黑炭大蛇爱办宴会，这在花之都不是什么新鲜事。但今天这场，阵仗明显不一样。
天还没黑透，大蛇城门口已经停满了装饰华贵的轿子。
穿金戴银的贵族、腆着肚子的富商、还有那些浑身散发着“老子不好惹”气息的百兽海贼团干部们，络绎不绝地往里走。
门口的武士比平时多了一倍，个个腰杆挺得笔直，眼睛像鹰一样扫视着每一个要进去的人。
“邀请函。”领头的武士面无表情地伸出手。
一位摇着扇子的贵妇人递上烫金的帖子，身后的侍女连忙补上句：“我家夫人是北街茶器屋的老板。”
武士仔细核对帖子，又看向侍女腰间——那里挂着一枚特制的白玉佩，雕刻着复杂的波纹图案。
“玉佩。”武士说。
侍女连忙把玉佩解下来递过去。武士对着灯光看了看，确认无误，这才侧身放行。
“真严格啊……”后面排队的人小声嘀咕。
“听说是因为那件‘宝贝’。”另一人压低声音，“将军大人可是宝贝得很，生怕出岔子。”
“而且最近好像有一批通缉犯混进城里来着。”
正说着，一个戴着面纱、穿着侍女服饰的女人急匆匆跑过来，喘着粗气在队伍旁停下。
“抱、抱歉！”她声音有点抖，手里捏着一枚玉佩，“我是前面三浦老爷家的随从，刚才玉佩不知道掉哪儿了，好不容易才找回来……能、能让我进去吗？”
武士皱眉打量她。女人低着头，面纱遮住了大半张脸，只能看见一双惊慌的眼睛。
“三浦家？”武士翻了下名册，“确实有位三浦老爷进去了，记着就有一个随从啊。”
女人连忙说，“那个是我哥哥，他先进去了，我因为找玉佩耽搁了……”
武士接过玉佩，对着光仔细查验。白玉质地，波纹雕刻，和今天发放的所有陪从玉佩一模一样。
他犹豫了两秒，最终还是摆摆手：“进去吧。别再丢三落四了。”
“谢谢！谢谢大人！”女人连连鞠躬，小跑着进了大门。
等跑过前庭，拐进一条人少的回廊，女人才停下脚步，一把扯下面纱。
“呼……”阿忍长长吐出一口气，擦了擦额角的汗，“还真混进来了。”
她把面纱塞进袖袋，左右看了看，闪身钻进旁边一间杂物间。几分钟后，再出来时，身上已经换成了大蛇城侍女的标准服饰，头发也重新梳理过。
“好了。”她拍拍脸，“让我看看这次宴会有什么情报能偷听的。”
同一时间，大门外。
“下一位。”武士喊道。
三个人走上前。
打头的是个扎着低辫子的男人，嘴里叼着根细长的烟斗，穿着深紫色绣金线的羽织，一看就是有钱的主。他身后跟着两个侍卫——一个金发，头发用一根粗木棍胡乱扎起，腰间佩着武士刀，表情有点不耐烦；另一个戴着宽檐草帽，帽檐压得很低，只能看见浓密的络腮胡，右手里捧着个沉甸甸的大木箱，把大半个身子都挡住了。
“邀请函。”武士伸出手。
辫子男——贝克曼从怀里掏出一张帖子递过去，动作慢条斯理。
武士核对帖子：“南边药材铺的岛田老板？”
“嗯。”贝克曼吐出一口烟，“做点小生意。”
武士的目光移向他身后两人：“玉佩。”
莱姆琼斯——也就是那位金发“侍卫”，啧了一声，从腰间解下玉佩扔过去，顺手将一旁手上不方便的香克斯——戴草帽的络腮胡的玉佩也扔了过去。
武士仔细查验两块玉佩，确认无误。但他没立刻放行，而是盯着莱姆琼斯腰间的刀：
“进将军府不能带武器。”
莱姆琼斯眼睛一瞪：“不带武器怎么保护老板？”
“这是规矩。”武士面无表情，“刀交出来，离开时会还你。”
“你——”
“好了。”贝克曼打断他，声音平静，“把刀给他。”
莱姆琼斯骂骂咧咧地解下刀递过去。武士接过，又看向香克斯手里的大箱子：“那里面是什么？”
“给将军大人的礼物。”贝克曼说，“一点海外来的稀罕玩意儿，不成敬意。”
武士盯着箱子看了几秒，伸手想开箱检查。
“大人。”贝克曼忽然开口，用烟斗点了点木箱子，“这里面……是些比较私密的礼物。您确定要在这么多人面前打开？”
他说话时，眼睛微微眯起，嘴角带着点似笑非笑的弧度。
武士的手停在半空。他看了看周围——确实有不少人在往这边看。万一箱子里真是些见不得人的东西，他当众打开，岂不是让将军大人难堪？
“……进去吧。”武士最终侧身让开，“礼物直接交给前庭的管事。”
“多谢。”贝克曼微微颔首，带着两人走了进去。
等走过前庭，拐上一条人少些的回廊。
莱姆琼斯看向香克斯，“老大，你什么时候准备的礼物？装的啥？”
香克斯嘴唇微动，小声说道：“空的。”
“啊？”
“不然左手太明显了。”香克斯说，“这样箱子挡着我，不容易被注意。”
莱姆琼斯眨眨眼：“……这都行。”
三人继续往前走。宴会厅的方向传来隐约的音乐和谈笑声，空气里飘着食物和酒香。
路过一处拐角时，几个侍女端着托盘匆匆走过，嘴里小声议论着什么。
“……听说了吗？月姬大人真的要出席呢。”
“可不是嘛，我早上还去送过衣服，那件礼服可是从仓库里翻出来的最好的料子……”
“长什么样啊？真那么漂亮？”
“哎呀，我哪敢抬头看啊……”
声音渐渐远去。
贝克曼的脚步顿了顿，烟斗在嘴里转了半圈。
“月姬……”他低声重复这个词。
“会是小爱吗？”莱姆琼斯问。
“不确定，但是不无可能。”
香克斯没说话，只是捧箱子的手指微微收紧了些。
三人走到一处岔路口。香克斯停下脚步，嘴唇再次微动：
“一会儿我先搜寻一遍大蛇城。你们先在宴会上按兵不动，盯着情况。”
贝克曼点头：“小心点。”
莱姆琼斯：“有发现立刻通知我们啊老大。”
“知道。”
香克斯说完，转身走向另一条路——那是通往内庭仆役区域的方向。捧着大箱子的背影很快消失在回廊尽头。
贝克曼和莱姆琼斯对视一眼，继续朝宴会厅走去。
越往里走，人越多，空气也越嘈杂。大厅里已经聚集了上百人，三三两两聚在一起交谈，侍者们端着酒水穿梭其间。正前方的主座还空着——那是大蛇的位置。
莱姆琼斯扫视一圈，咂咂嘴：“人真多啊。”
“嗯。”贝克曼应了一声，目光在人群中缓缓移动。
他在观察。
观察守卫的位置、可能的出口、还有那些看起来像百兽海贼团干部的人——有头上长角的，有背后长翅膀的，还有个屁股后面拖着条鳄鱼尾巴的家伙正抓着整只烤鸡大啃特啃。
“啧，”莱姆琼斯也注意到了，“动物园开会呢这是。”
贝克曼没接话，从路过的侍者托盘里取过一杯酒，抿了一口。
希望一切顺利……
……
香克
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