三天过去，返程将至。
忙完琵琶语的事，薛满雪专门挑了天去扫了阿爹姆妈的墓，祭拜上香完，他便买了张船票准备回平京了。
晚上，他在宾馆里收拾着行李，将一包包吃的用纸袋隔好，放进牛皮行李箱里，上层行李箱里塞满了零食和糕点，大大小小鼓鼓囊囊的几袋，几乎全是他白天按照陈星雁口味买回来的：有采芝斋买来的蜜饯和零嘴，有几包装着各式糕点的牛皮纸袋，有用稻草捆好、小食盒装着的东坡肉，还有用竹罐装好的碧螺春。
淡淡的果香味散发出来，嫩脆的茶叶尖从缝隙透出点绿，是上好的成色——那是池瑶临走前给他装好的。
那天晚上他本该和池瑶去打招呼的，但后来巷子里发生的意外让他猝不及防，想起琵琶语闭馆的时间，他找了个宾馆先休息，第二天一早再去找她。
即便他有所掩饰，可池瑶还是发现了他的不对劲，几番解释，女人才作罢，最后不忘叮嘱他：
“这醉鬼这几年狗嫌人弃的，赌光了家产，之前还来我们琵琶语闹过，没人搭理他，你要是遇到他只管一巴掌打过去，千万别被他讹钱！”
说着说着，不知怎么，又扯到了让他成家的事，非要替他寻个知根知底的姑娘，他自然又是百般拒绝。
看他态度坚决，女人也明白这不是强求来的事，她虽把自己当薛满雪姐姐，但终归到底这事还得看薛满雪自己的主意，于是只得拉着他的手，语重心长地对他说：
“我知道你坚强，也知道你是个靠谱的男人，但再坚强的人，难道就不需要别人照顾、别人保护吗？这么些年，你就跟块铁打似的什么都靠自己，我是希望你能放下心防，偶尔依靠依靠别人，不为软弱，只为歇口气罢了。”
听到这里，薛满雪睫羽颤了颤。
最后两人又聊了聊，池瑶听说他要去给小星买零食，本想陪他去但琵琶语排了她的演出，于是便拿了一大包茶叶和吃食，塞给薛满雪，让他回了平京给她寄信打电话，一番殷切交谈，也就结束了。
薛满雪抬起头，望向窗外。
窗外一片寂静，临河的房间偶尔能听到细细的流水声，长而窄的河流穿过石桥洞，流经山塘街，这个时间点古街的灯笼也全熄灭了，唯有零星光点碎在河水里。
眸子沉了沉。
其他的事可以以后再说，但有一件事，他今晚必须要去做。
他要去留园班再找找线索。
将行李箱合好后，出门叫了辆黄包车，方向直奔离城中心几百里外的张浦镇。
那是留园班的旧址。
下车后，在原地停了很久。
原以为时间过去这么久，自己心情会平静很多，但实际上在看到被烧毁到只剩下一片废墟的地方，还是无法抑制地有所起伏。
拨开半人高的野草，他跨过门口黢黑的房梁，凭感觉找到原先的后院房间，在路过一个铁笼子的时候，脚步再次一顿。
拳头无声捏紧，过往的一切，如浪潮般，裹挟着黑夜和火焰，一股脑翻涌进眼里，由混沌的形状，化为那个被困在笼子里，蜷缩在角落，不肯认输的瘦弱身影。
自被骗到留园班，他不记得这是第几次因为反抗刘承业而被关铁笼子了。
为惩罚他的“不懂事”，男人绝了他的食物，只留下一个盛着水的碗。
“老子倒要看你能撑几时，告诉你过了三天后，你连水都喝不到，到时候要是渴了，呵呵，喝你自己的尿吧！”
“想当硬骨头，也得看看自己的斤两，现在这世道，能活下来就不错了，没这少爷命还跟老子发什么少爷脾气？”
接着，男人又话锋一转：“但你要是听话，乖乖待这儿唱戏，别想着整天逃跑，别说这点水了，我买烧鸡给你吃都行！”
见他沉默，男人又凑近，挤出一个称得上“和蔼”的笑，“其实我老刘也没那么坏，更何况，学戏不比当乞丐要饭好？你那两个痨病养父母，也没几年活头了，我这可是在救你，就这年头，能学一门手艺是多少人求都求不来的福气？你也算得上我徒弟，都说师父师父，师长如父，我把你当儿子看，怎么会欺负你呢，对吧？”
当时，他瞥了眼那个脏兮兮的碗，一口水都没喝，只是静静对男人说：
“我不会信你的。”
“你不是把我当儿子看，你只是想控制我，让我听你的话。”——他不是没见过真正的父子，像他阿爹对他，虽然他们只有短短三年的亲缘关系，但阿爹从不会强迫他做什么，更不会因为他不听话，就把他关笼子。
“放我回家！”他握住铁栏杆，大声喊道。
男人怒气上涌，打开铁笼子，用力扇了他一巴掌，对他恶狠狠说：“不知好歹的东西！放什么放！我就跟你说实话吧，你那痨病鬼养父母早已经病死了，不信你去问你那些邻居街坊！”
“还有你的卖身契，都在我这里！你除了在这里唱戏，别无去处！”
从那天后，他再没喝过铁笼子里的一杯水，甚至连话也不说，只是呆呆地蜷缩在铁笼角落里，而戏班子里的其他小孩得了班主的命令，也不敢靠近他，只远远好奇地盯着他打量。
直到一个很瘦弱的小男孩，晚上偷偷摸到他笼子前，从怀里揣出一个热腾腾的馒头递给他，刚开始他只是沉默，也不接，那男孩将声音放低，对他说：“哥哥，你还是吃点吧，饿死了……就没办法回家了。”
他倏然抬头，和男孩黑亮的眼睛对上。
他哑着声音问：“你那天听到了？”
“嗯。”小男孩点头。
“你也是被骗进来的？”
“我不是。”男孩摇头，“我是被卖来的。刚来的时候，班主关过很多人，但他们最多就饿饿肚子，从没出过事，直到有一天，我亲眼看到有个和我差不多大的小孩……还没来得及吃我送的馒头，就死在了笼子里。”
他默默抬头，盯着他，目光含了一丝恐惧：“哥哥，不管你想回家还是做什么，都要活着，才能见到你的亲人，不对吗？”
沉默了一瞬。
攥了攥拳，他接过了那个馒头，诚挚说道：“谢谢你。”
——那是他和陈星雁第一次见面，后面男孩因为给自己送馒头这件事被刘承业发现，还挨了一顿鞭子。
再后来，便是他答应班主学戏，换取回家探望的机会，如那个男人所言，阿爹阿妈真的病死了。
他连祭拜他们的机会都没有，就被刘承业急急忙忙带了回去。
而那天给他送馒头替他挨鞭子的陈星雁，就成了他在戏班子里唯一的亲人，再到后来，他们又认识了芳芳，三个人在戏班子里相依为命。
直到陈星雁又一次因为给铁笼子里的小孩送食物被班主毒打后，他原先学的不情不愿的戏，出于保护弟弟妹妹、早日出师好带他们离开留园班的心思，也开始认真学了起来。
所幸他天赋极好，学的也极刻苦，唱的更是越来越好，这种成效极大取悦了刘承业，男人对他不吝夸赞。
“我当初看的没错，你真是学戏一等一的苗子，不仅身段漂亮，模样也是人群里拔尖的，虽然年纪比他们大了几岁，但好在你不会倒仓，声音算是稳下来了。”
随着年纪越大，刘承业把他当摇钱树的心思越藏不住，想尽办法地从他身上获取利益。先开始是让几个富商到戏班子里挑选，在挑中了他后，再当着他们的面卖了几个戏班子里的小孩，但最后因为价格没谈拢又打消了；后来是收了人家送的头冠想让他去陪侍；再后来是联合李兴给他下药……
那段时间他连睡觉也是握着刀片，生怕一觉醒来身边多了个陌生男人。
但他深知，他
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