一、东门街生乱，恶客逞凶
潮州城的秋老虎来得凶，日头悬在中天像块烧红的烙铁，东门街的青石板路被晒得发烫，踩上去能烫得人踮着脚跳。可就算是这样，早市的热闹也没减几分 —— 王二嫂的河虾摊前依旧排着长队，她赤着胳膊，额头上的汗珠顺着脸颊往下淌，却顾不上擦，手起勺落间吆喝得更响：“新鲜河虾哟！刚从韩江捞上来的，活蹦乱跳！一两银子三斤，再送一把紫苏，炖出来鲜掉魂！”
旁边张五郎的豆腐梆子敲得震天，铜勺在木桶沿上打出欢快的节拍：“嫩豆腐嘞！能插筷子能当镜，煎炒烹炸样样行，一文钱两块，不嫩不要钱！” 卖茶叶蛋的李阿婆守着小火炉，蛋壳被烤得焦香，她用蒲扇扇着风，嘴里念叨着：“茶叶蛋，香喷喷，老人小孩都爱吃，两文钱一个，热乎着呢！”
夏雨来正帮孙老实把刚到的徽墨摆上柜台，他穿了件透气的细布短衫，袖口挽得高高的，露出晒成小麦色的胳膊。孙老实一边用鸡毛掸子拂去砚台上的灰尘，一边喜滋滋地念叨：“夏秀才，你看咱这生意，自打你上次破了赈灾银的案子，百姓们都认咱的笔墨，这不，昨天梅州的学子还托人来订了二十方徽墨呢！”
夏雨来指尖捻起一方墨块，对着晨光看了看墨色，嘴角弯起：“孙老弟，这都是街坊们抬爱。做生意讲究个诚信，咱的笔墨用料实在，自然有人上门。” 他话音刚落，就见街角处来了一群人，约莫七八个，个个穿着短打，腰里别着短刀，走路摇摇晃晃，眼神凶神恶煞，为首的是个满脸横肉的壮汉，左脸上有道蜈蚣似的刀疤，看着就吓人。
“让让！都给老子让让！” 刀疤脸一嗓子吼出来，震得人耳朵嗡嗡响。早市上的百姓们吓得纷纷避让，原本喧闹的街道瞬间安静了大半。王二嫂正给客人称虾，手一抖，河虾掉了好几个，她连忙捡起，脸上堆着笑：“这位爷，您想买虾？刚捞的，新鲜得很！”
刀疤脸瞥了眼她的虾摊，突然一脚踹在木架子上，“哗啦” 一声，河虾摊被踹翻，鲜活的河虾满地乱跳，溅了王二嫂一身泥水。“新鲜？老子看是臭的！” 刀疤脸恶狠狠地说，“在潮州城做生意，都得给老子交‘地盘费’，你这虾摊，一天交五两银子，少一文都不行！”
王二嫂吓得脸色惨白，眼泪都快掉下来了：“爷，您这是啥道理？小本生意，一天赚不了几文钱，哪拿得出五两银子啊？” 旁边张五郎看不下去了，握着豆腐梆子走过来：“这位爷，买卖公平，你凭啥强要地盘费？潮州城有王法在！”
“王法？” 刀疤脸哈哈大笑，伸手一把夺过张五郎的铜勺，“啪” 地扔在地上踩得变形，“在潮州城，老子就是王法！” 他身后的一个瘦猴似的跟班立刻附和：“就是！我们疤哥可是广州府来的，跟知府大人都有交情，你们这些小商户，识相的赶紧交钱，不然，这摊子就别想开了！”
孙老实吓得往夏雨来身后缩了缩，小声道：“夏秀才，这伙人看着不好惹，咱还是别管了，免得惹祸上身。” 夏雨来眉头微蹙，心中泛起怒意 —— 这伙人明摆着是仗势欺人，若是纵容他们，潮州城的商户们日后可就没好日子过了。但他也知道，现在硬拼不是办法，对方人多势众，还带着武器，只能先看看情况。
这时，卖水果的刘三推着水果车过来，车上装满了刚摘的荔枝，红彤彤的看着喜人。刀疤脸一眼瞥见，上前一把抓住车把：“这荔枝不错，给老子尝尝！” 他拿起一串荔枝，剥了皮就往嘴里塞，嚼了两口，突然 “呸” 地吐在地上：“什么破荔枝，酸得掉牙！” 说着，抬脚就把水果车踹翻，荔枝滚了一地，有的还被踩得稀烂。
刘三急得直跺脚：“我的荔枝！这是我凌晨三点就去果园摘的，卖了钱要给我娘治病的！” 他扑上去想捡，却被瘦猴一脚踹倒在地：“还敢跟疤哥叫板？给我打！” 几个跟班立刻围上去，对着刘三拳打脚踢。
“住手！” 夏雨来再也忍不住了，迈步上前喝止。刀疤脸转头看向他，上下打量了一番：“哟，还有人敢管老子的闲事？你是谁？” 夏雨来淡淡道：“潮州城一介书生夏雨来。你们光天化日之下欺压商户，强收地盘费，就不怕王大人追究？”
“夏雨来？” 刀疤脸愣了一下，随即冷笑，“就是那个破了赈灾银案子的秀才？老子听说过你，不过，在老子面前，你那点小聪明没用！” 他上前一步，逼近夏雨来，一股酒气扑面而来，“识相的赶紧滚，不然，连你这笔墨摊一起砸了！”
夏雨来心中暗道，这伙人显然是有备而来，而且背后可能真有靠山，硬拼肯定不行。他压下心中的怒火，脸上露出一丝笑意：“疤哥远道而来，想必是饿了，不如到前面的悦来客栈喝杯酒，有话好好说。地盘费的事，也不是不能商量。”
刀疤脸没想到夏雨来这么 “识相”，心中得意，拍了拍他的肩膀：“算你聪明！既然你这么上道，老子就给你个面子。走，去悦来客栈，今天这顿，你请客！” 孙老实急了，拉了拉夏雨来的衣角：“夏秀才，你真要请他们喝酒？这伙人就是无底洞！” 夏雨来对他使了个眼色，低声道：“放心，我自有分寸。”
来到悦来客栈，刀疤脸带着跟班们大摇大摆地坐下，掌柜的吓得赶紧上前招呼：“客官，要点什么？” 刀疤脸把桌子一拍：“好酒好菜尽管上，拣贵的来！” 夏雨来坐在一旁，心中盘算着 —— 这刀疤脸自称来自广州府，还跟知府有交情，不知是真是假。若是真的，硬来肯定不行，只能智取；若是假的，那就是狐假虎威，更要揭穿他们的真面目。
酒过三巡，刀疤脸喝得满脸通红，话也多了起来：“夏秀才，不是老子吹，广州府的商户，哪个不给我面子？这次来潮州，就是看中了你们这儿的商路，以后，所有进出潮州的货物，都得经过老子的手，抽三成利！” 瘦猴也跟着起哄：“疤哥可是跟着广州府的盐铁转运使大人混的，谁敢不听话，就让谁没好日子过！”
夏雨来心中一动，盐铁转运使是朝廷命官，怎么会跟这种恶霸勾结？这里面肯定有猫腻。他不动声色地给刀疤脸满上酒：“疤哥真是厉害。不过，潮州城的商户们都是小本生意，三成利实在太高，能不能少点？” 刀疤脸眼睛一瞪：“少点？一分都不能少！明天开始，我就派人去各条街收地盘费，谁敢不交，就砸谁的摊子！”
夏雨来知道，再跟他们纠缠下去也没用，只能先稳住他们。他点了点头：“好，我明天跟商户们商量商量。疤哥今天喝得尽兴，这账我来结。” 说完，他起身付了银子，带着孙老实离开了悦来客栈。
回到笔墨摊，孙老实忍不住问道：“夏秀才，你真要让商户们交地盘费啊？那大家可就惨了！” 夏雨来摇了摇头：“当然不是。这伙人就是一群恶霸，所谓的跟转运使大人有交情，多半是假的。我刚才故意示弱，就是想摸清他们的底细。你赶紧去通知东门街的商户们，今晚戌时在城西的土地庙集合，咱们商量对策。”
孙老实点了点头，立刻匆匆离去。夏雨来看着刀疤脸等人离去的方向，眼神变得坚定 —— 潮州城的安宁，绝不能被这伙恶霸破坏，他一定要想办法，联合商户们，把这伙人赶出潮州城。
二、商户受难，暗潮涌动
当晚戌时，城西的土地庙灯火通明。东门街、西街、南街、北街的商户们来了足足有几十人，有卖粮食的、卖布匹的、开客栈的、做木工的，个个面带愁容，议论纷纷。
“那刀疤脸太欺负人了！我那布庄一天才赚二两银子，他就要五两地盘费，这不是要我的命吗？” 布庄老板周掌柜愁眉苦脸地说。旁边开客栈的吴老板叹了口气：“我那客栈也被他们盯上了，说要抽三成利，不然就放火烧了我的客栈！”
卖粮食的陈老板拍着大腿：“我今天去城外拉粮食，还被他们的人拦着，非要交过路费，不然就不让过！这往后，货物都进不来，生意还怎么做？” 大家你一言我一语，越说越激动，有的甚至抹起了眼泪。
夏雨来站在供桌前，看着眼前的景象，心中五味杂陈。这些商户们都是勤勤恳恳做生意，养家糊口，却要遭受这样的欺压。他清了清嗓子：“各位乡亲，安静一下。今天刀疤脸的所作所为，大家都看到了，他们就是一群恶霸，想垄断潮州的商路，压榨我们。若是我们屈服了，以后就永无宁日，不仅赚的钱要被他们抢走，甚至连摊子都保不住。”
“夏秀才，我们知道不能屈服，可他们人多势众，还有武器，我们这些商户手无寸铁，怎么跟他们斗啊？” 王二嫂擦着眼泪问道。张五郎也跟着说：“是啊，夏秀才，你足智多谋，上次破了赈灾银的案子，这次你一定要想想办法，救救大家！”
夏雨来点了点头：“大家放心，我不会让大家白白受欺负的。不过，单凭我一个人的力量不行，必须我们所有人联合起来。我已经打听清楚了，这刀疤脸一伙人大概有二十多个，都住在城南的悦来客栈。他们所谓的跟广州府的转运使大人有交情，很可能是假的，只是想吓唬我们。”
“那我们该怎么办？” 刘三急切地问道，他今天被打得浑身是伤，荔枝也全毁了，心中又气又急。夏雨来道：“第一步，我们先假装答应他们的要求，拖延时间，摸清他们的底细，看看他们背后到底有没有靠山；第二步，我们联合全城的商户，统一行动，若是他们再欺压我们，我们就集体罢市，让潮州城的商业瘫痪，到时候王大人肯定会出面干预；第三步，我们要收集他们欺压商户的证据，到时候联名上告县衙，让王大人依法处置他们。”
“罢市？” 周掌柜犹豫了一下，“罢市一天，我们损失可不小啊。” 夏雨来道：“舍不得孩子套不住狼。若是我们不反抗，以后天天都要受他们的压榨，损失更大。只要我们团结一心，坚持几天，王大人肯定会给我们做主的。”
大家互相看了看，都点了点头。卖茶叶蛋的李阿婆道：“夏秀才说得对，我们听你的！只要能把这伙恶霸赶走，就算罢市几天也值了！” 其他商户也纷纷附和：“对，我们听夏秀才的！团结一心，跟他们斗到底！”
夏雨来心中欣慰，他道：“好！那我们就这么定了。明天，大家先假装答应交地盘费，但是要故意拖延，比如先说没钱，要凑一凑，争取三天时间。这三天里，大家要暗中收集他们欺压商户的证据，比如他们打人、砸摊子的证人证言，还有他们强收钱财的收据。孙老实，你负责联络各个街道的商户，确保大家统一行动；周掌柜，你负责记录证据；吴老板，你在客栈里安插个人，打听他们的动静。”
“没问题！” 几人齐声应道。散会后，商户们各自离去，心中都燃起了希望。孙老实留下来，对夏雨来道：“夏秀才，你说这办法能行吗？万一王大人不管怎么办？” 夏雨来道：“王大人是个清官，上次赈灾银的案子就能看出来。潮州城的商业瘫痪，不仅百姓们生活不便，县衙的税收也会受影响，他肯定不会坐视不管的。而且，我已经让人去府城打听了，广州府的盐铁转运使大人是个正直的官员，根本不可能跟刀疤脸这种恶霸勾结，这伙人就是狐假虎威。”
孙老实点了点头：“那就好。我明天一早就去联络其他街道的商户，一定把大家都团结起来。” 夏雨来道：“好。另外，你要提醒大家，千万要小心，别被刀疤脸的人发现我们的计划，不然就麻烦了。”
第二天一早，刀疤脸果然带着跟班们来收地盘费了。王二嫂按照事先商量好的，哭丧着脸说：“疤哥，实在对不起，我昨天的虾都被您踹翻了，没赚到钱，能不能宽限几天，我凑凑钱再给您？” 刀疤脸眼睛一瞪：“宽限几天？可以，但是要多交一两银子的滞纳金！” 王二嫂连忙点头：“好，好，谢谢疤哥！”
其他商户也纷纷效仿，有的说货物还没卖掉，有的说家里有急事花了钱，都请求宽限几天。刀疤脸见大家都 “识相”，而且还答应多交滞纳金，心中得意，也就答应了：“好，老子就宽限你们三天！三天后，若是还交不上来，就别怪老子不客气！”
接下来的三天里，商户们一边暗中收集证据，一边互相传递消息。吴老板在悦来客栈里安插了一个伙计，每天都能打听出刀疤脸等人的动静 —— 他们每天都在客栈里喝酒吃肉，还招来了一些地痞流氓，看样子是想扩大势力。而且，伙计还听到刀疤脸跟人打电话（注：此处为古代通讯方式，如飞鸽传书或专人送信，原文用 “打电话” 为口语化表达，实际应为 “送信”），说潮州城的商户们都很听话，再过几天就能垄断商路了。
与此同时，夏雨来也派人去府城打听清楚了，广州府的盐铁转运使大人根本不认识刀疤脸，这伙人就是一群流窜的恶霸，在广州府欺压商户被官府通缉，才跑到潮州城来的。夏雨来心中大喜，只要揭穿他们的真面目，就能让他们原形毕露。
三天期限很快就到了。这天早上，刀疤脸带着二十多个跟班，气势汹汹地来到东门街，准备收地盘费。可没想到，所有的商户都关了门，街上空荡荡的，一个人都没有。刀疤脸愣了一下，随即怒吼：“这些商户们胆子不小，竟然敢跟老子作对！给我砸门！”
跟班们立刻上前，对着商户们的店铺门拳打脚踢，有的还拿起石头砸窗户。可商户们早就有准备，门都加固了，窗户也钉上了木板，一时之间根本砸不开。就在这时，夏雨来带着孙老实和几个身强力壮的商户走了过来，身后还跟着不少百姓。
“刀疤脸，你别再作恶了！” 夏雨来朗声道，“你根本不是什么广州府转运使大人的人，而是被官府通缉的恶霸！你在广州府欺压商户，跑到潮州城来继续作恶，今天，我们绝不会再让你得逞！”
刀疤脸脸色一变：“你胡说！老子跟转运使大人有关系，你再敢污蔑，老子杀了你！” 夏雨来冷笑一声：“是不是胡说，大家一看便知！” 他转身对百姓们道：“各位乡亲，这刀疤脸在广州府作恶多端，被官府通缉，证据确凿！他在潮州城欺压我们商户，砸摊子、打人、强收地盘费，大家都有目共睹！今天，我们商户们集体罢市，就是要反抗他的暴行，希望王大人能为我们做主！”
百姓们纷纷附和：“夏秀才说得对！这伙恶霸太可恶了，一定要严惩！”“王大人，快出来为我们做主啊！” 就在这时，远处传来一阵马蹄声，王大人带着一群衙役赶了过来。原来，夏雨来早就让人去县衙报了案，还把收集到的证据交给了王大人。
王大人勒住马，看着眼前的景象，脸色铁青：“刀疤脸，你竟敢在潮州城作恶，欺压商户，强收苛捐杂税，真是胆大包天！” 刀疤脸见王大人来了，心中有些害怕，但还是强装镇定：“王大人，您别听这夏雨来胡说，我跟广州府的转运使大人是朋友，您要是动我，转运使大人不会放过您的！”
王大人冷笑一声：“哼，广州府的转运使大人早已来信，说你是被通缉的恶霸，让本官一旦发现，立刻捉拿归案！来人，把这伙人全部拿下！” 衙役们立刻上前，刀疤脸的跟班们还想反抗，却哪里是衙役的对手，很快就被制服了。刀疤脸见大势已去，想要逃跑，却被夏雨来一脚绊倒，衙役们立刻上前将他五花大绑。
商户们见状，纷纷欢呼起来：“太好了！恶霸被抓住了！”“夏秀才，谢谢你！”“王大人英明！” 王大人看着大家，脸上露出了笑容：“各位商户，让你们受委屈了。这伙恶霸，本官一定会依法处置，还潮州城一个安宁。大家可以放心开店做生意了。”
夏雨来拱手道：“王大人英明神武，为民做主，学生替所有商户多谢王大人！” 王大人道：“夏秀才不必多礼。这次多亏了你联合商户们，收集证据，本官才能顺利捉拿这伙恶霸。你为潮州城立了大功啊！”
三、恶霸反扑，危机四伏
本以为事情就此结束，可没想到，三天后，一件意想不到的事情发生了。这天中午，孙老实匆匆跑到笔墨摊，脸色惨白：“夏秀才，不好了！刀疤脸的同伙来了！” 夏雨来心中一惊：“什么？他们来了多少人？”
孙老实喘着气：“大概有五十多个，个个拿着刀枪，已经占领了城南的码头，说要让我们交出你和王大人，不然就烧了码头，阻断潮州城的水路运输！” 夏雨来眉头紧锁，他没想到刀疤脸还有这么多同伙，看来这伙人比他想象的还要棘手。
原来，刀疤脸被抓后，他的同伙黑老三立刻召集了所有的手下，从邻县赶来潮州城，想要救出刀疤脸，并且继续垄断潮州城的商路。黑老三比刀疤脸还要凶残，据说以前是山贼出身，杀人不眨眼。
王大人很快也得到了消息，立刻召集衙役们商议对策。县衙里，王大人脸色凝重：“黑老三这伙人来势汹汹，足足有五十多人，而我们县衙的衙役只有三十多个，根本不是他们的对手。而且，他们占领了码头，阻断了水路运输，潮州城的货物进不来也出不去，用不了几天，就会出现物资短缺，百姓们肯定会恐慌。”
夏雨来道：“王大人，黑老三这伙人虽然人多，但都是乌合之众，而且他们的目的是为了救出刀疤脸，并且掠夺钱财，只要我们采取正确的策略，一定能打败他们。” 王大人道：“夏秀才，你有什么好办法？”
夏雨来道：“第一，我们要加固城防，防止黑老三的人攻城；第二，我们要安抚百姓，告诉他们不要恐慌，官府一定会保护他们的安全；第三，我们要联系周边县城的官府，请求他们派兵支援；第四，我们要利用商户们的力量，让他们组织起来，配合衙役们防守；第五，我们可以设下圈套，引诱黑老三的人进入城内，然后一网打尽。”
王大人点了点头：“好，就按你说的办！本官立刻让人去联系周边县城的官府，同时加固城防。商户们那边，就麻烦你去联络了。” 夏雨来道：“放心吧，王大人，我这就去。”
离开县衙，夏雨来立刻召集了全城的商户们。得知黑老三占领了码头，大家都很恐慌。“夏秀才，这可怎么办啊？黑老三比刀疤脸还凶，要是他们打进来，我们可就惨了！” 周掌柜急道。夏雨来道：“大家别慌！现在不是恐慌的时候，我们必须团结起来，配合官府防守。黑老三的人虽然多，但他们是客场作战，而且补给困难，只要我们坚持几天，周边县城的援兵一到，就能打败他们。”
“可是，我们都是商户，手无寸铁，怎么防守啊？” 吴老板问道。夏雨来道：“我们不需要跟他们正面交锋。大家可以拿出家里的锄头、扁担、木棍，组成民团，负责防守各个街道的路口；客栈和酒楼的老板，可以为衙役们和民团提供食宿；布庄的老板，可以提供布料，制作旗帜和简易的防护装备；粮食店的老板，可以提供粮食，确保大家有足够的食物。只要我们各司其职，就能守住潮州城。”
大家纷纷点头：“好，我们听夏秀才的！”“为了保护我们的家园，我们一定尽力！” 接下来的几天里，潮州城掀起了一股备战的热潮。商户们纷纷拿出自己的物资，配合衙役们加固城防，组织民团。夏雨来则亲自指导民团训练，教他们如何利用地形优势，抵御敌人的进攻。
黑老三在码头驻扎了两天，见潮州城防守严密，而且迟迟没有交出夏雨来和王大人，心中大怒。这天早上，他带着手下，气势汹汹地向城门杀来。“兄弟们，冲啊！攻破城门，烧杀抢掠，财物女人都是我们的！” 黑老三挥舞着大刀，大声喊道。
城楼上，王大人亲自指挥衙役们防守。“放箭！” 随着王大人一声令下，箭如雨下，黑老三的人纷纷中箭倒地。可他们人多势众，很快就冲到了城门下，用撞木撞击城门。“哐当！哐当！” 城门被撞得摇摇欲坠。
夏雨来见状，立刻喊道：“大家别慌！往下扔石头、滚木！” 民团们立刻将准备好的石头、滚木扔下去，黑老三的人又倒下了一片。黑老三见状，怒吼道：“给我冲！谁能攻破城门，赏银子一百两！” 重赏之下，必有勇夫，黑老三的人更加疯狂地撞击城门。
就在这时，城门突然 “咔嚓” 一声，被撞开了一个缺口。黑老三大喜：“冲进去！” 就在他的手下准备冲进去的时候，夏雨来突然喊道：“点火！” 早已准备好的民团们立刻将点燃的火把扔下去，城门下早已铺好的干草和煤油瞬间燃起熊熊大火，黑老三的人被烧得哭爹喊娘，纷纷后退。
黑老三没想到夏雨来会设下这样的圈套，心中又气又急：“撤退！快撤退！” 他带着手下，狼狈地退回了码头。王大人和夏雨来站在城楼上
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