“如何，这几日可探到什么消息了没？”
范郡守祖宅某间房间内，范明晦等三位涿郡官员在此私下小聚，主位上的范明晦向前斜伸着上身，殷切地向婷婷站在三人面前的一女子问道。
那女子年约二十上半，相貌明艳，衣着举止端庄得体，眉目间却隐比寻常闺秀多了分英气。
她答道：“侯爷近日光顾了城内多家金店银铺，我借着您表侄女的身份，跟店主等人打听，说是侯爷拿着张图样，找他们做一对戒子。”
“谁要听这些！”范明晦小臂往桌子上一放，吹起小胡子道，“我是问你可近了侯爷的身，可探听到了侯爷是否有回望辰城的打算？”
而至于“官粮丢失”一事，先前镇北侯曾允诺他，若是城外灾民处置得当，可轻拿轻放。
如今不提此事便是风平浪静。
范明晦只盼着赶紧把镇北侯送走，这事就算是囫囵过关了。
“这……”那女子看了旁侧的郡尉段擎雄一眼，垂头道，“是妾身无用，这许多天来，各种方法也试了，几次近到侯爷跟前，可侯爷对妾身并无他意，不曾亲近过。”
至于镇北侯曾独自在城墙角落哭泣一事，她料想与大人们关注的事情并无干系，便也没有提起。
范明晦打量了女子几眼，纵使他年逾五十，对女色没了兴致，也能看出此女风情，况且侯爷先前分明是对她起了心思的，怎么主动送上门的又不要了呢？
又见方才她看向段擎雄的目光情意绵绵，因此哼了一声不悦道：“是侯爷对你无意，还是你为了给段郡尉守身，糊弄我等呢？”
“告诉你，侯爷位高权重，年轻俊美，若非有所偏好，你这等出身的女子，连侯爷一个衣角都摸不到！”
女子闻言表情突变，到底顾念着范明晦乃是恩人上峰，忍了下去。
但俗话有言，打狗还要看主人，更何况还是个活生生的人？范郡守这番奚落女子，无异于直接打脸段擎雄。
段擎雄脸起愠色，心道侯爷再位高权重、年轻俊美，女子也是他后院里的人，拿这话来说，岂非是贬低他本人？便是上峰也不过比他高个半级而已。况且那事本是他出力最多，范明晦却拿走十之有五，他已忍耐他良多。
他张口刚要说些什么，在座的第三人，涿郡户曹苗兼仁抢过话头，振了振袖子道：“仁兄此言，可是要伤了段兄和蘅娘子的心呐。”
“段兄与蘅娘子情谊深重，本是一段佳话。段兄忍痛割爱，已是不易；而蘅娘子愿为我等大事以身入局，真乃女中豪杰。”
“也是我小人之见，以为以蘅娘子之姿容，必能无往不利，这才出错了主意。千错万错，都是小弟的错。还望两位仁兄莫要彼此生隙，若要怪就怪小弟罢。”
苗兼仁年约四十，虽官职不显，但极会做人，也很有些钻营赚银子的门路，因此才能跟范郡守、段擎雄这两位涿郡的高官混到一块去。
当初密谋提议段擎雄将蘅娘子献上去，并二次诱导范郡守再次使力美人计的便是此人。
只因听闻镇北侯专恋将军出身的魏婵夫人，而此女出身江湖，会武功，气质百变，舞剑之时有几分英姿。
范明晦生性谨慎，方才话说出口自己也有些后悔。见苗兼仁揽了责任，给了台阶，便顺道而下递了几句软话，与段擎雄掀过了方才的冲突。
几人再次称兄道弟起来，商议着再行个新法子打探消息。
恰在此时，祖宅一仆小跑着入院再入屋，向范明晦通报道：“老爷，外有镇北侯信使传口谕称，今日申时要开堂提审嫌犯，追查三座官仓中丢失的官粮。”
“什么？！”
范明晦大惊失色，直接从座位上弹起。
其余两人也好不到哪儿去，连脸上的客套笑模样都挂不住了。
户曹苗兼仁疑道：“今日休沐，好端端的侯爷怎么要选在今日提审此事？”
范明晦却是没时间再与他说道。
此时乃正午未时中，距离申时不到半个时辰。他为一郡长官，提审犯人是需要他去主审判案的。
范明晦当即开始唤人换官服，指派仆从去通知郡丞、主簿等人。
“你们无需慌张，”范明晦抖着胡子道，也不知是安抚两人，还是自我安慰，“侯爷近日都忙着看金银饰品了，许是想早点了了此事好回望辰城去。”
“而且咱们的人证都早备好了，此事就是仓曹和城门使二人之责，到了堂上，要怎么判自然是我说的算。”
因着镇北侯突来的口谕，这次小会无功而散。
范明晦穿上官服，乘坐马车往府衙内赶。待下了车，府衙的门近在眼前了，他隐隐感觉出一丝违和感。
小碎步缓了下来，他回头看了看石狮子旁的两个守门衙役，“你们见了我怎么不拜？”
“范大人。”两个衙役连忙行礼道。
范明晦再抬头看向大门紧闭的府衙，“侯爷说是申时要审案，临到时间了，堂门怎么还关着，其他人都还没到吗？”
两衙役慌忙道：“到了到了，侯爷、霍将军、卢郡丞和庭上的衙役们都到了，就等您来了。”
听闻镇北侯已经到了，范明晦再没空思考，提起衣裳下摆加快步伐：“那还不快上前开了大门，还等大人我自己动手吗？”
高大的府衙门被两个衙役一左一右推开，响起一道悠长的吱呀声。
看见衙门堂内的景象，范明晦眼皮猛地一跳，抬起的官靴不期然踩在高高的门槛上，崴得他往旁边一摔。
“范大人小心了。”堂内一名边疆军的士兵一把抓住了他的胳膊，就这样扯着他，以一种不甚体面的姿势走到堂内。
堂上，公正严明匾额下，坐着代理主审官郡丞卢温禾，他一敲惊堂木正色道：“本官奉镇北属国国主镇北侯之命，暂代郡守之职，审理‘官粮丢失’一案。”
“范明晦，现以‘三座官仓失窃嫌犯’的名义传唤你上堂。因你尚为官身，可上堂不跪。”
范明晦双耳中嗡嗡鸣响，一句话也听不清，他自高堂中心向两侧看去，镇北侯、镇北侯夫人、大将军霍烈三人以监理之姿，在堂上另设座位。
边疆军代替了他的那班衙役，在堂下分列两排，动作整齐地盯着他，眼神肃杀。
侯爷口谕，今日申时要开堂提审嫌犯……
他怎么也没想到要被提审的，竟然就是他自己！
逃不掉了……
扯着范明晦的士兵刚松开手，他就腿一软倒在堂上。
同样逃不掉的，还有同涉此事的郡尉段擎雄，以及户曹苗兼仁。段擎雄是在回家的路上被边疆军抓住的，而苗兼仁他也算聪明，从范明晦家祖宅出来后，左思右想觉得事有蹊跷，连细软也没回家收拾，直奔城门要逃走。
可城门外，早已是边疆军管辖的区域。他才出城门不到百步，就被抓了回来，送入府衙内，接受审理。
偷运官粮，走私获利的主意，最早源于户曹苗兼仁。
在秋收时惯例要下田间巡查人口，苗兼仁亲自去的那几个乡县地处偏远，反而与梧郡相近，他在乡行走时遇上好几拨前来收粮的梧郡商人。
镇北属国与王畿的郡县交易要交高昂的税钱，即使如此，那些梧郡商人收粮的价格仍十分高昂。
苗兼仁与某个商人喝了几通酒，得知梧郡大面积旱灾的消息。想起往年秋收时一车车运往官仓囤起来的粮食，他想出了一个赚钱的好路子。
“只需把向望辰城交粮的时间，向后延一两个月便可。”他提笔在纸上算着一笔巨大的金额，向范明晦和段擎雄诱惑道，“我们一边赚着钱，一边可去属国其他的郡县内再收粮填补到官仓里，不会有事的。”
白花花沉甸甸的
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