险峻恶劣，但无论体能、战略还是装备，攻北军与蛮荒部族相比，向来具有压倒性的优势。
可近几年，这蛮荒部族不知为何愈发骁勇善战。虽然装备依旧相对原始，但体能却大大增强，个别强手甚至能对战上百个攻北士兵，其战略也有质的提高，攻北军被围剿的事时有发生。
蛮荒部族若只是坚守阵地倒也不足为惧，可最近却有反攻侵黎之势，常有部落在边境附近埋伏，虎视眈眈，居心叵测。端州渐渐人心惶惶，唯恐被攻陷。
“不能全怪你，今日之局势非你一人能够扭转，及时撤退实属明智之举。”杨肃长叹一声，不过知天命之年，两鬓已花白，“而今粮仓已亏空，待粮草一到，他日重振旗鼓，再谋战略，杀回黎北，一雪前耻也不迟。”
凭着这个念想，父子俩眼底又燃起一丝希望。
“可是父亲，我们四十日前便已呈递文书，照往常来说，半月前就该有回信，这回怎么到今天还没动静？”
“已有四十日之久了吗？”杨肃掐指一算，果不其然。而今粮草已不足两成，若再不送来，恐怕坚持不到过年。
话音刚落，就听门外士兵来报：“大将军，有鸿雁传书，请您亲启！”说罢，双手奉上卷轴。
杨肃接过，拆开封印的蜜蜡，正是京城传来的诏书。圣旨先以快马加鞭由京城送往二十四城，后以鸿雁传至端州，不出三日便到。
诏书乃是江奕亲笔所写：
朕膺天命，抚育万方，夙夜忧勤，惟念边陲将士栉风沐雨、戍守疆土。近闻北地军粮告罄，遂敕东南粮仓急调粮秣数百万石，以济军需。待粮队抵境，具体数额自当明谕。
另，西北驿道近日壅塞，往来文书多有滞碍，卿之奏报竟迟十日方达御前。今特命钦差御史萧荣督办驿道疏浚，整饬吏治，凡玩忽职守者严惩不贷。在此期间，卿若有急务，可择鸿雁传书，暂避驿道阻滞。待驿路畅通，复循旧制。
望卿体朕苦心，勠力同心，共克时艰。北疆安则社稷安，朕与天下，皆赖卿等肱骨之托。
杨肃读卒，喜笑颜开。
“这西北驿道好端端的，怎么会阻塞？”杨焕之问道。
“回小杨将军，七月底，岭南上前商户携货物北上，前往西幽兜售，在驿道耽搁了许久。许是这个原因，战地文书难以通行。”士兵道。
杨肃眉峰骤然压低，在沙盘中写下一个“宫”字。
岭南是宫家的辖区，与他杨家同为开国三臣之一，分管两地后井水不犯河水，而今却突然北上，杨肃不禁心生敌意。
“他们过后还来吗？”
“回杨将军，听说是过了年还要再来。”
杨肃忽地挑眉道：“递书信到泊州，告诉杨家后生，这宫家人若是再来，定要好好招待一番！”
“是！”
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朔风卷起黄沙，掠过旷野。
萧荣策马疾驰，赤金面具下双眸凛冽，头顶马尾在昏黄天幕下猎猎翻飞，似一柄劈开混沌的利刃。马蹄声碾碎荒原死寂，却未能驱散那耳畔频频回响的太上皇在临行前夕委以重任的字句。
老人嗓音沙哑，却字字清晰：“你借疏通驿站之机，暗中调查那批禁物。寡人要你查清源头，斩草除根。”
萧荣单膝触地，掌心托着的紫檀木匣骤然发沉，内里装的是调动紫夜暗卫的玄铁令牌。她心中一怔，万没想到这重任竟堂而皇之地落在自己肩头。
老人见她有些失神，呵呵笑道：“怎么，是瞧不上这紫夜暗卫？”
萧荣连连摇头，紫夜暗卫都是太上皇私底下亲自培养的死士，装备精良，训练有素，京城之内，再无任何暗卫可与之媲美。
“当然不是，只是臣能力有限，临危受命，诚惶诚恐。”
“寡人培养你多年，也该让这天下人见识见识了！”太上皇低笑，浑浊眼底映出她紧绷的脊梁。
疾风裹着沙粒撞上面具，萧荣猛地勒缰。地平线处，泊州二十四城堞影如獠牙刺破云霄。她反手抚过马鞍，拽出玄铁令牌举国头顶。
“暗卫听令，即刻潜伏，严阵以待！”清越女声在荒原荡气回肠。
百名紫夜暗卫化整为零潜入城中。
“下官泊州知州张时客，恭迎萧大人！”玄铁城门前，尖脸官吏提着袍角疾步趋近，谄笑道。
萧荣翻身下马，身手敏捷：“张大人亲自迎接，本官惶恐。”
张时客见她被风冻僵的脸上毫无笑意，便道：“萧大人舟车劳顿，下官早在城东摆好宴席，为您接风洗尘！”
“接风宴免了，把岭南货单簿册搬来府衙。”
“大人勤勉，真乃黎国之福！”张时客腰弯得更低，绿豆眼却斜睨向身后亲随，“只是这连顿酒都不喝，怕是不合规矩吧，上头怪罪下来，下官也不好交代不是。”脸上的谄媚劲儿转瞬变成色迷迷的猥琐，亲随见状就要去牵马。
萧荣横臂挡住那亲随，不消多想便知这人是看自己是女儿身，想欺负一番。
她指尖轻轻抚过腰间剑柄，赤金面具下的唇角勾起一抹冷弧：“张大人这规矩，是黎国的律法，还是你泊州自定的私刑？”她向前半步，乌
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