芳如的心因他那充满掌控欲的威胁而沉了下去，一股冰冷的厌恶在心底蔓延。
她极力维持着表面的平静，目光低垂，避开他的视线，声音里听不出丝毫情绪，只有机械的顺从：“陛下旨意，臣女遵命。”
……
此后每日前往御书房“禀报行踪”，于芳如而言都成了一种煎熬。
她总是准时出现在殿外，如同完成一项必须的苦役，行礼、开口，每一个动作都透着疏离与刻板。
她静立于下首，目光从不主动投向御案后的那人，只定格在远处虚空的一点，仿佛能从中汲取忍耐的力量。
周凌批阅奏章时，殿内往往只剩下朱笔划过纸页的沙沙声和她极力放缓的呼吸声。
一次，周凌因长久蹙眉揉捏眉心，目光不经意扫过她，却发现她手边那盏茶早已凉透。
他眉头几不可察地蹙得更紧，却未言语，只抬手示意内侍。片刻后，新沏的、温度恰到好处的君山银针被轻轻换到了她的位置上。
芳如看着那杯突然出现的热茶，微微一怔，随即眼底掠过一丝更深的讥诮。
她并未触碰那杯茶，仿佛没有看见一般，任由热气袅袅散去。
又一日，窗外忽起疾风，吹得她裙袂微动，案几上一些不甚紧要的公文散落开来。
周凌的目光从奏折上抬起，先是掠过她单薄的衣衫，随即落在那散乱的纸张上。他并未说什么，只朝身旁的内侍投去一个眼神。内侍立刻会意，无声上前，不仅将公文整理妥当，还将一架紫檀木屏风悄然移至风口，为她挡住了寒意。
芳如感受到风力减小，身体却绷得更紧。
这种无孔不入的“关怀”，在她看来不过是另一种形式的监视与控制，令她如芒在背。
他有时会问及刑部查案的进展，语气平淡如同寻常问询。
她总是用最简略、客观的语言回答，多一个字都不愿给予。然而，当她某日因连日疲惫而嗓音微哑，次日，御书房内便“恰好”备下了一盅一直温着的冰糖雪梨羹，由内侍无声地奉到她手边。
“陛下念及小姐劳顿，特赐的。”内侍低声道。
芳如看着那盅晶莹的羹汤，只觉得喉间堵得更厉害。她最终没有碰它，只垂眸道：“谢陛下恩典，臣女不饿。”
告退时，她行礼转身，背影决绝，不曾回头。
周凌的目光从奏折上抬起，久久地落在她消失的殿门处，最终落在她那杯丝毫未动的羹汤和凉茶上，深邃的眼眸中掠过一丝难以捕捉的涩然。
……
这日，芳如在刑部翻阅卷宗，一名酒楼跑腿模样的少年怯生生前来通报，说是“一品居时新菜色已备好了，请您得空去尝个鲜”。
一旁的郑禹等人听得莫名，还笑着打趣：“莫非是哪家酒楼想巴结芳如小姐，这般殷勤？”
芳如心中却猛地一紧，面上只作淡然，应了声“知道了”便将人打发走。
只有她明白，这看似寻常的传话，实则是她与顾舟早年约定的暗号，“新菜”意指消息，“尝鲜”之地，正是他们昔日最常闲逛的西市。
她寻了个由头脱身，匆匆赶往喧闹的西市。
人流如织中，果然见一辆不起眼的青篷马车缓缓驶近，车帘掀开一角，露出顾舟焦急的侧脸。
“上来！”他低声道。
芳如迅速登上马车，车轮随即滚动起来。
顾舟不及寒暄，急急解释道：“我并非被白阳会所救！是周凌！是他命人将我迷晕，直接丢弃在白阳会一处据点附近！他们发现我时，我几乎……”他语气沉痛，“我这些时日一直被困在会中，寸步难行，更无法传递消息。今日是因舵主命我采买分坛所需物资，我才得以借此机会联系你！”
芳如听着，对周凌的算计与冷酷的厌恶不由又深了一层。
然而就在她目光扫过车内时，忽然瞥见车厢底板的缝隙处，似乎卡着一小块非木非铁的异物，其色泽与形状，隐隐与她昨日在殿外偷听到官员描述的西域爆·炸物特征吻合！
她心头剧震，不动声色地弯下腰，假意整理裙摆，指尖飞快地拨开那点缝隙仔细查看，这一看，顿时让她呼吸骤停！那藏于车底之物的奇特纹路与暗沉色泽，竟与昨日官员禀报给周凌的、那足以在十五正午引爆京城的恐怖之物，特征一模一样！
芳如强压下翻涌的情绪，不动声色地直起身，目光锐利地看向顾舟，压低了声音：“这车底藏的是何物？你从何处得来？”
顾舟顺着她的视线瞥去，脸上也是一片茫然与惊愕：“我……我不知道！这只是舵主吩咐我采买物资时用的寻常马车，我并未仔细查验过！”
“你不知道？”芳如的声音带上一丝急迫，“昨日我亲耳听闻，此物乃西域邪术所制，会在今日正午自行爆炸！威力足以摧毁半个集市！这可是真的？！”
顾舟的脸色瞬间变得惨白，眼神慌乱地闪烁：“我、我从未听闻……但若果真如此……”他猛地抓住芳如的手臂，语气急促而自私，“那我们快逃！立刻离开这里！”
芳如难以置信地看着他，用力甩开他的手：“逃？若它真会爆炸，这集市上成千上万的无辜百姓怎么办？难道就任由他们葬身火海？”
顾舟却愈发焦急，几乎口不择言：“管不了那么多了！芳如，你我性命要紧！快跟我走！”
这话如同冰水浇头，让芳如彻底愣在原地。
她望着眼前这个曾让她心心念念、不惜一切想要拯救的人，只觉得无比陌生。
一股巨大的失望与寒意瞬间攫住了她。
她猛地推开他，语气冷硬决绝：“要逃你自己逃。我会驾车将此物带至城外无人荒野。绝不能让它在此地爆炸。”
她紧紧盯着顾舟，期待他能说出哪怕一句阻拦或是同行的话，期待他能显露出一丝曾经有过的担当。
然而，顾舟只是僵在原地，嘴唇嚅动了几下，最终什么也没说，眼中只剩下惊恐与自保的怯懦。
最后一丝期望彻底湮灭。
芳如不再看他，毅然决然地跃上车辕，猛抖缰绳，驾着这辆承载着致命威胁的马车，冲出了喧闹的集市，朝着城西荒僻之地疾驰而去。
……
与此同时，皇宫之内。
一名官员疾步闯入殿中，仓皇禀报：“陛下！刚获密报，白阳会命顾舟运送的那批爆炸之物，其目标正是今日午时的西市！”
周凌骤然起身，脸色阴沉得可怕：“立刻命京兆尹、巡防营全力疏散西市百姓！不
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