龟背岛上的发现，如同一块巨石投入死水，在“福海号”上激起了巨大的恐慌。官船的痕迹，意味着追捕的阴影并未因远离海岸而消散，反而可能如影随形，潜伏在这茫茫大海的某个角落。郑老大脸色阴沉得能滴出水来，下令加速取水，严禁任何人再私自登岛，同时加派了瞭望的人手，日夜警惕海面。
补充的淡水虽然浑浊，带着泥沙和腐叶的气味，但终究是活命之源。船上每人分到的配额略有增加，暂时缓解了干渴的折磨。然而，另一种更可怕的威胁，却随着这来之不易的淡水，悄然降临。
取水回来的第二天夜里，最先发病的是灶间那个脾气暴躁的王伙夫。起初只是发热、头痛，他骂骂咧咧地以为是染了风寒，灌了几口劣酒便倒头大睡。可到了后半夜，他开始剧烈地呕吐、腹泻，很快便脱水脱力，躺在污秽中呻吟，皮肤上出现了可怕的红疹。
紧接着，是几个一同上岸取水、接触过岛上来源的水手。症状几乎一模一样：高烧不退，上吐下泻，迅速虚弱，红疹蔓延。
“是瘟病！岛上的瘟病传上船了！”不知是谁先惊恐地喊了出来。
恐慌如同瘟疫本身，瞬间席卷了整艘船。健康的人如同躲避蛇蝎般远离病患所在的底舱，用布蒙住口鼻，眼神中充满了恐惧和绝望。在海上，缺医少药，一旦爆发瘟疫，往往是整船覆没的下场！
郑老大又惊又怒，下令将病患全部隔离在底舱最深处通风最差的地方，派了两个年老体弱、自认命不久矣的水手勉强看顾，实则近乎任其自生自灭。他严令封锁消息，生怕引起更大的骚乱，但死亡的气息已经无法掩盖。
船上原本就压抑的气氛，此刻更是凝重得如同实质。每日分发食物和饮水，都成了胆战心惊的过程。人们互相猜忌，生怕对方是下一个病倒的人。咳嗽一声，都能引来无数惊恐的目光。巧姐儿吓得整日缩在苏璃怀里，连板儿也沉默了许多，小脸上写满了不安。
苏璃的心也沉到了谷底。她前世虽非医者，但基本的卫生防疫常识还是有的。这症状，极像霍乱或某种急性肠道传染病，通过被污染的水源和接触传播，在卫生条件极差、人员密集的船上，一旦爆发，后果不堪设想！王熙凤账本上隐约提过，贾府祖上随军时，曾有应对时疫的偏方记录，但具体如何，她一时也想不起来。
她更加小心地注意个人卫生，严格控制板儿和巧姐儿只喝烧开的水，食物也尽量加热后再吃，避免与病患有任何接触。但在这狭小的空间里，能否幸免，全靠运气。
然而，厄运并未停止蔓延。第三天，又陆续有几人病倒，包括看顾病患的一个老水手。死亡的阴影笼罩着“福海号”，连一向凶悍的郑老大眼中也出现了慌乱。船上的秩序开始瓦解，有人开始偷偷酗酒麻痹自己，有人则暗中准备抢夺淡水和食物，气氛一触即发。
第四天傍晚，苏璃正在灶间艰难地清洗着堆积如山的、可能被污染的碗筷，忽听外面传来一阵撕心裂肺的哭喊声。她心中一紧，循声望去，只见一个平日里还算和气的浆洗婆子，正抱着她年仅十岁的孙子——一个在甲板上帮忙的半大孩子——瘫坐在走廊里痛哭。那孩子脸色灰败，双眼凹陷，已是出气多进气少。
“我的孙儿啊！你醒醒啊！老天爷，你开开眼啊！”婆子的哭声凄厉绝望，在死寂的船上回荡，敲打着每个人的神经。
周围的水手和妇孺远远看着，无人敢上前，眼中只有麻木和更深的恐惧。
苏璃看着那孩子濒死的惨状，看着婆子绝望的眼神，一股寒意从脚底直窜头顶。下一个，会是谁？板儿？巧姐儿？还是她自己？难道千辛万苦逃出生天，最终要葬身在这茫茫大海的瘟疫之中？
不！绝不能坐以待毙！
她猛地想起曾经在一本书的某一页角落，似乎用极小的字记载过一个极为简略的方子，旁边标注“军中防疫，或可一试”，主要几味药是：大蒜、生姜、艾草、灶心土，重在解毒、温中、止泻。方子极其简陋，甚至有些荒诞，但在此绝境之下，已是唯一的稻草！
船上会有这些东西吗？大蒜、生姜或许灶间还有存货，艾草……她记得在龟背岛取水时，似乎在水边看到过类似的高大蒿草！灶心土更是易得！
死马当活马医！必须一试！
她深吸一口气，放下手中的活计，在围裙上擦了擦手，径直走向站在船头、面色铁青望着远方的郑老大。
“郑老大。”苏璃的声音在风中有些发颤，但却异常清晰。
郑老大烦躁地转过头，见是她，没好气道：“什么事？没看见正烦着吗？”
“民妇……或许有个法子，可以试试救人性命，遏制瘟疫。”苏璃尽量让自己的语气显得平静而坚定。
郑老大一愣，上下打量着她，眼中满是怀疑和讥讽：“你？一个娘们儿？能有什么法子？别在这儿添乱！”
“民妇祖上曾随军，略通些防治时疫的土方。”苏璃不卑不亢，抬出了准备好的说辞，“如今船上情况危急，若任其发展，只怕……民妇愿尽力一试，成与不成，总好过坐以待毙。”
郑老大盯着她看了半晌，似乎在权衡。船上的情况他比谁都清楚，再这样下去，不等到达满剌加，人就要死光了。死马当活马医，或许……他咬了咬牙：“什么法子？需要什么？”
“需要大量大蒜、生姜，熬成浓汤，让尚未病倒的人每日饮用。还需要艾草，焚烧烟熏病患隔离之处和船舱各处，驱秽避疫。还需……灶心土，研末，用米汤调服，或可止泻。”苏璃快速说道。
郑老大皱紧眉头：“大蒜生姜倒是有些存货，艾草？这茫茫大海上哪里去找艾草？”
“前日取水的龟背岛上，水边似乎生有类似的蒿草，或可替代。”苏璃提示道。
郑老大眼神一凝，龟背岛……那个不祥之地！但眼下也顾不了许多了。“灶心土好办。可是……就算有了这些，谁去熬？谁去给那些瘟神送药？”他扫了一眼远远躲着的众人。
“民妇愿往。”苏璃迎上他的目光，“只求老大下令，收集药材，并允许民妇动用灶间。再派一两个……胆大之人协助。”她知道，必须有人去做这最危险的事。
郑老大深深看了她一眼，这妇人看似柔弱，眼神却透着一股不容置疑的决绝。他沉吟片刻，猛地一挥手：“好！就依你！需要什么，跟老王说！黑塔，你带两个人，听她调遣！若是能救下几条人命，老子记你一功！若是没用……”他后面的话没说完，但威胁之意不言而喻。
“民妇明白。”苏璃福了一礼，转身快步走向灶间。
命令下达，尽管众人将信将疑，但在死亡的威胁下，还是迅速行动起立。大蒜、生姜被翻找出来，黑塔带着两个面色发白、但还算镇定的年轻水手，划着小艇，冒险再次靠近龟背岛，按照苏璃描述的形态，砍回了一大捆类似艾草的蒿草。灶心土也从灶膛里挖了出来。
苏璃立刻在灶间支起大锅，将大量蒜
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