孙二花的厚底棉鞋踩在浅浅的积雪上，发出咯吱咯吱的声响，她惊大了嘴巴，跟着黑瘦乞儿进了破木棚子。那棚子门边放了个破泥盆儿，因缺了大半边，只能靠石块支撑着。泥盆里头装得是细碎煤炭渣，燃着星微的火焰，抵御了想要窜进来的寒气。
“这，这孩子是谁？你这乞儿，该不会是做了拐子吧？”孙二花看着丑乞儿，心底却生了寒。她干了十来年的人牙子，也曾从拐子手上买过丫头，可这乞儿才七八岁呀。为了自己的前途，就拐了别人的孩子来卖？未免太冷血无情了。
孙二花本就嫌弃乞儿生得邪气，如今又晓得她心狠至此，哪里还敢多事。
“二娘子，我哪有本事拐孩子。这是我妹妹，亲妹妹。”说话间，乞儿已经从怀里掏出张热饼来，都这会儿了，那饼竟还散着热气。
可孙二花却无心关注这些，她瞅瞅乞儿，又看看白嫩丫头，狐疑道：“亲妹妹？这差距也太大了吧。”
“我随爹爹，妹妹随娘。”乞儿见妹妹吃得香甜，三角眼里漏出不少温情来。这温情存留时间过于短暂，孙二花一度觉得自己眼花了。
不过又看白嫩丫头对乞儿的亲昵不假，清脆脆的声音唤得都是“姐姐”“姐姐”。孙二花一屁股坐在破草席上，笑了一声道：“你娘老子太不公平了。”
乞儿给妹妹喂了口凉水，摇头道：“是公平的。二娘子，我妹妹少了一魂，人虽生得好，却是个痴傻的。”
“啥？”孙二娘惊讶出声，而后转身细细打量白嫩丫头，又与她说了许多话，那孩子竟真的跟没听着似的，一个眼神对视也没有。
哎呦呦，还真是神魂不全的痴傻儿。这般看来，这乞儿没说假话了。
“乞儿，你是什么盘算？”孙二花看着俩姐妹，也不知该说什么好了。一个丑，一个傻，她俩娘老子到底造了什么孽奥？
“二娘子，我妹妹虽傻，但乖巧听话，人也生得好。我听说世家大族有号这一口的老爷少爷，求您将我妹妹卖到那样的人家里去。实在不成，送去扬州教养也是可以的。我也不要钱，只求您将我送到赵国公府里去当差。”乞儿顺了顺妹妹的头发，出口的话却比寒风还要冰冷刺骨。
孙二花紧皱着眉头，心里合计着这事儿办下来值不值当。
乞儿见孙二花犹豫，拉着妹妹跪了下来，哭道：“求二娘子可怜。我妹妹这样的情况实在不能继续乞讨下去了。”
“求您给我们姐妹俩一条活路。这辈子，我会谨记二娘子的大恩，今生来世定会结草衔环报答您。”
孙二花诧异道：“你这乞儿说话文绉绉的？莫不成你读过书？识得字？”
“以前爹娘活着的时候，跟着学过几个字。”
“呦呵，那你家里应该不错呀，怎么成乞儿了？”
“爹娘离世得早，族里为了霸占家产，将我们姐妹撵了出来。”
孙二花听了倒也不诧异，她做了十来年人牙子，灭绝人性的事情看得一桩又一桩，乞儿身世可怜是可怜，倒也不算特别。
“你妹妹若真不会发疯病，我倒也好出手。倒是你，非得去那赵国公府？”
乞儿害怕人牙子多想，就道：“前些日子暴雪，我跟妹妹靠着赵国公府施的粥水才勉强活下来。我听人说了，赵国公府的老夫人乃菩萨心肠，今年还免了好些佃户的租子。我生得丑，想来只有这般仁善的人家才愿意收留。再一个，我虽是个乞儿，但也懂得感恩。赵国公府的救命之恩，我总想舍命报答的。”
孙二花唏嘘长叹道：“倒是个好孩子。罢了，二娘子我发一回善心，至于事情成不成，且看造化罢。”
今个去的宋府正是赵国公三儿子的府邸。当家的宋姑娘宽和厚道，亦不以貌取人。乞儿识文断字，倒也拿得出手。
......
这会儿宋嘉佳正忙着待客，不是旁人，正是自己的刺绣师傅柳娘子。在自个儿家中，师徒二人便随意多了。
柳娘子笑道：“若非你娘寻了我，明年我可就少了一笔收入了。”
“国公府不续课了？”
“不续了。不止我这一门，明学堂的所有课都停了。”
宋嘉佳想着大堂姐的来历，觉得停课倒也正常。毕竟她连身边近身伺候的丫鬟婆子都撵了，何况各科师傅了。而且她上辈子是皇贵妃，想来如今的课程也满足不了她。
“师傅，我托您查的事情可有眉目了？”说罢闲话，宋嘉佳就说到了正题。丽正门前两间铺子，一个是绸缎庄，一个是香料铺子，是顶顶优质的资产。宋嘉佳盘了历年账册，账上十分好看，年年盈利。
但是盈利得十分平均，几乎每年雷打不动一千五百两。
但远得不说，只说三十二年，乾元帝大封后宫，妃嫔家眷为了体面入宫谢恩，市面上的绸缎几乎一抢而空，价格那是水涨船高。又说，去年各藩国入京纳贡，附搭番货里有不少香料。例如安南的沉香、暹罗的胡椒，降真香等等。尤其是胡椒，据闻来了数万斤之巨，因着宫中仓储不足，竟还发了几个月的胡椒俸禄。被番货如此冲击，她家香料铺子胡椒成本价竟是一点儿没降。
这两间铺子的掌柜真是在糊弄鬼呢！
“寻着了。只是嘉佳，你真要应了流彩阁的要求？你们赵国公府在南直隶人脉广，不拘云锦还是宋锦、吴绫、宁绸，都能很轻松地采买回来。就这般停了绸缎庄的生意，岂不可惜？”
“师傅，哪里是我想停。是不得不停。你不知道，自从铺子转到我家里。绸缎庄的吴掌柜来了好几回，不是缺货，就是提价，一合计，竟要我们搭进去好几年的盈利。南直隶的人脉是国公府的，跟我们宋宅没关系。”那吴掌柜面上恭敬，但几乎要以小胁大了。爹娘不曾管事，说出去的话也没有威信。
依着吴掌柜的意思，铺子里的料子一卖完，就彻底成为空铺了。
非要做这门生意，家里得有人
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