夜色深沉，荒原上的风卷着枯草，打在脸上生疼。
营地里那种令人牙酸的算盘声停了。
所有人似乎都察觉到了什么，纷纷停下手中的笔，挺直了腰杆，朝着北方那片漆黑的官道尽头望去。他们脸上的油光还没擦干净，眼神里方才吃肉时的欢愉已经淡去。
狼来了。
即便是反应最迟钝的官员，此刻或许也能嗅到空气中那股山雨欲来的潮气。
裴度站在沈怨身后，下意识地搓了搓掌心的冷汗。
幽州别驾许清，这个名字他早有耳闻。此人并非科举正途出身，而是靠着军功起家，在幽州盘踞多年，是刺史的心腹，在北境说话极有分量。
这样的人，打着白旗而来，绝不是为了真的议和。
“大人，让他们在原地等，会不会……”裴度压低了声音，斟酌着词句，“毕竟是代表幽州府，若是激怒了他们……”
“礼数？”
沈怨侧过头，眼神里流露出一丝难以理解的困惑。
“我的人死了，他没披麻戴孝就不错了，还想要什么礼数？”
她转回头，对着一旁待命的李狗扬了扬下巴。
“传令下去，算账继续。”
“算盘打响一点，别让远道而来的客人觉得我们清闲。”
李狗咧嘴一笑，领命而去。
很快，那片刚刚陷入沉寂的算盘声，再次噼里啪啦地响了起来。而且，比之前更响，更急，像是一群饿了三天的蝗虫在啃食桑叶，透着一股要把这天都算穿的疯狂劲儿。
营地里的火光依旧，忙碌依旧。
仿佛十里外那队打着白旗的人马，不过是几只迷路的夜鸟。
……
这一等，就是一个时辰。
北方的官道上，幽州别驾许清骑在马上，脸色有些发僵。
他身后的三十骑都是幽州府的精锐，此刻马蹄不安地刨着地，显然也是满腹牢骚。
“大人，这沈怨是什么意思？真把咱们当要饭的了？”
一名副将策马上前，压着嗓子里的火气。
“他一个毛头小子，就算是个钦差，也不能这么晾着您！”
许清抬手，制止了副将的抱怨。
他眯着眼，遥遥望着远处那片火光。风中隐约传来的，不是号角，不是兵戈，而是密集的算盘声。
这让他心里生出一种极为怪异的感觉。
对方不像是在备战，倒像是在……盘点库房？
许清在北境跟胡人、跟马匪、跟朝廷派来的各色官员打了半辈子交道，什么样的阵仗没见过，可今天这出，他有些看不懂。
“沉住气。”
许清缓缓吐出三个字。
他此行的目的，是试探。
试探这个搅动了京城风云的沈怨，到底是个什么成色。
那二十万两的抚恤金，他当然晓得是讹诈。可对方敢这么开口，就必然有其依仗。在没摸清对方的底牌前，任何轻举妄动都可能落入下风。
又过了半个时辰，就在许清琢磨着是不是该派人再喊一次话时，前方终于有了动静。
一名内廷卫骑马奔来，在百步之外勒住缰绳。
“我家大人有请许别驾一人，入营一叙。”
许清眉头一挑。
只请他一人？
这是鸿门宴，还是下马威？
他看了一眼身后跃跃欲试的副将，摆了摆手，独自一人策马向前。
他倒要看看，这个沈怨葫芦里卖的什么药。
可越靠近营地，许清的心里就越觉得不对劲。
没有迎接的仪仗，没有净水泼街，甚至连条像样的路都没有。
他就那么被引着，穿过一片临时搭建的“工棚”。
几十名穿着官袍的人，正围着一堆堆账册，借着火光埋头苦算。算盘声，笔尖划过纸张的沙沙声，偶尔夹杂着几句压低了嗓门的争论。
“这笔宣纸的采买价高了三成！根据《工部营造则例》，这是违规！”
“不对，你看后面的耗损，根本对不上！”
每个人都神情专注，仿佛他是透明的。
许清的目光扫过那些人，心里微微一惊。
那是翰林院的掌院学士刘洵？那是吏科主事张远？
这些在京城也算是有头有脸的人物，此刻竟像账房先生一样坐在这里，形容枯槁，满手墨渍。
这哪里是钦差巡视的仪仗。
这分明是一座移动的阎王殿。
终于，他在营地中央，见到了那个传说中的沈怨。
对方比他想象的还要年轻，身形单薄，裹在一件宽大的黑色官袍里，仿佛一阵风就能吹倒。
那张脸在火光下显得过分苍白，只有一双眼睛，黑得惊人。
沈怨没有坐在主位上，而是站在一块巨大的黑漆木板前，手里拿着半截石灰笔，正在木板上写写画画。
木板上，已经列满了密密麻麻的数字和条目。
“大周《兵部抚恤律》，阵亡者，一次性发给银五十两。”
“京营斥候装备成本核算：工部制式柳叶刀一柄，七两三钱；牛皮甲一副，十二两；桦木弓一张，破甲锥三十支，合计八两……”
许清的眼角抽动了一下。
对方这是在干什么？
当着他的面，算那十个斥候的命值多少钱？
沈怨似乎没有看到他，依旧自顾自地往下写。
“斥候培养周期，三年。食宿、训练、教官薪俸等杂项，分摊至每人，每年约六十两，三年合计一百八十两。”
“服役期间可创造的潜在价值，以其未来二十年计，按最低农户赋税标准，每年一两，合计二十两。”
她写得很快，字迹潦草，却条理
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