村子已经换了装束。
原本素净的桃花林，此刻挂满了艳红的花嫁布。红布在粉色的桃花间飘扬，色彩交织出一种既喜庆又诡异的景象——像是婚礼，又像是葬礼。红布上绣着金色的喜字，在风中猎猎作响，仿佛无数双眼睛在窥视。
三人穿梭在桃林间，每一步都踩在厚厚落花上，发出细碎的声响。
烈风煌挥走一片飘到眼前的桃花，眉头紧锁：“我有种不好的预感。这鳞片的主人，怕是已经死了。”
白砚脚步微顿：“细说。”
“妖族很看重自己身上的甲片。”烈风煌踏过一枝低垂的花枝，黄衣在红布与桃花间格外醒目，“特别是蛟龙之属，每一片鳞都是灵力所聚，是身份的象征。乌禾既然把这枚鳞片送给那个姑娘，说明他看重她——看重到愿意用自己的鳞片作为信物，承诺只要她想，随时可以找到他。”
她停下脚步，转身看向九如手中的鳞片：“但我们召唤来的只是他留下的线索——那幅画，那口棺材。什么情况下，他会留下这么重要的线索却不现身？难道他不怕鳞片遗失，或落到别人手中？”
九如接话道：“除非他自身已经遇难，情急之下只能将线索留下。”
他抽出承影剑，青色的剑身在红与粉的映衬下泛着冷光。没有犹豫，一剑挥出，剑气如虹，劈开前方茂密的桃林。枝叶纷飞，花瓣如雨，露出了一条通往村中心的小径。
“怕是他接走羊儿的时候，就已经遇害了。”九如的声音低沉，“而何翠芳——那个所谓的母亲——恐怕也不是什么苦命人。”
三人加快脚步。穿过最后一片桃林，村中心的景象映入眼帘。
村民们聚集在一处，不是三三两两，而是整整齐齐，围成一个巨大的圆圈。所有人都穿着白衣——不是丧服那种惨白，而是一种质地粗糙、未经染色的本白色。在满眼的红与粉中，这一片白色显得格外扎眼。
圆圈中心是一顶巨大的花轿。
轿子不是常见的红色，而是黑色——通体漆黑，像是用最深的夜色染成。轿身上挂满了红色的绸带，每一条绸带末端都系着一个小小的铃铛，在风中叮当作响，清脆却刺耳。
轿子上坐着一个少女。
一身黑纱，从头到脚笼罩得严严实实，连眼睛都蒙着一条两指宽的黑布。只有鬓边戴着一朵红花——不是桃花，而是真正的、血一样红的花，在黑色中绽放，妖冶得令人心颤。
村民们察觉到外人的到来，纷纷转过脸。
九如倒吸一口气。
每个人的脸上，都戴着一个白色面具。
面具很简陋，就是用白纸糊成，再用红色的颜料在眼睛的部位画了两个很大的黑洞——不是眼眶的形状，而是两个不规则的、边缘粗糙的圆形，像两张张开等待吞噬的血口。
面具下方，是村民们真正的眼睛。但那些眼神空洞、麻木，透过面具上的黑洞看过来时，给人一种毛骨悚然的感觉——仿佛那些面具才是真正的脸，而面具下的，只是承载面具的躯壳。
空气刹那凝固。
没有人出声，没有动作，只有无声的凝视。几十双眼睛透过面具上的黑洞，死死盯着三个不速之客。风声停了，铃铛声停了，连呼吸声都仿佛被抽走了。
烈风煌的手按在腰间，一点蓝光在指尖闪过，那是她弯刀出鞘的前兆。
白砚双手已经掐诀，周身泛起淡淡的白色光晕，灵力在经脉中奔涌，随时准备发起攻击。
寂静被打破。
人群分开一条路，一个老者缓缓走出。
是陶村长。
只有他没戴面具。那张布满皱纹的脸上没有任何表情，平静得如同深潭的水面。他拄着桃木拐杖，步伐缓慢但稳健，走到三人面前，停下。
“三位回来，可是落了什么东西？”他的声音也很平静，听不出情绪。
“锵——”
承影剑出鞘的声音划破寂静。
九如拔剑，剑光如雪，在红与白之间闪过一道刺目的白光。所有村民——即便是隔着面具——都能感觉到那股凛冽的剑气，寒毛倒竖，下意识后退了半步。
“你们用别人的生命换平安，”九如的声音冰冷，每个字都像淬了冰的刀，“良心不亏吗？”
陶村长一脸莫名，那表情真实得令人怀疑：“这位客人，我们好心招待你们，你们为何不识好歹，要干涉我们的家事？”
“家事？”九如剑指众人，剑气激荡，周围的桃花簌簌落下，“众生皆平等，这世上没有任何人有资格去决定一个人的生死。这不是你们的家事——将那个女孩放了！”
陶村长机械地勾起嘴角，那笑容僵硬而诡异：“哦？你是什么人？又有什么资格来审判？”
话音未落，九如动了。
一剑挥出，不是劈向陶村长，而是斩向那些围成圆圈的村民。剑气如浪，席卷而过，前方的村民立刻倒了一片——但他们身上没有伤口，没有血迹，只是被剑气掀翻在地，狼狈不堪。
有些人爬起来，面具下的眼睛里开始出现恐惧，疯狂向后蜷缩，想要逃离。
“我叫九如，”九如的声音在剑气激荡中清晰传来，“你看我有没有资格。”
说完，人已经快到看不见。
他化作一道红色的残影，在白衣村民间穿梭。剑光过处，白布被斩成碎片，头发丝掉了一地，面具被挑飞，露出下面一张张惊恐的脸。但他偏偏没有伤任何人——每一剑都精准地斩断衣物、发带、面具，却连皮肤都没有划破。
这是一种威慑，也是一种宣告：我有能力杀你们，但我选择不杀。
十几个呼吸后，九如撤招，落回陶村长面前。他微微喘息，但眼神锐利如剑：“放了她。你们遇到的困境，我们来解决。”
周围一片狼藉。村民们倒在地上，衣衫破碎，面具散落，露出真实的面孔——有老有少，有男有女，每一张脸上都写满了惊恐和茫然。他们看着九如，又看向陶村长，不知所措。
陶村长却依旧平静。他环顾四周，看着那些狼狈的村民，脸上的表情没有丝毫变化。他转过头，看向九如，声音平淡得可怕：“放了她？我们都会死。”
他顿了顿，缓缓道：“这是祖规，上百年都这么传承。你若要救她，那就将我们都杀了吧。”
这话说得轻描淡写，却重如千钧。
花轿上的少女突然出声：“不要伤害我的家人。”
声音很轻，透过黑纱传出来，带着少女特有的清甜，却又有着与年龄不符的冷静。
烈风煌上前一步：“你知道他们要让你去做什么吗？他们根本——”
“我知道。”少女打断她，声音依旧平静，“谢谢你们，请你们离开吧。”
九如眉头紧锁，上前一步：“我们可以帮助你们的。用人命换来的一时安定根本无法长久，我们有办法——”
“有什么办法？”陶村长突然开口，声音陡然提高，“你们对我们了解多少？仅凭一星半点的听闻和推测就对我们下判决？你能做什么？你又有什么能力做什么？”
他的声音里终于有了一丝情绪——不是愤怒，而是一种深沉的、积压已久的疲惫和讥讽。
烈风煌被激怒了：“你这人怎么这么不识好歹！你们用错误的方式还有理了？！人命在你们眼里算什么？！”
“请问，”陶村长转过头，那双苍老的眼睛直视烈风煌，“你们养她了吗？给她吃喝，给她住处，给她还算不错的生活了吗？”
烈风煌卡壳了。
“这里出生的所有女孩，”陶村长缓缓道，声音又恢复了平静，“都是我们从一出生就悉心照料，给上村子最好的生活，让她们舒服长大，从未让她们受过苦，受过累。”
他顿了顿，目光扫过那些倒在地上的村民：“如今到了她们回报村子的时候。如果她们不献身，那就要嫁给别的男人，要伺候吃穿用度，要侍奉公婆，未来有吃不尽的苦头。我将她们的生命结束在最美最幸福的时刻，难道这不是恩赐吗？”
九如握着剑的手微微颤抖。
他经历过无数次死亡，见过无数人性之恶，但这样堂而皇之、理直气壮地将谋杀粉饰成“恩赐”的，他还是第一次见。
花轿上的少女伏低身子，黑纱随着动作轻轻晃动：“我感谢村长给我的最好的结局。你们的好意心领了，但事实不是你们想的那样。请你们离开吧。”
烈风煌：“……真是小刀拉屁股，开了眼了。居然还有杀人如此堂而皇之的，找死找得这么积极的。”
白砚：“…………”
他也是头一次见这么美丽的女子说这么粗鄙的话。
九如还想说什么，却被烈风煌一把拦住。她抓着九如的手臂，用力一拉：“行，既然是你自己选择的，那你就认。我们走。”
说完，她拽着九如，旋身飞起，几个起落就消失在桃林深处。
白砚左右看了看，那些村民已经重新聚拢，重新戴上面具——虽然有些面具已经破损，但无人理会。他们重新围成圆圈，继续那诡异的仪式。
他咬了咬牙，转身跟上烈风煌和九如。
三人怀着不同的心情走出桃花村。九如沉默了好久，直到完全看不见那片桃林，才开口问：“为什么？”
他的声音很轻，带着不解和茫然。
烈风煌松开他，在一块岩石上坐下，从腰间解下水囊，仰头灌了一大口。她抹了抹嘴，才说：“你拦不住一个一心要找死的人。”
她顿了顿，苦笑：“怪不得她那么爽快将鳞片给你了。她早就做好了决定——赴死的决定。”
白砚在一旁嘀咕：“女人果然好麻烦。”
“当——”
头顶一痛。他下意识捂住脑袋，抬头，一双明亮的眼睛已经怼在眼前。烈风煌不知何时出现在他面前，弯着腰，脸凑得极近，鼻尖几乎要碰到他的鼻尖。
“当着本人吐槽，”烈风煌弯起眼睫，眼里却没有一丝笑意，“你还是活得太顺了。”
白砚屏住呼吸，能闻到她身上淡淡的血腥味和桃花香混合的气息。他不自在地撇过脑袋，耳根微微发红：“又没说你。”
烈风煌轻哼一声，直起身，不再理他。
九如一声不吭，转身走向海边——不是什刹海，而是桃花村外的那片湖泊。月光下，湖水泛着粼粼波光，那口黑色的棺材已经沉入水底，水面恢复了平静。
“做什么？”烈风煌追过去。
九如头也不回：“我要找到乌禾的尸体。既然他留下了线索，那么他肯定有解决的办法。”
“那他为什么没解决？”烈风煌问。
白砚接话道：“他解决了。他救走了羊儿啊。”
话音落下，三人都是一愣。
对啊，乌禾救走了羊儿。他打破了桃花村六十年的循环，救出了一个本应成为祭品的少女。他做到了——虽然付出了代价，但他确实改变了什么。
九如突然想到一个可能。
他猛地转身，一把抓住烈风煌的肩膀：“羊儿被救走了，但何翠芳呢？那个‘母亲’呢？她后来怎么样了？”
烈风煌被他抓得生疼，皱眉道：“陶村长说，她被接走了。”
“被谁接走的？”九如追问，“乌禾已经死了——如果我们推测没错的话。那么来接走何翠芳的‘两个人’，是谁？”
白砚也反应过来了：“难道是……”
“回什刹海。”九如松开烈风煌，转身就走，“马上！”
三人连夜赶回什刹海。沙漠的夜晚寒冷刺骨，但他们的心更冷。
再次来到那座巨大的石碑前，月光下的石碑显得更加阴森恐怖。碑身上的符文仿佛在流动，那些浮雕的人脸似乎在无声地尖叫。
石碑基座下，那只巨龟依旧被压在那里。女人的脸，黑洞洞的眼睛，嘴角那抹诡异的微笑。
九如走到水边，从怀中掏出那枚鳞片。
墨绿色的鳞片在月光下泛着幽光，边缘那一圈金色的血迹仿佛在燃烧。他握紧鳞片，深吸一口气，然后用力一掷——
鳞片划过一道弧线，准确地击中了巨龟眉心的位置。
“当——”
清脆的撞击声。
时间仿佛静止了一瞬。
然后，巨龟猛地睁开了眼睛——不是之前那种缓缓睁开，而是骤然瞪大，那双黑洞洞的眼眶里，幽蓝色的光芒剧烈闪烁，几乎要喷薄而出。
“啊——！！！”
一个凄厉的、不似人声的尖叫从巨龟口中发出，响彻整个什刹海。水面剧烈震荡，掀起数丈高的浪涛。
紧接着，无数记忆的泡泡从巨龟的脑海中涌出。
不是文字，不是语言，而是画面——鲜活的、流动的、带着强烈情感的画面，像一场无声的电影，在三人面前展开。
第一个画面：
一个少女，十五六岁，穿着粗布衣裙，梳着双髻。她坐在桃树下，仰头看着满树桃花，脸上带着羞涩而期待的笑容。阳光透过花间洒在她脸上，美好得如同梦境。
那是何翠芳。
年轻时的何翠芳。
画面流转：少女被村里人娇养长大，吃最好的，穿最好的，不用劳作，不用操心。她像一朵被精心呵护的花，在桃花村里无忧无虑地生长。
直到十五岁那年，她知道了自己的命运——成为祭品，嫁给“山神”，以换取村子六十年的平安。
她反抗了。
她给全村人下了秘药——不是毒药，只是让人沉睡的草药。然后她逃出了村子，逃进了深山。
画面切换：她在深山里遇到了一个男人。一个猎人，健壮，英俊，对她一见钟情。男人带她回了自己的家，一个简陋但温暖的小屋。
一开始，男人对她很好。给她买新衣服，给她做可口的饭菜，把她当公主一样宠着。何翠芳以为自己找到了幸福，以为自己逃离了命运的魔爪。
但好景不长。
男人很快发现，这个美丽的少女什么都不会——不会做饭，不会洗衣，不会操持家务。她就像一尊精美的瓷娃娃，只能看，不能用。
嫌恶开始滋生。男人开始骂她，说她是个废物，说她除了脸一无是处。何翠芳哭着辩解，说自己在村里从来不用做这些。男人冷笑：“那你回你的村子去啊！”
何翠芳无路可走。她不敢回村子——回去就是死。她只能忍受，学着做那些从未做过的事，手上磨出了水泡，身上留下了烫伤。
但她还是做不好。
终于有一天，男人喝醉了，打了她。一巴掌扇在她脸上，将她打倒在地。何翠芳爬起来，看着镜子里红肿的脸，突然明白了：自己无处可去。
她逃回了桃花村。
画面里，陶村长站在村口，看着狼狈不堪的她，沉默了很久。最后，他叹了口气：“回来吧。”
村民们没有责怪她。他们接纳了她，依旧给她最好的生活。只是眼神里多了些什么——怜悯？嘲讽？还是……一种“早就知道会这样”的了然？
何翠芳有了身孕。她不知道孩子是谁的——是那个猎人的？还是逃出村子时，在山里遇到的某个陌生人的？她不知道，也不想知道。
村长让她生下来。
“孩子是无辜的。”他说。
村民们对她更好了，比以往任何时候都好。好吃好喝地供着，嘘寒问暖，仿佛她是什么珍贵的宝物。
何翠芳感到了久违的温暖。她以为自己终于被接纳了，以为村子原谅了她的逃离。
她生下了女儿，取名羊儿。
羊儿生得极为漂亮，一双猫儿似的大眼睛，小巧的嘴巴，皮肤皙白如玉。所有人都夸这孩子长得好看，将来一定是个美人。
可惜，羊儿是个傻子。
三岁了还不会说话，五岁了还分不清什么能吃，捡到什么都往嘴里塞。经常在地里滚泥巴，把自己弄得脏兮兮的。何翠芳耐心地教，一遍又一遍，但羊儿学不会。
一开始，村民们还帮忙，还安慰：“孩子还小，大了就好了。”
但随着羊儿长大，情况并没有好转。十多岁了，她还是邋遢得比田里的庄稼汉都不如，不会自己穿衣，不会自己吃饭，经常一个人跑到山上，何翠芳要半夜去找。
村长来看过几次，摇了摇头，没说什么。但何翠芳从他的眼神里读出了失望。
村民们的态度也开始淡下来。送来的食物变少了，问候变少了，眼神里那种“早就知道会这样”的了然，变成了明晃晃的嫌弃。
何翠芳一个人带着痴傻的女儿，还要照顾卧病在床的婆婆，日子一天比一天难熬。她熬不住了，等了十几年，都没能等到女儿“懂事”。
她去找村长。
“让羊儿去献祭吧。”她说，声音平静得可怕，“她这样的，活着也是受罪。”
村长看着她，许久，缓缓摇头：“她太脏了。神看不上。”
一句话，断绝了最后的路。
何翠芳绝望了。
画面切换：她带着羊儿来到海边——什刹海。她将女儿丢在沙滩上，转身离开。羊儿在后面哭喊，但她没有回头。
她想，让海带走这个累赘吧。或者，让海里的妖怪带走她。无论如何，都比现在这样好。
第二天，她鬼使神差地又来到海边。
羊儿还在。
不仅还在，身边还多了一个男人。
那男子一身华服，身上挂满了珠宝，在阳光下闪闪发光。他正温柔地给羊儿梳头——羊儿安静地坐着，任由他摆布，脸上带着一种何翠芳从未见过的、纯真而依赖的笑容。
何翠芳愣住了。
男子抬起头，看到了她。他站起身，微微欠身：“您是羊儿的母亲吧？我叫乌禾。”
他的声音温和有礼，眼神清澈。何翠芳看着他身上的珠宝，又看了看女儿干净的脸、整齐的头发，瞬间改变了态度。
她笑了，笑得温柔而热情：“哎呀，这位公子，多谢您照顾我家羊儿。快，快请到家里坐坐。”
画面
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