程万里幼子被“请”上沙门岛的消息，如同一声惊雷，炸得东平府上下魂飞魄散。程万里本人更是又惊又怒，几乎吐血，那支原本磨刀霍霍准备西进合围的水师，顿时如同被抽了脊梁骨，缩在东平港内，再不敢越雷池半步。
东线威胁，暂解。
然而，北线的王禀，却非程万里这等庸碌之辈。他闻知东平变故，只是冷笑一声：“妇人之仁，挟持稚子，算什么本事！”非但未放缓脚步，反而催动大军，不顾阮小二水军的日夜袭扰，步步为营，直逼梁山泊北岸最重要的陆上门户——金沙滩。
与此同时，那断粮断饷的后果，开始显现。
安抚司外，开始有低阶军官和士卒聚集，虽不敢喧哗，但那沉默的目光，却比刀剑更让人心寒。几个被减了俸禄的老兄弟，借着酒意，在刘唐面前抱怨连连，言语间已带出对“那位”的不满。就连一向沉稳的吴用，眉宇间也染上了挥之不去的忧色。
“都督，库银已尽，粮草亦只够半月之用。海外船队归期未定，制硝之法进展缓慢……军心浮动，恐生大变。”他将最新的度支文书呈上，声音干涩。
齐墨看着那触目惊心的赤字，指尖微微发凉。她知道，自己已站在悬崖边缘，进一步是万丈深渊，退一步……身后便是十万追随者的身家性命，她无路可退。
“知道了。”她合上文书，语气平静得可怕，“传令：自明日起，安抚司上下，包括本督在内，日食两餐，与士卒同例。所有非必要用度，一律裁撤。”
此令一出，满堂皆惊。与士卒同食？这……
“都督，不可！您乃一寨之主，岂能……”有属官急忙劝阻。
齐墨抬手打断：“皮之不存，毛将焉附？若梁山没了，我要这锦衣玉食何用？照此执行！”
她的目光扫过众人，带着一种不容置疑的决绝。众人讷讷不敢再言。
是夜，齐墨未眠。她独自登上安抚司最高的望楼，寒风凛冽，吹得她衣袂猎猎作响。脚下，是沉睡中的水泊，灯火零星，与远处王禀大营连绵的火光形成鲜明对比。
内无粮草，外有强敌。人心浮动，前途未卜。
这盘棋，似乎已成了死局。
她想起穿越而来的那个夜晚，饥寒交迫，只有一个粗陶碗。如今，她手握重权，却仿佛比那时更加艰难。
“后悔吗？”一个声音在心底问。
她望着黑暗中波光粼粼的水面，那里有她亲手参与开垦的圩田，有日夜轰鸣的工坊，有信任她、追随她的无数张面孔。
后悔？或许有过刹那。但更多的是不甘！她不甘心这来之不易的基业毁于一旦，不甘心这十万生灵重新坠入那暗无天日的过去！
“不悔。”她轻声自语，声音很快消散在风里，眼神却一点点变得锐利，如同淬火的寒铁。
既然无路可退，那便……杀出一条血路！
她转身下楼，脚步坚定。
翌日，安抚司传出两道令人瞠目的钧令。
其一，开“输捐授爵”之例！凡向安抚司捐输钱粮、布帛、乃至硝石硫磺等军资者，视其多寡，授予“义士”、“忠勇郎”、“承信校尉”等不同等级的虚衔爵位，名字刻碑立于安抚司前，永示褒奖！此令主要面向泊内富户、以及通过沙门岛与梁山有贸易往来的海商。
其二，颁“破格求贤令”！昭告泊内乃至周边，无论出身，无论过往，凡有理财、筹算、制器、筑城、乃至擅农事、通医术之能者，皆可至安抚司毛遂自荐，一经考校录用，立授实职，厚给俸禄！
这两道命令，如同巨石投入死水，激起了滔天波澜。
“输捐授爵”？这是公然卖官鬻爵！那些读圣贤书出身的属官，只觉得脸上火辣辣的，羞与为伍。
“破格求贤”？更是打破了论资排辈的旧例，让许多郁郁不得志的底层小吏、工匠，乃至一些隐于市井的能人，心中燃起了希望。
争议、质疑、嘲讽之声，不绝于耳。
齐墨充耳不闻。她深知，非常之时，当用非常之法。礼义廉耻，救不了急；论资排辈，破不了局。
她亲自坐镇安抚司，接待前来输捐的海商富户，考核自荐的各方人才。几日下来，竟真让她募得了一批救急的钱粮，更发现了几个埋没于草莽的干才——
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