裴宴回到房间时已是酉时三刻。
明月轻手轻脚地进来禀报：“郎主，孟知州在清风楼设了宴，说是请郎主务必赏光，几位乡绅也在。”他抬眼偷觑裴宴神色，又补了一句，“孟知州说，是为灾后重建筹措钱粮之事。”
裴宴正俯身看案上的地图，闻言头也未抬，只皱了皱眉：“回了他，就说我今日乏了，改日再议。”
“是。”明月应声退下。
少顷，丫鬟端了饭菜进来。一盆炉焙鸡炖得酥烂，油亮金黄；一碟清炒菘菜翠绿欲滴；一条清蒸鲈鱼撒着姜丝葱段，鲜香扑鼻；另有一盘炸得酥脆的花生米，一壶温热的黄酒。裴宴这才觉出腹中空空，从清晨到此刻，他只在早间用了半碗白粥，午间匆匆扒了几口饭，便又埋首公务。
他唤来心腹幕僚赵先生和万先生，三人围坐小桌，默默地用了一餐简朴的晚饭。饭毕，裴宴挥挥手让他们各自歇息，明日还有要事。
烛火在案头跳跃，将他的影子拉得颀长。
就在这时，长风去而复返，悄无声息地进来，低声道：“郎主，柳枝巷那边……许娘子前日曾托属下带话，说若您得空，她有要事需与您禀报。”
裴宴执笔的手一顿，墨迹在纸上洇开一小团。他抬眼，眸色在烛光下显得有些深：“前日的事，为何今日才报？”
长风心头一紧，单膝跪地：“小的失职。这几日见您忙于事务，与孟知州他们议事，属下便……便自作主张，想待郎主空闲了再禀。”
书房内静了一瞬，只闻灯花轻微的爆裂声。
“下去领十军棍。”裴宴声音平淡，却不容置疑。
“是。”长风垂首欲退出去。
“回来。”裴宴却又叫住他，指尖无意识地敲了敲桌面，“她可曾说是什么事？约在何时何地？”
“许娘子未详说，也未约定具体时辰地点。”长风小心回道，“郎主，要不属下现在就去柳枝巷问问？”
裴宴沉默片刻，忽然起身：“不必了。二十军棍，退下吧！”
长风一愣，随即垂头丧气的退了出去。
明月在门口站着，看到长风出来，面色有些怪异，小声道：“你也太不机敏了，许娘子和京城那些娘子不一样的，郎主对她也不一样的，我早叮嘱你，对许娘子要上心些，你偏不信，如今挨罚了吧！”
“好你个明月，竟敢呲哒你风大爷，看我怎么收拾你。”两人小声嚷嚷着走远了。
裴宴在书房中踱了几步。窗外夜色浓稠，远处菰城的灯火零星点点，像困倦的眼。他想起那日仁心堂草棚外，许娇娇专注喂药的侧影；想起她递来粗布口罩时指尖的微凉；也想起沈谦望向她时，眼中那抹不容错辨的柔和。
心底某处，掠过一丝极细微的、连他自己都不愿深究的波动。
“来人，”他扬声唤道，“更衣，备马。”
柳枝巷深处，小院内。
许娇娇坐在老柳树下的石凳上，夏末的夜风已带了些许凉意，拂过她单薄的肩。旺财安静地卧在她脚边，喉咙里发出舒适的呼噜声。她有一搭没一搭地抚摸着旺财粗糙的皮毛，目光却时不时飘向紧闭的院门。
已是亥时初了。
她暗忖，长风应当把话带到了。可裴宴那般身份，赈灾、查案、应对官场，千头万绪，又怎会将她一个平头百姓的要事真正放在心上？或许，只是她病急乱投医，想当然耳。
心底升起一丝自嘲的涩意。她凭什么认为，如今那位冷面肃然的裴天使，会为她的事情深夜前来？
正思量间，堂屋里传来静心的声音，隔着窗纸，模模糊糊的：“娇杏，热水烧好了，快来洗漱安置。”
“就来。”许娇娇应了一声，起身拍了拍裙摆上并不存在的灰尘。
洗漱毕，她回到自己那间狭小却整洁的屋子。油灯如豆，映着四壁空寂。她吹熄了灯，躺上床，睁着眼看黑暗里模糊的房梁轮廓。
睡意迟迟不来。
忽然，窗棂被极轻地叩响了。
“笃、笃笃。”
许娇娇浑身一僵，呼吸瞬间屏住。她无声地坐起，指尖已摸向枕下那包备好的药粉。
“是我。”窗外传来男子低沉的声音，在寂静的夜里显得格外清晰，“许娘子可安歇了？”
这声音……
许娇娇怔住，心跳却莫名漏了一拍。她掀被下床，趿了鞋，轻手轻脚走到窗边，压低声音：“裴安抚？”
“嗯。”窗外人应了一声，“长风传话，说你寻我。”
他竟真的来了。在这个时辰，亲自来了。
许娇娇心中涌起一股复杂的滋味，惊讶，庆幸，感激、还有一丝连她自己都不愿承认的、细微的悸动。她稳了稳心神，迅速理了理微乱的鬓发和衣裙，才轻声道：“安抚使稍候。”
她转身点亮油灯，昏黄的光晕立刻充盈了小屋。犹豫了一瞬，她还是将门闩拉开，拉开了房门。
裴宴站在廊下。
他换了一身深青色的常服，未着官袍，少了白日里的威严冷峻，却多了几分夜色浸润下的清冽。月光与廊檐下灯笼的光交织，在他轮廓分明的侧脸上投下浅浅阴影。他身量很高，站在低矮的屋檐下，需微微低头。
许娇娇侧身让开：“深夜劳烦安抚使亲至，实在惶恐。请进。”
裴宴迈步入内，目光极快地扫过这间陋室。一床一桌一柜，陈设简单到近乎寒酸，却收拾得纤尘不染。空气中弥漫着淡淡的、混合了药草与皂角的清苦气息，与她身上惯有的味道如出一辙。
“无妨。”他在桌旁唯一一张看起来结实些的椅子上坐下，“你说有要事？”
许娇娇掩上门，却没有立刻坐下。她走到桌边，提起小火炉上一直温着的粗陶壶，倒了一杯热水，推到裴宴面前。水汽氤氲，模糊了两人之间的视线。
“是。”她在他对面的床沿坐下，隔着一张小方桌，抬起眼，目光清亮而坚定，“我，小女要告发水月庵住持水仙姑，杀人、略人、勾结地方豪强、戕害良善。”
裴宴端起粗陶杯的手微微一顿，抬眼看她：“证据？”
许娇娇深吸一口气。这一刻终于来了。她赌上了自己在这世间几乎全部的信任。
“第一桩，谋杀水月庵前任住持了尘师父。”她声音平稳，却字字清晰，“就在八年前开春的一天，水仙姑给了尘端了一杯茶，了尘师父饮后便心悸发作而死。了尘师父生前身体康健，并无心悸。因了尘师父发现水仙姑与归平县王大官人勾结略卖人口的证据，苦心劝阻无果，并欲要报官。此事，静尘师姐，也就是了尘师父的嫡传弟子亲眼目睹。尸体被水仙姑与她的心腹静非，连夜埋在了水月庵后山的一棵老歪脖子枣树下。静尘师姐知晓具体位置，可随时指认。”
裴宴神色未变，眸色却深了几分：“静尘就是你那个比丘尼师姐？”
“是的，只是如今她和静心已经还俗。”许娇娇道，“她们二人，皆是水仙姑恶行的见证者与受害者。静尘师姐可为证，静心亦曾亲眼见过水仙姑与王大官人密会，以及她藏匿的内造金簪与艳俗衣物。”
“第二桩，”她继续道，语速稍快，“水仙姑借水月庵为幌，与归平县王大官人长期勾结，以‘招工’、‘学艺’为名，诱拐、掳掠贫苦人家女子，或外地流落至菰城的孤女。女子被集中关押在庵堂后院的地窖或密室中，经水路，通过王大官人控制的船队，运往北地。此事，静心曾因无意中窥见地窖中被囚女子，而遭水仙姑毒打囚禁，险些丧命。静尘与静心逃出水月庵时，亦曾亲眼所见。”
裴宴静静听着，指尖在粗陶杯壁上缓缓摩挲。这些信息，与他之前查到的线索隐隐吻合。但由她口中这般清晰道出，分量又自不同。
“第三桩，”许娇娇的声音低了下去，“水仙姑与王大官人，曾多次设计陷害于我，欲除之而后快。从最初在水月庵后山，到后来的妖女传言，再到如今……我怀疑，柳枝巷新搬来的那位崔娘子，与水仙姑乃旧识，甚至可能，也是冲着我来的。”
她抬起眼，直视裴宴。灯火在她清澈的眸子里跳跃，映出一种混合了脆弱与坚韧的奇异光芒。
“小女人微言轻，无依无靠。水仙姑有王大官人为爪牙，王大官人在本地颇有势力，其弟王兆仁更是菰城司户参军。民女状告无门。前几日亦是为了自保，才不得不找人帮我盯着崔家。”她顿了顿，声音里透出一丝不易察觉的轻颤，却又被她
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