两国的协商有条不紊地进行，期间发生过一点插曲，负责贸易的主要官员鸿胪寺卿王挣荣，被朝野中的大员以贪污之名参了一本。有关王挣荣私德败坏的事迹在京城里流传开，他的十七房妾室成为百姓茶余饭后的谈资。还有人大着胆子去衙门，状告王挣荣靠着官威压榨百姓。
养心殿上，白帝正在问责王大人。
“陛下，贪污一说实在是子虚乌有。臣只是念在与萧大人同袍一场的份上，遣人帮他渡过难关；至于肖大人送给臣的那盒珍稀人参，乃是肖大人关心臣的身体，才赠送以表情谊，与他请我帮忙之事并无干系，算不上受贿。陛下责骂，臣自知有错，愿意将那盒人参送还回去。”王挣荣跪在地上，声情并茂道。
“你可知你所谓的帮他度过难关，实际上是走私违禁商品！”白帝横眉冷目，指着跪地的王挣荣怒道。
王大人双手撑着地面，不敢抬起头，冷汗直流。他眼珠子左右打转，情急之下重重磕头道，“臣不知。还请陛下治臣失察之罪！”
“父皇，王大人重情重义，难免被奸人蒙蔽双眼。如今与礼朝的协商已经进行了一半，贸然换其他人顶替王大人的位置，只怕会拖延进程！”楚王行完礼急切道。
朝堂和民间对王挣荣的作为颇有微词；这件事，他是怀疑太子的。得到白帝将王挣荣召进宫的消息后，他马不停蹄地赶到养心殿。
白帝横了一眼不争气的王挣荣，又不动声色地瞥了眼楚王，沉默稍许后道，“肖同尘按律令处置。至于你，拿了不该拿的东西立即还回去，谨言慎行，一心一意替朕好好将与礼朝的贸易之事办好。”
王挣荣重重磕头，声音不觉放大，“谢陛下！臣一定为了陛下竭尽所能！”
不可谓是雷声大雨点小，这件事就这么被轻轻放下。百姓们讨论的声息渐渐消失，而之前那名状告王挣荣的平民也在一夜间消失了踪迹。
“实在是愚钝。你手底下的人办事不利索，处处都是破绽，你父皇还能不知道是你暗中推波助澜，想将王峥嵘拉下台？”凤座上，皇后指节抵着太阳穴轻揉，闭着眼睛，但言语严厉。
这位皇后娘娘实际的年龄比白帝还小，看上去却比白帝还要苍老几分。鬓边白丝难掩，双颊无肉，肤色憔悴，脸上生出许多黄斑。
生下太子时，皇后身体亏损严重，本不宜再孕；后来却又拼死生相十七皇子，身体病得更加严重。无论用什么滋补，消瘦的形体都像一具空壳。
皇后半抬眼，那眼里似有一头厮杀的猛虎，伏着身子欲要捕杀猎物，安静又危险；有让猎物一击必死的威严，和自信残忍的从容，令人不敢直视她。
“就凭你手底下那几个人，能这么快搜集到王挣荣的罪证，并将它散播开来？”
“母后的意思是……”太子抬起偷，心虚地瞄了一眼，又丧气地低下。
很显然，太子此刻也知道自己被人利用了。但比起这件事的失败，自己的能力让皇后失望，更叫太子愧疚不安。他也怕皇后又因他生气，伤了身体。
“儿臣一定将幕后之人找出来，不负母后所望！”
“糊涂。”皇后厉声训斥道，“他借你之手是为了对付王挣荣和楚王，目的并不在你。既然如此，又何必花费力气，揪出一个不会威胁到你的人。”
太子唯唯诺诺，“是，母后，儿臣知晓了！”
闻言皇后神色不满。自己的皇儿，当朝的太子，北麓未来的皇帝，居然还像个孩子一样；母亲指哪，他便往哪，丝毫不会自己思考其中的是与非，利与弊。
一声“皇兄”打破尴尬的寂静，一个小人儿抱着蹴鞠走进殿中，脸上浮着稚童调皮灵动的笑意；尽管想尽快跑到母后和皇兄身边，步态却端正稳重，没有急躁。
皇后见到小儿子，脸上显出一丝温和，朝他伸出手。
“你来这里做什么？到一边玩去，我还有要事同母后商议！”太子不悦地凶道。
“无妨，就叫他在这儿。你还有什么事情要说。”皇后抚摸着姜载民的额顶。
姜载民知道太子哥哥不喜欢他，遂本本分分地坐到一旁，不彰显自己。
太子闻言顿了一顿，对皇后娘娘的冷漠感到伤怀。明明都是母后的儿子，明明自己是太子，明明是因为姜载民的出生才导致母后的身体亏空至此，为何母后的眼睛却只看着他。
太子咽下心中的怨愤，理了理衣袖坐正身子，瞧着皇后的脸色道，“儿臣是想母后帮忙，让太傅大人……”
“此事亦不必再议，陛下的心意已决，你难道还想扭转乾坤？”太子过于天真，总是一意孤行，不懂得揣摩圣心，这也足够叫皇后烦忧。
“母后，儿臣并不是想要和楚王对着干，只是在和礼朝的贸易中我国能获得的利益并不多，还有可能造成积弊。”太子心里憋着一股气，为何所有人都不懂他。
“这件事不仅我帮不了你，太傅也帮不了你。”皇后没有顾忌太子的自尊心，直言不讳道。
拥有血脉亲缘的母子三人，中间却似竖着无法逾越的高墙。
兰香院里，北麓三位人比花娇的贵公子同北牧野饮酒赏舞。
王思明神情厌厌，心不在此。
杨珏叫停乐曲声，让一众舞姬乐师出去，转头看向王思明，“这是怎么了？有什么事说出来，让做哥哥的帮你分担分担。”
北牧野与向子涛也看向他去。
“听闻陛下只处置了肖同尘，却不追究王挣荣的过错，有些难以置信罢了！”王思明失望叹气道。
向子涛放下手里的甜点，“父亲为官，这种事我听过不少，但还是不免唏嘘，反正受苦最深的从来都是百姓。”
杨珏神情也落寞，当律法不再公平，只在制约那些手无缚鸡之力的平民百姓有用时，少年们心中对国家的信仰也轰然破碎。
他看向北牧野，却见对方气定神闲把玩这手腕上
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