清晨的薄雾还没散尽，一匹快马从大唐营地飞驰而出。
马上的人穿着龟兹贵族的绸袍，腰间挎着一柄镶金宝石的弯刀，背后插着一面赤红色的旗帜。
旗帜上绣着大唐的日月龙纹。
这是吴明诚亲自挑选的使者，名叫巴赫提，出身龟兹旧贵族，精通大宛语和大唐官话，胆子大，脑子也活。
巴赫提怀里揣着两样东西。
一份是大唐皇帝李万年的诏书，盖着玉玺大印，用汉文和大宛文各写了一遍。
另一份是孟令用大宛语写的亲笔信，只有一句话。
降者不杀，抗者城灭。
巴赫提纵马跑了三十里，柘折城的轮廓从草原尽头浮了出来。
城不大，城墙是黄泥夯土混着碎石垒起来的，高约两丈，城门洞口站着几个裹着皮袍的守兵，手里攥着长矛，有气无力地倚在门框上。
城头上挂着大宛国王穆拉德的旗帜，一面蓝底金鹰的三角旗，在风里晃荡着。
巴赫提在城门前两百步的地方勒住了马，从怀里掏出诏书高高举过头顶，用大宛语喊了一嗓子。
“大唐天子使者，奉诏书而来，求见柘折城守将。
城头上的守兵一阵骚动。
几个人探出头来，看见了那面赤红的日月龙旗，互相嘀咕了好一阵。
半盏茶的工夫，城门咯吱咯吱地开了一条缝。
一个穿着铁片甲的中年男人从缝里走了出来，身后跟着十几个持刀的卫兵。
这是柘折城的守将，名叫塔里木。
塔里木五十出头，脸上的皱纹像戈壁里的干河沟，眼窝深陷，颧骨高耸，一看就是在西域风沙里熬了大半辈子的老兵。
“大唐使者？
塔里木停在城门外，上下打量着巴赫提，目光在那面日月龙旗上停留了好一会儿。
“我以为大唐的疆域在葱岭以东。
巴赫提翻身下马，双手将诏书递了过去。
“将军，大唐天子的疆域，在他想让它在的地方。
塔里木接过诏书，展开来看了一遍。
他的手指在那行大宛文上慢慢滑过，每一个字都看得仔细。
看完之后，他将诏书合上，抬起头看着巴赫提，沉默
了很长一段时间。
“诏书上说，给我三天时间。
“是。
“三天之后呢？
巴赫提笑了笑，从怀里又掏出了孟令的那封亲笔信，递了过去。
塔里木展开来，只有八个字。
降者不杀，抗者城灭。
他盯着这八个字，嘴唇动了动，想说什么，最终什么都没说。
“你们有多少兵？塔里木问。
巴赫提没有回答这个问题，而是指了指东方的地平线。
“将军不需要知道有多少兵。
“将军只需要知道一件事。
“龟兹的巴依大祭司，集结了三千信徒叛乱，大唐都护府用了不到半个时辰就平定了。
“草原上的蛮族，集结了十五万精锐决战，大唐陛下两轮炮击便让他们全军覆灭。
“龟兹和草原加在一起，比大宛大多少？将军不会算不清楚这笔账。
塔里木的喉结上下滚了一下。
他将信和诏书一起卷好，塞进了衣襟里。
“三天，我要三天。
“三天之后，我给答复。
巴赫提拱了拱手，翻身上马，一夹马腹，朝着东方扬长而去。
塔里木站在原地没动，他身后的卫兵们互相看看，谁也不敢开口。
“去把副将和军需官都叫到议事厅来。
塔里木转身走进了城门，脚步比出来时沉了许多。
当天下午，柘折城的议事厅里吵成了一锅粥。
副将伊萨克年轻气盛，拍着桌子嚷嚷要拒降，说穆拉德国王的援军一定会来。
军需官塔赫尔却拉着一张老脸，报出了仓库里的粮食数目，三千守军的口粮只够撑二十天。
塔里木坐在主位上，两只手交叉放在膝盖上，一声不吭。
伊萨克说得口沫横飞。
“将军，大唐远道而来，劳师远征，后勤补给线拉了一千多里，他们根本耗不起。
“我们只要据城死守，拖上一个月，他们粮草耗尽自然就会退兵。
“到时候国王的大军一到，前后夹击，定能大破唐军。
塔赫尔在旁边冷冷地接了一句。
“你见过唐军的火
炮吗？”
伊萨克噎了一下。
“没见过但我听说过不就是能发出巨响的铁疙瘩吗？”
“我们大宛的城墙是巨石垒的他们那点铁疙瘩能轰得动？”
塔赫尔扭头看向塔里木。
“将军龟兹的城墙也是石头垒的比我们的还厚。”
“龟兹没有被攻城。”
“但蛮族的和林城被唐军两轮炮击就轰开了口子。”
“和林城的城墙比我们柘折城高两丈厚三尺。”
“两轮塔里木将军。”
塔赫尔竖起两根手指。
“两轮就完了。”
议事厅里安静了下来。
伊萨克张了张嘴还想说什么被塔里木抬手制止了。
“都别吵了。”
塔里木站起身走到墙上挂着的地图前盯着龟兹和柘折城之间那条红线看了很久。
“伊萨克你说国王会派援军来？”
“你觉得国王知道唐军已经过了葱岭吗？”
伊萨克迟疑了一下。
“应该还不知道。”
“从柘折城到贵山城快马要跑五天。”
“我现在派人去报信等国王集结大军赶过来最快也要半个月。”
塔里木转过身。
“唐军给了我三天。”
“半个月和三天之间差了十二天。”
“你告诉我这十二天怎么撑？”
伊萨克彻底没了声音。
塔里木重新坐回主位两手撑在案上
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满屋子的人都看着他没人敢出声。
良久塔里木抬起头来。
“塔赫尔。”
“在。”
“去清点城中所有百姓的人数和粮食。”
“伊萨克。”
“在。”
“去城头上多插旗帜虚张声势。”
“不是要开城迎降吗？”伊萨克愣住了。
塔里木摇了摇头。
“我没说降。”
“但也没说打。”
“三天的时间我要用来做两件事。”
“第一派人去贵山城报信。”
“第二亲眼看看唐
军的阵仗。”
“看完之后再做决定。”
伊萨克和塔赫尔同时拱手。
“是。”
当天夜里，一个信使从柘折城的后门飞马而出，直奔贵山城方向。
与此同时，三十里之外的唐军营地里，孟令正坐在篝火旁啃干肉。
一个龟兹骑兵从暗处策马奔来，翻身下马，单膝跪地。
“报，柘折城后门出来一匹快马，往西去了。”
孟令嚼了两下肉干，懒洋洋地看向吴明诚。
“报信去了。”
吴明诚点了点头。
“意料之中，塔里木不傻，不会直接降，也不会直接打。”
“他在等贵山城的态度。”
孟令将肉干吞了下去，拍拍手站起身。
“那就让他等。”
“反正最后的结果都一样。”
他的目光越过营地里整齐排列的炮车，落在了西边的夜空上。
“三天之后，让柘折城的人亲眼看看，大唐的火炮是什么滋味。”
吴明诚走到孟令身边，压低了声音。
“若他开城投降呢？”
孟令回过头，笑了一下。
“那最好。”
“省下来的炮弹留着轰贵山城。”
第二天一早，孟令下了一道命令。
全军拔营，向柘折城方向推进十五里，在距城十五里处重新扎营。
这个距离刚好在大炮的最大射程之外，但是肉眼已经能看到柘折城城头上那些五颜六色的旗帜了。
孟令故意让炮兵在营地最外围列阵，四十门神威将军炮一字排开，炮口齐齐朝西。
二十门虎蹲炮摆在炮列两翼，矮墩墩的炮身蹲在木架上。
炮兵们将弹药箱一箱一箱地堆在炮位旁边，码得整整齐齐。
五千火枪兵分成十个纵队，在炮列后方操练队形，每隔半个时辰就来一轮齐射演练。
空包药引爆发出的声响在草原上炸开，声浪传出去好几里远。
柘折城城头上的守兵看得清清楚楚。
那些黑洞洞的铁管排成一排的画面，那些不需要弓弦就能发出雷鸣般巨响的铁棍子，让他们脊背发凉。
当天傍晚，塔里木亲自
登上城楼手里拿着一根从外国商人那里买来的单筒望远镜对着唐军营地看了整整一个时辰。
他看到了四十门黝黑的大炮。
他看到了炮位旁边堆成小山的弹药箱。
他看到了纪律严明得像铁铸的火枪兵方阵。
他还看到了营地外围巡逻的龟兹骑兵那些骑兵身上穿着的大唐制式钢片甲在夕阳下闪闪发光。
塔里木放下望远镜脸色灰白。
伊萨克站在他身后
“将军那些就是火炮吗？”
塔里木没有回答。
他转身走下城楼步伐沉重靴子踩在石阶上发出低沉的回响。
回到议事厅塔里木把门关上只留了塔赫尔一个人。
“粮食够二十天？”
“最多二十二天省着吃的话。”
“城中百姓多少？”
“三千六百口。”
塔里木闭上眼睛靠在椅背上。
“三千守军三千六百百姓六千六百条人命。”
“加起来不够人家两轮炮弹的。”
塔赫尔没有接话他知道将军已经有了决断。
“塔赫尔你跟了我多少年？”
“十九年。”
“十九年里我们打过多少仗？”
“大小三十七战从无败绩。”
塔里木睁开眼看着天花板上的裂缝。
“这一仗要是打了就是第三十八战。”
“也是最后一战。”
“不是我们赢了作为最后一战是我们全死了作为最后一战。”
塔赫尔沉默了一会儿开口道。
“将军要降？”
塔里木从椅子上站起来走到窗前推开木窗。
外面是柘折城的主街几个孩子在路边追着一只野猫跑女人们蹲在井边洗衣服老人坐在墙根底下晒最后一缕太阳。
“我不怕死。”
“但我没资格拿六千六百条命去赌。”
“穆拉德的援军就算来了又怎么样？”
“五万人就挡得住那些铁疙瘩？”
“蛮族十五万骑兵都没挡住。”
塔赫尔走到塔里木身边，同样望着街上的百姓。
“那伊萨克那边怎么办？他手下有八百人，未必肯降。
塔里木转过头看着他，眼神平静。
“你说呢？
塔赫尔想了想，点点头。
“我去办。
当天深夜，塔赫尔带着自己的亲兵，悄无声息地包围了伊萨克的住处。
伊萨克在睡梦中被拖了出来，嘴巴被布条堵着，手脚被绳子绑着，塞进了一间仓库里锁了起来。
他手下的那八百人，被塔里木的嫡系分散编入各个守卫岗位，主要军官全部被解除了佩刀。
整个过程没有流一滴血，安静得像一场梦。
第三天清晨，柘折城的城门缓缓打开了。
塔里木穿了一身干净的皮袍，没有穿铠甲，腰间也没挂刀，双手捧着一方铜质官印，带着塔赫尔和二十名未携兵器的士兵，步行走出了城门。
他们朝着十五里外的唐军营地走去。
走了不到五里，迎面碰上了一队龟兹骑兵斥候。
骑兵们立刻将他们围了起来，为首的龟兹骑兵队长认出了塔里木手中捧着的官印，策马飞奔回营地报信。
半个时辰后，孟令和吴明诚骑马迎了出来。
塔里木看到了孟令，一个三十来岁的精悍男人，身穿明光铠，腰挎横刀，坐在马上像一杆铁枪。
“大唐的将军？
孟令翻身下马，走到塔里木面前。
“我是大唐神机营统帅孟令。
塔里木深吸一口气，然后双膝跪了下去，将手中的铜印高高举过头顶。
“柘折城守将塔里木，率部三千，降大唐天子。
身后的塔赫尔和二十名士兵同时跪下。
春风从草原上吹过来，卷起了塔里木灰白的头发。
孟令看了看跪在地上的塔里木，又看了看吴明诚。
吴明诚微微点了一下头。
孟令弯下腰，双手将塔里木搀扶了起来。
“塔里木将军，你做了一个聪明的决定。
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