凤銮殿灯火明亮，穿堂风温润，将烛火吹得摇曳。魏鹤之早已朦胧了双眼，他朝皇后作揖之后，朝着宗人府方向走去。
临别之时，似是又想起什么，他停下脚步，柔声问道，
“母后当真不管岁岁了吗？她虽非宁家女，但到底母后看着长大的啊！”
提及宁楹泠，皇后脸上挤出一抹笑，目送魏鹤之远去，知晓日后难以再相见，愈发悲恸，
“或许，这是岁岁应受的劫难！”
魏鹤之走后，看着空荡荡的凤銮殿，皇后想起宁楹泠、宁云倾以及魏鹤之几人幼时在此玩耍的情形。
一晃数年，如今已然是物是人非。
窗牖外养心殿的檐角甚是刺眼，皇后将心头的那股酸涩敛去。缓缓走向梳妆台，拿起昂贵的螺子黛在眉毛处轻轻描摹。
岁月不曾败美人，约摸一炷香的时候，皇后梳妆打扮后，愈发明艳动人。春光落在她身上，春风仿佛因她而生。
崔嬷嬷已然从厨房中端着一碗热腾腾的人参鸡汤，她将鸡汤装入食笼中，收拾好心情，移驾养心殿。
掀开珠帘，玉珠沙沙作响，皇帝半躺在虬龙紫檀木塌上，紫檀小案几上摆放着八角熏笼，正散发着淡雅的龙涎香。
只见他闭目养神，左手撑着额角，右手有节奏地叩打着木榻上的扶手。宁王坐在梨花圈椅上，正看向皇帝，
“臣弟竟不成想，鹤儿竟然会做出这般事情。如今萧大将军下落不明，将不能无主帅，臣弟想亲自上阵，击退倭寇。”
乾清帝的手指停了下来，唇角微微上扬，随即回道，
“知耀当真是一场及时雨，能为朕解忧！”
宁王名叫魏知耀，在得到乾清帝的赞赏以后，他躬身作揖，笑道，
“能为皇兄分忧，乃知耀职责所在！”
皇后看到宁王的身影，胃中已然翻腾过几番。相处多年，她自是知晓，魏鹤之这局，乃宁王亲手设下。
只可惜，当初她过于自负，想让魏鹤之因着明贵人的死讯激起斗志，从而在军事中崛起，然一切都被宁王给搅黄。
金光闪闪的龙椅在烛火的照耀下，愈发明艳动人。宁王魏知耀看得眼热，心中胜算又多了几分。
皇后这时候将食笼中的人参鸡汤端了起来，鸡汤的鲜美与人参的滋润结合相得益彰，清香味很快便遍布整个养心殿。
香气扑鼻，乾清帝缓缓睁开眼，映入眼帘的便是雍容华贵，穿着金色凤袍的皇后。皇后轻轻吹着一碗鸡汤，随即温柔遣倦地走到皇帝跟前，将鲜美的鸡汤喂给皇帝。
“臣妾不请自来，还望陛下莫要怪罪！方才听陛下称赞宁王，臣妾亦是觉得宁王甚是可靠！”
宁王抬起眸，似笑非笑地看向皇后。
四目相对，犹如电闪雷鸣。
乾清帝将枯槁的手指轻轻拢上皇后不堪一握的腰肢，像是欣赏自己的作品一般，眸中皆是掌控的喜悦。
若是阿蕙从一开始便温柔体贴，想来他也不必做得这般绝。
不过无关紧要，他如今已然知晓，如何能让阿蕙变成少时那般温婉贤淑。
“知耀，你作为叔父，能及时发现鹤儿误入迷途，并及时拨乱反正，当真厉害！”皇后皮笑肉不笑道。
她又为皇帝喂了一口鸡汤，忽而笑道，“如若，陛下还有皇子，那还有多好？”
宁王魏知耀眼皮遽然跳动，被鸦青色暗金蟒纹衣袖遮掩的手已然握成一团。
皇后慢条斯理将碧绿色并蒂莲花纹瓷碗放在青龙雕花小桌上，看向那闪烁的明星，
“如若，宸妃之子还在世，那该有多好！身为皇子，必然会为陛下解忧。”
皇帝将皇后娇嫩的手掌握在手心，沉重道，“或许，朕子嗣缘薄吧！当年宸妃这般疯癫，朕无奈冷落，以致于她将皇儿送出宫外，再无踪迹！”
魏知耀听着这番话，像是带着完美面具的脸色终于出现一丝不易察觉的裂缝。
魏鹤之不得圣心，更是做出谋逆之事，再无夺嫡可能。端王魏知翊又称病隐世，游走大好河山，无心朝政。
只要，他能平定江南，届时东宫之位唾手可得。可偏偏在这种节骨眼上，皇后偏偏要提及宸妃那失踪许久的孩子！
皇后笑了笑，见魏知耀脸上色彩变化，一丝快感生出，“成事在天，谋事在人！臣妾相信，一定能找到宸妃之子！”
……
竹林小院，春暖花开，喜鹊站在树梢中用锋利的喙梳理自己的羽毛。
屋外忽而被人叩响，犹豫片刻，宁楹泠站在门后，手中拿着扫帚，警惕问道，“谁？”
外面忽而传来一阵啜泣的声音，紧接着便听到星罗与辰砂的哽咽，“小姐，是我们！”
熟悉的声音传来，少女心中那点恐惧消失得无影无踪。她将手中的扫帚丢下，快速将门打开。
真正见到她们那一刻，三人相拥而泣。
辰砂看着朴素的小姐，哭得上气不接下气。
星罗较为沉稳，揉了揉眼尾道，“小姐的生母来认亲以后。夫人似是受了刺激，遣散大部分奴仆，将我们的卖身契一一归还。”
“燕大人知晓以后，特意将奴婢二人叫了过去。他将小姐的情况一一告知，在征询奴婢们的意愿以后，才命人将咱们送过来！”
竹林小院，别致清雅，但身处人烟罕迹之地，唯有宁楹泠一个柔弱少女于此，着实危险。
蓦然间，宁楹泠脑海浮现出昨日朝她伸出布满老茧掌心的清冷少年。
燕陵潇，还是顾念她的！
星罗想起外面的守卫，怕吓到宁楹泠，解释道，“得知小姐的情况，姜大人又派遣一些侍卫驻守于此，保护咱们周全！”
姜庭屹？宁楹泠心头流过一丝暖意。
几人寒暄一番以后，宁楹泠看着星罗辰砂熟悉且俏丽的面容，感慨道，
“我并非什么小姐！跟着我，只怕前路茫茫！”
辰砂停住了哭泣，连忙摇了摇头，“这些年来，我与星罗早就将小姐视为亲人。前途也好，后路也罢，只要小姐在，奴婢们便愿意跟随。”
宁楹泠心里很是熨帖，她将两人拥在怀中。见她们舟车劳顿，亲自将西间两处小屋打扫干净，让两人好生休息。
刚出庭院，便又听到一阵有韵律的敲门声。知晓屋外有侍卫，宁楹泠放心地开了门。
映入眼帘的，是
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