王允君帮忙准备了苏慎的生辰礼，程齐端一方松烟墨，净慈拿一只骑马时戴的兜帽。
去湖山一望，不好带清圆蹭吃，人人都带伴读，那人家也不乐意。净慈答应她偷偷装一些回来，跟在程齐后面出门。
蔺惟之已在巷口等着了。他在赴约之前，仿佛越发显得修长，有着不符合年龄的安静。
净慈一叫他，方微微笑开。
他拿的是赵淳熙买回的一套新刻本，杭州府是刻书重镇，总有时新诗集，同窗互送再合适不过。
净慈要去牵他，程齐不让：“你到底是谁的妹妹？”
“都是啊。”她道，“我是你们两个的妹妹。”
蔺惟之没有否认，她又说：“小阿兄，你现在全能听懂了吗？”
“大抵。”
“那我可以用杭州话骂人吗？”
程齐：“骂人还要经过他同意？”
蔺惟之：“不可。”
净慈就道：“我不骂了。”
程齐愤愤甩开她的手。
韫妙还未见过蔺惟之，但听了无数阿兄不情不愿说过，长相是有些特殊。什么叫特殊？她翘首以盼。
一见到人，登时睁大眼睛：这叫特殊？这叫特别好！十二岁竟也不比这些十三五的郎君矮多少，五官极为周正明晰，肤冷白而眉眼乌黑，对她二哥说生辰快乐时，声音一低。
有些内向的一位小郎君。
“你——”她扯净慈到一边，“你你你——”
“我怎么啦？”
“你没说过他这么好看！”
“兴许会变，有些人长大就不好看了。”
韫妙语塞：“你——”
净慈心想，才不会的。
不过，如若真的变得不好看，早点离开杭州吧。她就不喜欢了。
大批客人没到，韫妙的阿姊琼妙过来，三人坐小圆桌，先上了四干果。临安山核桃，塘栖枇杷干，金华酥饼，还有萧山杨梅干。
净慈两眼放光，一手塞一个，吃得满嘴饱圆。韫妙和琼妙看她一看，索性把东西全都推到她面前。
琼妙婚事泡汤，心里对左参政家一肚子气，偏偏人家还送儿子过来。今日阿弟生辰，她不好发作。
怎么发作？左参政在浙江布政司算是大官了。
净慈发觉她快把手绢拧碎，听见韫妙小声道：“左参政家的女郎送弟弟来了。”
净慈看过去一眼，的确有一位十八九岁模样的阿姊，按着小阿弟的肩膀，温柔推他入厅。
那她觉得这位阿姊还合适些呢，看起来更精明，适合对付那举人。
净慈抱住琼妙手问：“阿姊到底是想做大官夫人，还是喜欢那郎君？”
琼妙答不出来，韫妙吃吃笑道：“喜欢什么呐。母亲说，胳膊比我的还细。”
净慈一愣，笑倒在她肩头。
于是琼妙也被逗笑，罢了还是低落道：“十九岁的中举，如若再考三次会试，高中时不过二十八九，整个杭州都会艳羡他的发妻。我真是不甘心，实在不甘心，杭州府有几个二十岁前中举的男子——不说杭州府，天下有几个？”
韫妙蹭一蹭她：“姐姐。”
“天底下的郎君多是寻常人，可是寻常人有寻常人的好啊。”净慈拍一拍她，认真道，“这样的郎君到了顺天，不会对发妻好。兴许他一点也不温柔，不体贴。”
“小娃娃，你们不懂。话是这样说，可男子的前程，就是比他温不温柔、体不体贴，重要百倍千倍万倍。”琼妙望着窗外，静静道，“只有前程才能带来尊荣。要夫君体贴有何用？”
“哎。”韫妙也无奈，“可是人家都要纳采了，再想对姐姐也没有好处。”
用过饭，净慈和韫妙领她去湖边散心。
路过一小亭，瞥见苏慎与蔺惟之在里面交谈。净慈不欲打扰，他却先看见她，说了一句什么，转身向她过来。
净慈疑惑抬头：“小阿兄？”
他极轻地叹了口气，几不可察，取出帕子递给她，弯腰简短道：“耳下。”
不容易看见，他是太高了才瞥到。
他知道程齐去哪里，偷偷玩叶子牌去了，还央求他别告诉王允君。这一家人，遇上算他有福。
她连忙拿手帕擦了擦，擦出一道杨梅干和鱼汁混合的红，不好意思道：“我记得我擦过……”
“蔺家阿兄好。”韫妙在身后福一福，“我是韫妙，这是我阿姊琼妙。”
琼妙更年长，无需主动打招呼。
是苏慎家中的姊妹。蔺惟之礼貌颔首，未曾多说。
“这小阿弟更是有前途啊。漪漪，实不相瞒，我父母最想我阿弟交际的就是他，今日特地叮嘱要与他多说话，争取带回府里做客。”琼妙触景伤情，又思及那被抢走的夫君，“也不知今后哪个小妹那么好运，可以同他成婚。”
净慈想也不想道：“我母亲说，肯定是内阁那些大官家的孙女。”
韫妙赶紧肘她一下，果然琼妙更难受了：“父兄官职，竟就这样定死女眷姻亲么？”
“可这是没有法子的事。”净慈摸一摸她的手，“琼妙阿姊，或许同人过得幸福安心才是真的好呢？我父亲只是举人，苏伯伯也只是举人，并没有什么不好啊。”
“我姐姐想去顺天府。”韫妙无奈解释，“除了嫁一个能考中进士的郎君，实在没有一点办法，她就是想去顺天看一看。举人不能进京，一生只能做地方小官。”
“那我们再选。”净慈道，“杭州府未婚举人虽然不多，未婚秀才还是有的。秀才以后也有机会呀。”
还是那句话，举人年轻还未婚，一般就不是寻常小娘子高攀得起的了，人家心里只有顺天。所以琼妙伤心，机遇确实难得，结果被抢走了。
“真是小娃娃。秀才到举人，举人再到进士，每一步都是天堑。”琼妙叹息，怔怔盯着西湖水面，“考二十年都跨不过去的也比比皆是。年轻一岁，都多一点机会。”
净慈知道这就是心结了，一时没有再说，只问韫妙：“晚上才是大菜，是吧？”
韫妙翻了个白眼。
午后有赛小舟。这活动也不新奇，三人一叶舟，比哪只先到岸边。
但因为在初夏时节的西湖，水光潋滟之间，山外青山之内，荫花楼阁之侧，人人欢喜非常。
“再快！”
净慈使出全身气力：“他们过去了！使劲啊！”
“小净慈，人家那只全是郎君，我们非要拔得头筹吗？”她的舟友阿姊擦一擦汗，“你莫要晃，水都溅在我襦裙上。”
“喂！”净慈开口吼道，“人人都知道，赛小舟郎君不可以都在同一只的，怎么就你们三个人抱团？”
韫妙一惊，想提醒她那就是左参政家的幺儿，徐靖渊。又苦于周边都是人不方便直接说，只能叫道：“漪漪！”
徐靖渊就拿一只荷花砸回来，扬声道：“我就要在同一只，你来追啊。”
净慈气急败坏：“你你你——”
“我我我。”他做了个鬼脸，“小妮子，追不上我追不上我！”
净慈大怒，一把握紧舟楫，咬牙使力。
苏慎一笑，转头问道：“惟之以为江南如何？”
蔺惟之亦微微一笑：“美甚。”
“若非为了前程，我们真不想离开杭州半步。”苏慎又道，“但人不去顺天，终究没有前程。惟之祖籍何处？听家父提及，似乎令尊就已经出生在京师。”
蔺惟之礼貌答：“扬州。曾祖高中，举家北上。”
“果然又是南直隶。”苏慎低低一笑，“遥想京师还是应天府的时候，离我们杭州就很近，探亲也方便。这顺天府，京杭运河一坐一多月，实在疲乏。你一路过来还顺利？”
“顺利。”
苏慎一时有些语塞，听他忽然问：“浙江市舶司一直设在宁波府，由定海卫戍卫海防。人手够么？”
“还有观海卫和昌国卫，不够。”苏慎答道，“倭寇猖獗时节，沿海到处都是巡防司和烽火台，不得不抽调各府赋税兵力，连矿工都选了许多去守卫宁波府，所以其他府县怨声载道。宁波海线实在太密，稍有不慎，倭人就能入城劫掠。”
蔺惟之点一点头，又去望着湖面：“程元宪君祖籍定海。”
“好像是。”苏慎想一想道，“我父亲说，宁波籍贯叔伯，亲身靠海长大，反而支持市舶司的多。”
“他们知晓码头和船是实打实带来黄金白银的东西。”
如果没有船和大海，神仙也去不了南洋西洋，去不了天方和竹步，卖不出香料和茶叶。
然而，整船的黄金和白银回来，宁波府衙署与生民尚且勉强分到一点蝇头小利，剩余一应北上进入运河，直抵顺天。
却要求其他浙江百姓牺牲、容忍苛捐杂税护卫市舶司。问题就出在此处，性烈的义乌人每年都在闹事。
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