黑风谷的入口，比想象中更诡异。
那不是寻常意义上的山谷隘口——没有嶙峋的怪石，没有茂密的植被，甚至连条像样的路都没有。只有两座光秃秃的黑色山崖对峙而立，中间裂开一道缝，宽不过三丈。缝里涌出的不是风，是雾。浓稠的、仿佛有生命的灰白色雾气，贴着地面缓缓流淌，像某种巨兽垂死的呼吸。
最奇的是，这雾只在谷口徘徊，绝不越界半步。阳光照在雾面上，竟折射出金属般的冷光。雾中隐隐有影子晃动，看不清是人，是兽，还是别的什么东西。
而在这诡异的谷口前，坐着一个人。
那是个全身包裹在黑布里的老婆婆。黑布不是寻常衣料，而是一种毫无光泽、仿佛能吸收所有光线的厚重织物，从头顶披到脚踝，只露出一双枯槁的手。她坐在一张矮凳上——那凳子也怪，四条腿长短不齐，却稳当当地扎在碎石地里。她面前摆着个小小的木案，案上只有一个碗。
碗是粗陶的，边缘有缺口，里面盛着半碗白米。
白米在阳光下莹莹发亮，颗颗饱满，与周遭阴森的环境格格不入。老婆婆就那样坐着，一动不动，像一尊被遗忘在此地的石像。她的呼吸极轻，轻到几乎察觉不到。若不是那双偶尔转动的眼珠——透过黑布缝隙，能看见两点浑浊的、近乎白色的光——真要以为这是个死人。
四人停下脚步。
烈风煌最先皱眉。他的手已按在刀柄上，周身肌肉微微绷紧，是野兽察觉危险时的本能反应。白砚则眯起眼，仔细打量那老婆婆，以及她面前那碗诡异的米。芒种下意识往九如身后缩了缩，小手抓紧了他的衣角。
九如的心跳莫名加快。
不是恐惧，而是一种……熟悉感。就像在无数个破碎的梦里见过类似的场景：黑色的山，白色的雾，一个看不清面目的人，一碗发光的米。这感觉转瞬即逝，却让他的脊背泛起一阵寒意。
白砚最先上前。他走得很慢，每一步都踏得稳，手臂上的反噬魂咒被衣袖完全遮住，但九如注意到，他垂在身侧的那只手，手指在轻微颤抖——那是剧痛强行压抑的迹象。
“这位老人家，”白砚在离木案三步处停下，微微躬身，语气恭敬，“请问这里离黑风谷还有多远？”
老婆婆没有立刻回答。
她缓缓抬起头——黑布下的轮廓动了动，仿佛在“看”白砚。那目光如有实质，冰冷黏腻，像蛇爬过皮肤。良久，她才伸出右手。那手枯瘦得只剩皮包骨，指节突出，指甲灰黄，掌心布满纵横交错的深纹。
她探手入碗，抓起一把白米。
米粒从指缝漏下，沙沙作响。最后，她摊开手掌，掌心只剩十几颗米，在阳光下白得刺眼。
“拿一点。”老婆婆开口，声音嘶哑得像两块粗砂纸摩擦。
白砚怔了怔，看向那米，又看向老婆婆。对方那双浑浊的眼睛直勾勾盯着他，没有催促，也没有解释，只是等着。
烈风煌在后面嗤笑：“这是米？老虔婆，我们要问路，你让我们拿米做什么？”
老婆婆缓缓转向他。黑布下的目光落在烈风煌脸上，停留的时间比看白砚更长。那目光里有一种难以形容的东西——不是敌意，不是审视，倒像是……辨认。像在回忆很久以前见过的一张脸。
“想知道，”老婆婆慢吞吞地说，每个字都拖着黏稠的尾音，“就问米。”
“问米？”烈风煌挑眉，手依然按在刀柄上，“米能知道什么？它能告诉我黑风谷里有没有埋伏？有没有妖物？有没有——”
“这是供奉在神案的米。”老婆婆打断他，声音忽然清晰了些，那股嘶哑感退去，取而代之的是一种近乎吟诵的语调，“守渊者亲自种的，百试百灵。”
空气凝固了。
“守渊者”三个字，像一块巨石砸进死水，激起千层浪。
九如浑身一震。怀中的镇魂蛇核心猛地一烫，那热度透过衣料灼烧皮肤，几乎让他叫出声。承影剑在鞘中发出一声极细微的嗡鸣，剑灵仿佛被这三个字唤醒，传递来一种混杂着渴望与恐惧的情绪。
白砚的瞳孔骤然收缩。他死死盯着老婆婆，嘴唇抿成一条直线。烈风煌的手从刀柄上移开了一寸——不是放松，而是进入了更戒备的状态。芒种则睁大了眼，看看老婆婆，又看看九如，小脸上满是困惑。
守渊者。
那个在金瞳白发的幻影背后，在无数传说与谜团中心，在九如破碎记忆尽头等待的人。
而现在，这个诡异的老婆婆，用如此平淡的语气，说她手里的米是“守渊者亲自种的”。
白砚最先回过神。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，然后低头看向老婆婆掌心的米。那米确实不寻常——普通的白米在阳光下会泛黄，这些米却白得近乎透明，每一颗都浑圆饱满，表面有一层极淡的、珍珠似的光泽。
“怎么问？”白砚声音压得很低。
老婆婆没有回答。她将掌心的米轻轻洒回碗中，然后从怀里摸出一个小巧的黑陶壶，壶嘴倾斜，倒出清水。水是清的，清澈见底，倒进碗里却瞬间变得浑浊——不是污浊，而是一种乳白色的、像稀释过的牛乳的浑浊。
米粒在水中缓缓沉浮。
老婆婆双手捧起碗，举到与眉心齐平，闭上眼，嘴唇开始嚅动。没有声音发出，但九如能看见她干裂的嘴唇在颤抖，念诵着某种古老晦涩的咒文。随着她的念诵，碗中的水开始旋转。
起初很慢，几乎看不见。渐渐地，漩涡成形，米粒被水流带动，在碗中跳起诡异的舞蹈。它们碰撞、分离、聚合，仿佛有生命般寻找着自己的位置。
所有人都屏住了呼吸。
烈风煌不再嗤笑，他的表情变得凝重，眼神紧盯着那碗米。白砚微微前倾身体，试图看清米粒的变化。芒种抓紧了九如的袖子，指甲几乎掐进肉里。
九如的心跳如擂鼓。
他看见那些米粒开始排列。不是杂乱无章的漂浮，而是有意识的、遵循某种规律的运动。它们一粒接一粒，在水中连成线，蜿蜒盘旋，最后——
形成了一个图案。
太极。
黑白两色的米粒不知何时染上了颜色——不，不是染色，而是米粒本身透出了光。黑色的米粒幽暗如深夜，白色的米粒皎洁如明月，它们在水中缓缓旋转，阴阳鱼首尾相衔，完美无瑕。
烈风煌倒抽一口凉气。
白砚的呼吸也急促起来。
这已超出寻常“问米”的范畴。这是法术，是预言，是某种他们无法理解的、直指天地本源的力量。
然而太极图案只维持了不到三息。
就像被一只无形的手搅乱，阴阳鱼开始崩解。黑色的米粒与白色的米粒混杂交融，漩涡逆转，水流变得混乱。米粒重新开始排列，这一次更慢，更挣扎，仿佛在抗拒什么。
它们聚拢，散开，再聚拢。
最终，缓缓凝聚成——
一座塔。
九如的血液几乎冻结。
那塔的轮廓他太熟悉了。高耸入云，通体漆黑，塔檐飞翘如鹰隼展翅，塔身布满无数细密的符文——正是昆丘山圆合城中，那座囚禁了非宝三百年的黑塔。米粒甚至勾勒出了塔顶那颗早已熄灭的明珠，以及塔身上那道被承影剑斩出的、贯穿上下的裂痕。
一模一样。
“黑塔向北。”老婆婆睁开眼，声音恢复了嘶哑，却字字清晰，“你要找的人，朝北方就行。”
白砚死死盯着碗中的塔影。米粒还在微微颤动，仿佛那座塔随时会崩塌，但轮廓始终清晰。他喉结滚动，半晌，才缓缓抱拳，声音干涩：
“多谢。”
老婆婆不再说话。她放下碗，双手拢回黑袍里，重新变回那尊沉默的石像。
白砚转身，朝三人使了个眼色。烈风煌率先迈步，芒种紧跟其后，九如落在最后。他的脚步有些虚浮，脑海中那座黑塔的影像挥之不去——非宝消散前将镇魂蛇核心交给他的画面，那孩子般的塔灵最后说的话：“你身上有‘他’的影子……去找他……”
就在九如即将踏出谷口阴影的瞬间，身后传来喃喃自语。
声音极轻，像风吹过枯叶，却每个字都钉进他耳中：
“米线断纹，血光阴债。”
九如猛地顿住脚步。
他回头，看向那老婆婆。她还是那样坐着，黑布下的身影佝偻如虾，双手拢在袖中，头低垂着，仿佛刚才那八个字根本不是她说的。
但那声音……
那声音里有某种东西，像一根冰冷的针，刺进九如记忆的最深处。不是画面，不是具体的事件，而是一种感觉——一种背负着无数死亡、鲜血与罪孽的沉重感。仿佛他真的欠下了什么“阴债”，而债主，正从时间的彼岸凝视着他。
“九如？”白砚在前方唤他。
九如深吸一口气，强迫自己移开视线，转身跟上。可那八个字，像诅咒，像预言，像判决，在他脑海中反复回响。
米线断纹。
血光阴债。
他们沿着谷口向北走了约莫一里地。路越来越窄，两旁的山崖越来越高，光线被挤压成一条细缝。雾气不再只停留在谷口，开始丝丝缕缕地渗出来，缠绕在脚踝，冰冷黏腻。
九如心神不宁。他一手按着怀中的镇魂蛇核心——它还在微微发烫，像在警告什么——另一手下意识地摩挲着承影剑柄。剑灵的感应越来越清晰：前方有东西。不是危险，也不是机遇，而是某种……介于生死之间的存在。
白砚忽然停下。
“不对劲。”他低声道，目光扫视四周，“太安静了。”
确实安静。没有鸟鸣，没有虫嘶，连风声都消失了。空气凝滞得像一潭死水，只有他们自己的呼吸声和脚步声，在狭窄的山道间回荡，显得格外突兀。
烈风煌已经拔出了刀。不是之前那柄重剑，而是一把较短的、弧度诡异的弯刀，刀身暗红，仿佛常年浸血。他横刀在胸，眼神锐利如鹰，扫过每一块岩石，每一片阴影。
芒种紧紧贴着九如，声音发颤：“我、我有点怕……”
话音未落。
前方拐角处，突然冲出一个影子。
那影子来得极快，像一道灰色的闪电，直直撞向走在最前面的九如。九如本就心神恍惚，猝不及防，被撞了个正着。那冲击力不小，他踉跄后退，幸好白砚在旁扶了一把，才没摔倒。
低头一看，撞他的竟是个童子。
约莫七八岁年纪，穿着灰扑扑的短褂，赤着脚，怀里抱着一根半人高的芦苇。那芦苇枯黄干瘪，顶端却诡异地缀着几缕鲜红的穗子，像血染过。
九如下意识扶住童子的肩：“小心。”
童子抬起头。
九如的手僵在半空。
那是一张苍白得没有一丝血色的脸。五官清秀，嘴唇却是乌紫的。最骇人的是那双眼睛——没有瞳孔，没有虹膜，整个眼眶里全是眼白，白得像两团凝固的牛奶，在昏暗的光线下泛着幽幽的、非人的光。
“什么东西？！”
烈风煌反应最快。他一步踏前，刀鞘横扫，不是劈砍，而是用巧劲击在童子胸口。这一击力道不小，足以让成年壮汉倒退数步，可那童子只是晃了晃，竟纹丝不动。
不，不是纹丝不动。
他的身体以一种极其诡异的方式卸掉了力道——关节反折，像没有骨头般扭曲，然后又缓缓复位。整个过程无声无息，那双全白的眼睛始终“看”着九如，没有愤怒，没有痛苦，没有任何属于人类的情绪。
白砚倒抽一口凉气：“仔细看他的关节！”
众人这才看清：这童子的肘关节、膝关节、甚至指关节，全都是反的。正常人弯曲向内的部位，他弯曲向外。所以他的站姿极其别扭，两腿像两根错位的竹竿，支撑着摇摇欲坠的身体。而他的走路姿势——如果那能叫走路——更诡异：不是迈步，而是滑动，脚底仿佛从不真正接触地面，只是虚虚点着。
芒种盯着童子看了半晌，忽然小声嘀咕：“怎么感觉有点眼熟……”
烈风煌已经没了耐心。他手腕一翻，弯刀出鞘，刀锋在空气中划出一道暗红色的弧光。不是劈向童子，而是甩出一道刀风——修罗道的秘技，以煞气凝风，无影无形，却能斩金断玉。
“烈风煌！”九如大惊，“别伤害他！”
刀风呼啸而至。
童子不躲不闪。那足以撕裂岩石的刀风撞在他身上，竟像泥牛入海，消失得无影无踪。而童子只是被吹得向后飘了三尺——真的是“飘”，双脚离地，像一片羽毛般轻盈落地，身上连道划痕都没有。
烈风煌收刀，脸色彻底沉了下来。
“这东西我可伤不了。”他声音冰冷，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“黄泉引路童子，只走酆都路，不过人间桥。”
死寂。
连呼吸声都消失了。
黄泉引路童子。
这个名号，在场四人都听过传说。那是幽冥地府的使者，非生非死，徘徊在阴阳交界处，专门引导不该逗留人间的亡魂回归地府。他们不入轮回，不沾因果，人间一切法术、刀兵，对他们皆无效力。
而这样的存在，此刻就站在他们面前。
抱着枯黄的芦苇，睁着全白的眼睛，“看”着九如。
“那老婆子，”白砚缓缓开口，声音干涩得可怕，“给我们指了条死路。”
不是比喻。黄泉引路童子出现的地方，往往意味着前方已非生者该踏足之地。要么是通往幽冥的入口，要么是某处阴阳界限彻底模糊的绝地。
可老婆婆明明说“朝北方就行”。
她说那米是守渊者亲手种的。
她说——
九如猛地想起那八个字：“米线断纹，血光阴债。”
他看向童子。童子依然站在那里，一动不动，只有怀中的芦苇穗子在无风的空气中轻轻摇曳，那鲜红的颜色刺得人眼睛发痛。
“他……在等什么？”芒种小声问，声音抖得厉害。
烈风煌握紧刀柄，指节发白：“等我们死。或者等我们跟他走。”
白砚忽然上前一步。他没有看童子，而是看向童子怀中的芦苇。看了很久，他缓缓道：“不对。黄泉引路童子引导的是亡魂。可我们还活着。他若真要引路，该去白骨岛——那里刚死了上百人，亡魂还未散尽。”
他转向九如，眼神复杂：“除非……我们中有人，本就不该活着。”
这话像一盆冰水，当头浇下。
九如浑身冰凉。
不该活着的人……
是他吗？
无数次重生，破碎的记忆，寻找金瞳白发之人的执念……如果这一切的根源，是因为他本就是个“不该存在”的异物呢？一个徘徊在生死边缘，既不入轮回，也不归人间的……
亡魂？
童子忽然动了。
不是走向他们，而是转过身，面朝北方——黑风谷深处。他抬起一只脚，又放下，动作僵硬得像提线木偶。然后，他回头，用那双全白的眼睛“看”向九如。
不是看所有人。
只看向九如。
那眼神依然空洞，却多了一丝催促的意味。像在说：跟我来。
“他想让你跟他走。”烈风煌的声音冷得像冰，“九如，别去。”
白砚也挡在九如前：“黄泉路一旦踏上，就回不来了。无论你是生是死，一旦被引渡，就永远属于幽冥。”
芒种死死抓住九如的胳膊，眼泪滚下来：“九如哥哥，别去……我害怕……”
九如看着童子。
童子的脸苍白如纸，那双全白的眼睛像两面镜子，映不出任何东西，却仿佛能照进人灵魂的最深处。九如忽然想起很多事——想起每次重生醒来时的迷茫，想起记忆碎片中那些模糊的面孔，想起自己流出的血能暂时压制诅咒，想起非宝说他身上有“守渊者的影子”。
还有老婆婆那八个字：米线断纹，血光阴债。
也许……他真的欠下了什么。
也许……这条黄泉路，是他迟早要面对的。
“如果，”九如缓缓开口，声音平静得连自己都意外，“如果我真的不该活着呢？如果我的存在本身，就是某种错误呢？”
“那又怎样？”烈风煌一步踏前，几乎与九如面对面，那双深褐色的眼睛里燃起火焰，“我管你该不该活。我只知道，你现在站在这里，会呼吸，会流血，会为了救不相干的人拼命——这就够了。谁敢带你走，我就杀谁。神佛挡路，我斩神佛；幽冥索命，我碎幽冥。”
这话说得狂妄，甚至可笑。可烈风煌的眼神里没有半点玩笑。她是认真的。认真到九如毫不怀疑，如果眼前这个黄泉引路童子再进一步，烈风煌真的会挥刀——哪怕明知伤不了对方，也会斩到刀碎人亡为止。
白砚也开口，声音很轻，却异常坚定：“九如，你记得在圆合城，非宝消散前说的话吗？他说‘你身上有他的影子，但你不是他’。守渊者或许与幽冥有关，但你是你。你的路，该你自己选，不该由什么黄泉使者决定。”
芒种哭得说不出话，只是拼命摇头。
九如看着他们。
烈风煌，修罗道的传人，手上染满鲜血，却一次次挡在他身前。
白砚，阿尔默族的罪人，身负反噬魂咒，却始终冷静理智地分析局势。
芒种，从桃花村祭坛救下的少女，胆小爱哭，却一路跟着他们走到这里。
还有他自己——记忆破碎，身世成谜，连是生是死都搞不清楚的九如。
他们本不该是一路人。却因缘际会，走到了这里，站在黄泉引路童子面前，面对着可能是绝路的抉择。
童子又催促了一次。他怀中的芦苇穗子无风自动，鲜红的颜色在昏暗的光线中像一簇跳动的火焰。
九如深吸一口气。
他抬手，轻轻掰开芒种抓着他胳膊的手，然后向前走了一步。只一步，就跨出了烈风煌和白砚的保护圈。
“九如！”烈风煌厉喝。
九如没有回头。他走到童子面前，蹲下身——这样他的视线就能与童子齐平。那双全白的眼睛近在咫尺，冰冷，空洞，非人。
“你要带我去哪里？”九如问，声音很轻。
童子没有回答。他只是抬起手，伸出枯瘦的食指，指向北方——黑风谷深处。指尖苍白，指甲灰黑。
“那里有什么？”
童子依然沉默。但他的嘴唇嚅动了一下，没有声音发出，九如却“听”到了——不是通过耳朵，而是直接响在脑海里的一句
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