今日是冬至，洛京城在此之前连下了两日大雪，长街上的雪清了又清，仍是堆积。
虽是天寒地冻的光景，这座天子脚下的皇城到了晚间仍旧热闹不减，各家商户门前的灯笼随街巷蜿蜒，与皑皑白雪一同照彻长夜。
东方鱼从越骑营下值时恰逢雪停，作为营内的最高长官，她每日都最晚离开，今日也不例外。
路面有着显而易见的湿滑，她便牵着马沿街慢行。七尺有余的青年武将着了身玄色裘衣，腰间悬一把横刀，面容冷肃至极，与凛冽北风相比也不遑多让。
马鞍上斜挂着灯，映照出她凌厉锋利的五官。
她有一双格外深邃的眼，如寒刃般淬满狠戾。即使身处万家灯火之中，周身依然倾泻出不容忽视的煞气，寻常路人见了她都下意识地选择绕道。
现下是昭平九年，亦是乱世彻底结束的第九年。在大虞王朝，女子为官为将虽仍困难重重，但也并非全然的稀罕事。
当年追随昭明帝揭竿而起的不止有东山好汉，还有一支不容小觑的娘子军。昭明帝登基后，这支娘子军大部分留在了边关，其余的便都收编于东方鱼麾下的越骑营中。
缓缓行了约莫两刻功夫，东方鱼来到城北的富贵楼前。
富贵楼今日的生意格外红火，整栋楼都飘荡着羊肉汤醇厚鲜香的味道。不过东方鱼不是来喝羊汤的，她提前订了锅带筋的炖牛肉，这会儿还差最后一道火候。
先朝对杀牛的禁令很严，未经允许禁止宰牛，违者死罪，直至乱世才渐渐失了管控。
而到了今朝，昭明帝下令将牛分为耕牛与少量的肉牛，各座城池每日配以固定的肉牛屠宰数量，至此牛肉便不再只能于祭礼与黑作坊中出现。
东方鱼是富贵楼的常客，每年都要提前订一份在冬至当晚做好的炖牛肉。酒楼东家与她相熟，提前给她留了个靠窗的位置等待牛肉出锅。
接待她的店小二冯九是个爽利干脆的年轻姑娘，引路、奉茶一气呵成，不多说一句废话。而后她冲冯九点了下头，冯九便麻溜地退下。
只是东方鱼一个人坐着，耳畔却未能得以清净。
酒楼的位置不在核心闹市，菜品多为家常，宾客大多出身市井，更有鱼龙混杂的江湖人士。达官贵人往往不屑于与平民为伍，是以他们说起话来都没什么顾忌。
虞朝民风开放，今日来这都是携家带口的，有女有男，其中男子几杯酒下肚就开始高谈阔论。
“今日的冬至祭礼，明月公主还是没有到场吗？”东方鱼前面、角落里那个做主座的中年男子煞有介事道。
“嘘，嘘嘘，那位早就已经不是公主了，是明月郡主。”他身边的青年男子挤眉弄眼道，虽然将食指装模作样地抵住了嘴，声音却一点不小。
“大伯，二伯，郡主也不是你们可以随便议论的。”倒是同桌十来岁的女孩放下筷子，蹙着眉头制止道。她稚嫩的脸孔上满是认真，连方才夹到嘴边的肘子也不吃了。
她大伯愣了愣，随后和她二伯勾起肩膀笑作一团：“我记得，你特别喜欢那个明月郡主？”
“怎么会喜欢她呢？你喜欢她什么？”她二伯笑得更加不怀好意。
“我敬佩她。”女孩握紧拳头，明亮的眼瞳中满是郑重，声音同样掷地有声。
然而勾肩搭背的两个男人却不约而同地发出爆笑，继续旁若无人道——
“你嫂子姑太家的堂妹婿就在禁卫里当值，说是确实没去，至今还在闭门思过呢。”
“说来也是唏嘘，咱们陛下一世英名，唯一的污点怕不就是这个女儿了吧？”
“你见过前头驸马刚死一个月就急不可耐找面首的公主吗？太荒唐了，结果自个儿没理还殴打朝廷命官，活该被贬。”
……
此后小女孩没再说话，只默默地重新啃起肘子，一个完了不够又吃一个。
东方鱼不着痕迹地看着她，握在腰间佩刀的手松开，严肃了整日的面容终于流露出熹微笑意。
听完他们口中的“皇家秘辛”，冯九也带着装好牛肉的食盒前来交货。
临走时东方鱼又看了眼吃得满嘴流油的小女孩，以及和她同桌的长舌夫，心中无声盘算：这回就不拔舌了，但且哑他们几日。
***
再度走入夜幕中，东方鱼这次加快了些脚步，她内力深厚，即使走在结成薄冰的地面上依然如履平地。
只用了不到半刻功夫，她便来到一座静谧院落。门口两侧的地灯燃着幽幽暗火，屋檐下的牌匾则刻印着行云流水的“锦书院”三字。
锦书院位于城内寸土寸金的平安坊，远离热闹的街市，端看着小巧精致，也称得上别具一格。
东方鱼扣动门环，很快一位年过五旬的老妪便走了出来。
“尤妈妈，有劳了。”东方鱼率先开口，将手中食盒递了过去。她的声音一如既往的低沉，与身后寂静的雪夜相得益彰。
“大人，还是用这个做浇头，下一碗长寿面？”尤淑的声音则同她的人一般和蔼，说起话来慢悠悠的，皱纹中也仿佛饱含笑意。
这样的对话，在这些年的这两人间已经进行了无数次。
东方鱼一时有些恍惚，面上却没有表现出来，依然同过去一样轻轻“嗯”了声，毫无进去拜访的意思。
尤淑对这位雇主的了解实在有限，有时候对着她从头到脚的一身黑与古怪行事，心里还会犯怵。
但东方鱼出手实在太大方了，不仅结工钱无比准时，遇到年节时也会爽快加钱，是以尤淑对她便多几分真切的关怀：“一会儿说不定还会再下雪，娘子今天挺安静的，您要不进来一起吃吧？”
“不了。”尤淑问得小心翼翼，东方鱼拒绝得干净利落。
她其实不是很擅长应对来自并不熟悉的人的善意，也无法在今天这样的日子入内，只在心中决定过段时日的赏银可以再多给尤淑一点。
而尤淑不知怎的今夜壮了些胆子，又多问了她一句：“大人您带伞了吗？妾身给您取一把？”
赏银可以再加一点。
东方鱼的目光越过尤淑头顶，飘向院内与所有都格格不入的茅草屋，最后又回到她慈祥的面孔上，唇角噙起小弧度的微笑：“不用，我走了。好好照顾她，多谢。”
***
离开时天上果然又降下小雪，洁白晶莹的六瓣花落在东方鱼的发冠与孤零零的簪子上，转瞬便冻结成冰。
这一程便格外短了，她要回的地方正坐落在平安坊最中心的位置，距锦书院也不远。
占地颇广的七重楼阙即使在夜幕中依然庄严，门匾上的“明月楼”三字狂放不羁，自成风骨，檐下悬挂的几盏灯笼分明亮晃晃的，随风雪飘摇间却不知为何看起来寥落得很。
有的地方，一看就知道生意不好。
莫说是比之宾朋满座的富贵楼，便是同锦书院比起来，也没什么人气。
但总有人苦中作乐，东方鱼大老远便听见了熟悉的哼乐声，沈犀和一边哼着轻快的曲，
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