“沈妙常。”他叫道。
掌灯的少女回过身来盈盈拜下，“参见兄长。”
她头梳飞仙髻，斜插桃寿簪，身上的一袭长裙色如章丹，明明站在黑夜中，却让人似见浓烈的夕阳映照，池中锦鲤聚集，远远看去倒像以裙为桥梁，鲤跃落日，裙摆层层叠叠，最外层的底缘处以细线吊了一圈铜铃铛，微风拂过清脆作响。
“小顾怎么没跟着你？”待七皇子走近，她问道。
“我可没你的福气，每回入宫父皇都派数十人跟着。”七皇子笑道。
“那是因为兄长身边的小顾大人，一个可顶十个。”
“大半年没见，你奉承拍马的功夫倒是见长。”七皇子也撒了一把鱼食，道，“你这次穿的如此隆重，难道等下你的献礼是亲自跳舞？”
“兄长明知故问。我们瑶疆若说奇珍异宝的雕琢本事，自然是比不过中原的诸多能工巧匠，但是要论歌舞，也无人能及我们苗桃女子。父亲只能派我出奇制胜，博皇叔一笑。”
“你们先退下，去东边廊下等着。”七皇子屏退侍女，才道，“什么我们你们苗桃的？你姓沈，是父皇亲封的定边郡主，身上一半留着中原的血。你如今也十岁了，这种话以后可莫再说了！”
“知道了兄长，我也就在你面前图个嘴快。”沈妙常歪一歪头，从七皇子后方看到一个少年正快步过来，她笑道，“说曹操曹操到。”
“参见殿下，郡主。”来人看上去与七皇子差不多年纪，腰系蹀躞带，足蹬黑长靴，年纪虽轻，眉宇间总现愁容，正是七皇子贴身侍卫顾念怀。他凑近轻声对七皇子耳语了几句。
“妙常，我有事要去一下，你也早些回席。”
“是，恭送兄长。”
沈妙常转过身去，她将灯笼照的远了些，可看到黑暗的地方又映出更多金色红色的鱼儿来，忽地一条大鱼摆一摆尾，往更深处的荷叶下去了，沈妙常觉得有趣，便伸长了笼杆去照，突然那鱼又出现在脚边近处，猛地跃出池面，拍打起一阵水花。沈妙常吓了一跳，一个重心不稳便要栽进池中。
裙边铃铛作响，耳边阵风刮过。
沈妙常没有落水，站定后她看着面前的少年男子，黑衣黑靴，腰间扎的蹀躞带和顾念怀是一样的打扮。
“多谢你。”
他本在远处旁观，见沈妙常似要落水，便出手相救，施展轻功靠近，双脚点过湖石，左手牵起细腕，护人转圜回岸。快捷的身影瞬间带起一阵夜风，铃铛割破水面划开一圈作响的波纹。鱼儿倏忽四散，此刻近些面对着，他才恍然知他人形容此女的种种沉鱼落雁容、闭月羞花色之语丝毫不虚。发觉自己的手有些失礼，他轻声道，“不必谢。”短短抛下这句话后，便转身离开了。
“你方才说父皇请了祝家来？”七皇子避开人多的地方，换了一副神态，他双手背起，目光里是精算和野心。
“是，本来没在名单里，陛下刚刚传的，现在祝大人携女正在进宫的路上。”顾念怀答道。
“今天可是家宴，父皇如此宠信这位新贵祝大人，看来我必须要做出让步啊。”七皇子攥紧拳头，他想起一个月前，吏部通报经考核升了一位祝大人从瞿州地方至中央工部，任员外郎，小小员外郎本不会掀起大浪，可他显然不是常人。任后第一件事就是上谏书请令将瞿州久不得治的水患重建堤坝，精修水利，他亲自回城监修，赶在暴雨前完工后，第二件事情就是把瞿州贪污官吏的证据整理成册，回朝之日直接上递天听，皇帝当即就发落了一众人，却只升任其为工部郎中。
七皇子心里清楚，他的父皇一向看重关系脉网、稳固帝位，高于百姓所需、政清人和。这回一下子撸了近十位官员，不过是以祝大人的功劳在先，贪污之事又直接递于眼前，被架在中间不得不做出样子罢了。
紧接着皇帝为表对祝大人的珍视，以其姓氏与七皇子沈谛祝名讳冲撞一事，竟有意要为皇子改名，今日又在家宴特邀其携女前来赴宴，满朝群臣只他一五品官员有此殊待。表现的如此明显——
如此就能彰显自己的爱民之心，廉政之名吗？
“祝大人的千金今年多大？”沈谛祝突然问道。
“似是比郡主略长半岁，属下听闻几天前滇南王一家刚入金陵时，郡主曾偶遇祝大人之女，两人在集市逛了半日，又一同去了郊外礼佛踏青，很是投机。”
沈谛祝按时回到席上，沈妙常也已入座，她身上多了件湖蓝披风，将裙装的灿烂与明媚一并藏下，恰似湖面静谧，锦鲤暂游于暗波之下，等献礼一刻到时，手执一盏灯笼，再揭湖底美景。而此时，祝家父女到了。
祝大人身着官服，衣冠整齐，身后跟的便是其女，她一袭礼服，虽没有代表品级的纹样装饰，但举止大方，并不逊于世家女子。两人一并行礼过后，皇帝为示亲近，单独又问了祝女的名字。
“臣女祝之笺，参见皇上。臣女再拜皇上千秋永寿，龙体安康，国运昌盛。”
祝氏父女落座西向后排，沈谛祝向她瞧去，额首似螓，细黛似蛾，弯眼含喜，眉目同弓，鼻若玉葱挺立，欢而笑不露齿，正如念怀所说，书香门第，大家闺秀。
宴饮过半，几位皇子纷纷献上贵礼，一直坐于西首的滇南王起身道，“皇兄大寿，臣弟小女特请为陛下献礼，还请皇兄一观。”
众人一齐向外看去，门口处推进来一座足有两丈高的荷花座塑，底座仿的正是冬暖池，中置浅浅一层清水，荷花苞在牵引绳的外力下数瓣同时绽放开来，一执灯少女立于其中，正是沈妙常。她不知何时遛出了殿去，此刻已经卸下了披风罩衣，灿如朝晖的长裙夺人眼目，手提笼杆，脚踏阶梯，绕着铜制荷花茎飘然旋转而下，众人这才注意到她脚下所穿并非寻常短靴，而是特制木屐，她舞姿不停，年龄虽小，气势却高，足下水花飞溅，裙铃铛铛作响，灯笼随人画圈舞动，池底雕刻的锦鲤图案时不时映照出来，清水跃上浓裙，更见天水一色。
“十叔的献礼向来最有新意，也唯有妙常，能将这些新奇点子都落成实在。”一舞毕后，太子率先称赞道。
“太子殿下过誉了。”滇南王妃姜云谣站起身来，十分醒目的南桃服饰与异域相貌让她与在场的所有女子区别开来，她已年近三十，肤胜白雪，更显眸似点漆，她说道，“小女才疏学浅，唯舞技勉强可观，蒙皇上不弃。妙常以此舞献贺皇上，正因南唐如初荷正盛放，滇南一地如池中鲤，得荷塘庇佑，才能盛意生长。”她斟起一杯酒，继续道，“臣妾敬皇上，愿皇上福祚绵长，视日升月恒而并久，与乾元坤厚而俱长。”说罢一饮而尽。
“王妃的口才，不亚于郡主之舞啊。”皇帝龙颜大悦，道，“汉有长信宫灯像，越有西施响屐舞，朕如今一宴之上得观两者巧意共通，况且，妙常执灯比之宫女像更添高贵自强，响屐小铃又比吴越时少了功利与虞诈。定边郡主之舞，堪称一绝。”
至少在当时看来，大殿上是一派霁风朗月，何其庆祥。
皇帝寿诞结束后没几天，沈妙常随母亲先回了苗疆，滇南王留侍数月。而在这几个月中，七皇子面见皇帝，请求赐亲祝家女。
他那日宴席就已打定了主意。祝家眼下只是小小五品并不要紧，皇帝对祝大人假意亲近也不要紧，要紧的是朝廷百官，看似是天子臣，实际早已分成数位皇子属派，而祝家这股新流进来的清泉尚未被划分，祝父刚正不阿，清廉自守，这样的人在朝中并不易立稳，更何况没有几人看不出皇帝对祝家到底是真心还是假意。可祝家这样的好官正是他沈谛祝需要的，也只有他沈谛祝才能给祝家用武之地。
他跪在皇帝殿外两个时辰，换来了赐亲圣旨，四年后完婚。
太子妃是赵国公家的嫡女，其他几位兄长的正妃一室也都为朝中重臣女，他求娶工部侍郎女，对祝家是莫大荣宠，但对皇帝，则无异于逼迫他坐实宠信祝家，抬举祝家。既然父皇爱演戏，就莫怪自己将计就计了，沈谛祝确信，按照自己对父皇的了解，他绝对不会让外人非议自己对清廉之臣的优待是作假。虽然正因如此，结下亲缘后，改名换“祝”一事便即顺势作罢，但他与皇上的父子关系，却瞬降冰点。
另一边太子府，叶显开回府后，向太子禀报了高唱意与许霓生一事，他唯独把高唱意女儿一事瞒了下来。
只说高唱意与宋质玉这十年都在芙蓉城定居，自己也听从太子令，按照上一代刺客排查过的州城，继续寻找，那日刚入芙蓉城，想必是被高唱意发觉了，他们二人先一步离开了芙蓉城。自己一行又中了宋质玉计策，被他牵着跑了两座城，而宋做这些，都是为了掩护高唱意前往江陵向尚在人间的许霓生报信。
“还真是姐妹情深。”太子脸上露出厌戾的神情，“可也足够愚蠢，高唱意这一去，倒是反把许霓生的住所送到你我眼前了。”
“殿下英明，正是如此，属下才探查到许霓生。”
叶显开微微有些冒冷汗，他又把许霓生愿献扶苏门一事汇报给太子。
“霓生，霓生。”太子低低重复了几句，转向叶显开道，“你觉得呢？扶苏门在江湖，地位如何啊？”
“回殿下，算是中流门派，虽然成立不过十年，但已经有些江湖声望。不过卑职觉得许门主一人的能耐，足可抵一整派，若非亲眼所见，卑职也不相信竟有这样高超的易容术。”
“好啊，答应她。”太子接口地很爽快，“本殿要马上看到她的诚意，让她多去渗透其他门派。既然要涉足江湖，一个扶苏门怎么够？”
四年后
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