苏鸿一时捉摸不透南安王府的意思，明明南安王府中只有一位姑娘，便是王妃要生育，也只会给小王孙添个妹妹。也没听说过王府什么时候丢了女儿，近期又要找回来的。
只是他说与宝钗时，宝钗却心念一动。宝钗知道朝廷发兵打仗的钱是从哪里来的，王家的家财再多，也顶不住朝廷又要赈灾、又要预备粮草兵马的花费。再加上一笔银子发出去，不知多少人从里头伸手捞，到了下头哪里还够用。
她对外头的事并不算十分了解，但依她的见识，官场这般混乱黑暗，军队岂会独善其身。士兵能否按时操练、编制是否齐全、军饷是否据实发放、武器是否锋利都是未知数，本朝又承平已久，说不得连主将都会心生轻视。
几项不利，此战结果未定。再加上粮草辎重不足，国库空虚。时间短了还好，若此战拖延的时间长了，朝廷便是不想议和也要考虑此事。
宝钗心中隐隐不安，见苏鸿亦不解其意，便说道：“虽说前朝没有和亲的传统，但本朝以来，多有以宗室女和亲的。南安王妃这会儿想认个女儿，无非是备不时之需。”
自家已经没落，连个正经的官身都没了，宝琴定是无事。这边英莲妹妹也并非仕宦之家，自然也不必担忧。只是贾家那边，颦儿不必算在其中，惜春年龄尚小，唯有探丫头正值议婚……
苏鸿闻言沉默，不知如何答言，半晌才道：“两军尚未交战，主将竟先露怯意。国家有难，享受高爵厚禄却不知忠孝报国，反而推弱女子出去，美名其曰和亲，真叫人恶心。”
他深吸一口气，将宝钗拥入怀中，埋首在她颈侧，颇有些闷闷不乐。宝钗见他如此，轻轻拍着他的后背安抚，微微出神道：“若满朝文武都像你这样想，什么事做不成。只可惜能者下，庸者上，倒听不见如此堂皇正大之言，看不见他们行光明磊落之事。”
二人一时沉默，宝钗因笑道：“好了，你也这样扭捏起来，往日张牙舞爪想登高望远，这会儿就颓丧了？”
苏鸿听她笑话自己，才轻轻捏着她的莹润的下巴转向自己，结结实实亲了一下。他又笑道：“过几日大军就要出发，今上要至祭天坛祭天祈福，又说要亲自检阅大军、鼓舞士气。人多眼杂，你出门时仔细些，别被冲撞了。”
宝钗含笑点头，不以为意道：“今上出行，多得是执事太监和五城兵马司的人看守警戒，提前驱赶闲人，谁去沾这个麻烦事。”
虽这般说，她心里到底存了个心眼，这几日便不打算外出，只在贾家和自家来回就罢了。只是想到自己猜测的事，虽跟自家无关，但她与探春是多年的姊妹情分，哪里肯知而不言。少不得要将此事告诉薛太太，再叫薛太太悄悄告诉王夫人。
王夫人听闻此事，又见南安王妃四处下帖子做客，虽是没影儿的事，也信了八分。因探春年纪尚小，不急着相看，这会儿听到这事，回明贾政后便也忙碌起来。
旁人知道贾家还有位三姑娘正是待嫁之年，便也上门来相看。谁知相看时千好万好，几家太太见了探春都觉其读书知理、英气不俗，赞不绝口。可转头又跟线人打听探春正庶，打听得探春是姨娘生的，都没了下文。
王夫人虽急着为探春定亲，但选的也都是家境殷实、子孙上进的好人家，谁知接二连三都不顺利。她命陪房打探，谁知是因那些轻狂人嫌弃探春是庶出，不肯结亲，在家气得心口疼。
她当着探春的面也不好多说，只是下人们嘴巴不言，又没个忌讳，竟叫探春和赵姨娘知道此事。赵姨娘未曾想到，堂堂国公府贾家的姑娘，竟找不到好人家，一时也慌了神。她再与亲女作对、生气，也知道婚事是女儿家的大事。
探春知道在贾政和王夫人眼中，素来是将她们姊妹几个一体看待，并未因元春嫡出、她是庶出，就忽视作践。只是贾府的奴才暗地里总不服自己，连王善保家的那个老婆子，都敢大着胆子拉扯她。
如今见自己的婚事因此受阻，又隐约风闻跟南安王府有关，心中不免难过。只是她素来好强，仍是寻常模样，不肯露怯叫人看不起。
王夫人私下里跟薛太太和凤姐将那些轻狂人大骂一顿，又十分发愁探春的婚事。薛太太见探春议婚不顺，也跟着愁起来，叹道：“现在这个境况，宝玉又尚未进学，一时也找不出年轻俊秀的好后生。”
薛太太又想了想，犹豫一下，便说道：“总归这消息做不得准，暂且不必太过着急。好歹还有娘娘在，慢慢看着就是。”
因而此事只好暂且搁置，谁知未过两日，南安王妃便上门做客。寒暄几句，便要见家中的姑娘。王夫人十分推脱不过，又不敢直言拒绝，便只好叫探春和惜春见客。南安王妃见了探春，便笑道：“我们太妃先前见了你们三姑娘，说进退得体、俊秀英气，叫人爱得不行。现在看了，果然叫人疼到心里。”
王夫人面色不变，仍满面笑容道：“哪里，是太妃客气了。我们小门小户的姑娘，也不过出落得白净些，倒叫我不好意思。若她有造化，我们做母亲的也唯有高兴，只可惜婚事不顺，叫我发愁。”
南安王妃闻言挑剔地打量着探春，心里暗道，看模样和礼仪倒是还好，听说也是会作诗的才女。只可惜不是正房肚子里爬出来的，亏得自家跟贾家交情不错，她有有个做贵妃的姐姐，给她一个王妃义女的身份倒也使得。
贾家现今连吃饭穿衣都成问题，连一百两银子都拿不出来，真叫人笑话。叫这位三姑娘做了自己的义女，未来若有变故，也好替自家姐儿和亲。虽然是个藩王，到底也算王妃，真是抬举她和贾家了。
探春被南安王妃的打量的目光盯得难堪，只好勉强笑了笑。王夫人见南安王妃这样过火，也是满肚子的不忿，却不敢表露。正当南安王妃要开口时，王夫人却不知为何，失手摔了茶盏，一时晕在座椅上人事不知。
众人被唬了一跳，金钏儿玉钏儿连忙上前扶起死命掐着人中，七手八脚把王夫人扶到床上。陪坐的李纨一边忙着安置王夫人和探春，一边又一叠声儿给南安王妃道歉，急得满头是汗，手忙脚乱好不可怜。
南安王妃见出了这样的意外，一时不好张口，便关心两句才大张旗鼓去了。她揣度王夫人似是浑不在意这个三姑娘的去处，今日之事虽叫她恼火，但看贾家那丢人现眼的模样，应当不是故意，便也未放在心上，想着过个十天半月再来一次就好。
虽说是个义女，到底也是顶着她女儿的名义出嫁，总不能不像话，叫那边藩王太过不满。她冷眼选了半月，也就贾家的这位三姑娘最为出挑。幸而贾家没有得力的子弟在前朝，她好歹也算贵妃之妹，勉强能借来搪塞。
只是未等王夫人“痊愈”，今上大张旗鼓外出检阅大军后，便率后妃、重臣一同至祭天坛祭天。因翰林掌起居注、修史，又要为祭天进献祭文、祭诗，苏鸿现任修撰，便一同随行。
内府及五城兵马司各处关防，早用帷幕将沿途所经之地围挡起来，打扫街道，驱逐过往闲人。是日，今上大摆仪仗，官兵亲卫围随护驾，庄严肃穆。其后便是后妃及官员车驾，浩荡荡长龙一样往祭天坛方向游去。
百姓跪了一地，连头也不敢抬起，车驾经过时便山呼万岁。今上听着外头的动静龙颜大悦，示意一旁服侍的太监掀开轿帘，向外看去。只是百姓的身影被挡得严严实实，数量也并未多少，又是灰扑扑一片。
他不由索然无味，便又坐正了身子，眯着眼闭目养神。
众人放松警惕时，不知何处忽然传来阵阵喧哗，似是谁在喊着“狗皇帝”“杀人偿命”“大贪官”等言。不待今上反应过来，一枝飞羽箭忽然飞过来，从轿帘处穿过，径直射向今上。
今上一把拖过身边服侍的太监挡在自己身前，刹那间便有血腥气在身旁炸开。今上神色惊慌，剩余的太监顾不上心寒，连忙将今上团团围住。外头也
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