“不过，最后他终究还是应了。”说到此处，赵振露出了笑。
“把干净人拖进泥里，倒让你觉得痛快？”沈文平依旧刻薄。
陈茯苓疑惑地看着他们，没有说话。
赵振脸上的笑意淡了些，抿了抿唇，接着道。
“罢了，这些都是旁枝末节，关键在于我之后要说的事。”
那一日，书院旁的酒肆里本是热闹融融。周吏与赵振的关系已比往日缓和几分，加之周吏的才华确实令人心折，因此即使他依旧寡言，席间仍有不少书生主动与他攀谈。
然而，当赵振领着周吏走向雅间时，门口几位与赵振交好的书生见到周吏时，神色顿时有些不自然，目光躲闪。
周吏何等敏锐，立刻察觉异样，蹙眉止步。
赵振安抚地拍了拍周吏的肩，笑吟吟上前一步：“诸位为何见我等至，便神色惶惶？可是有何事不便与我知晓？”
几人支支吾吾，眼神飘忽。
周吏更是不满，脸上的黑气就要溢出来。
赵振柔声道：“有话不妨直说，都是同窗，何须遮掩。”
最终还是其中一人，从袖中抽出一份卷轴，低声道：“周兄，你自己看看吧。”
周吏展开卷轴，原是书院夫子平日考校的题卷，他尚未细看，同乡的张铭已拍了拍他的肩，叹道：“周兄，这“秋鹤渡江”不是你上月与我等讲过的典故，怎么扬子逸的文章里也沿用？”
旁边的李谦也附和：“是啊，还有那句‘民为水，亦为舟’，我先前还帮你改了个虚词，怎么也出现在他文里？”
周吏逐字细看，见文章核心确与他相似，落款赫然是“扬子逸”三字。
他沉吟片刻，语气带着几分迟疑：“这‘秋鹤渡江’原是溟乡民谣，虽小众，却也并非我独有，许是巧合罢了。”
赵振飞快看了一眼李谦，未再多言。其余几人也只耸耸肩，此事便暂歇了。
周吏心中虽有不快，却也只淡淡拱了拱手，转身离去。
听到此处，陈茯苓蹙眉，略感不妙，果然。
没过几日，户部便贴出告示，招募太后寿辰贺文。不过由于是呈给太后的文章，为了彰显诚意，需用到“琅心纸”，此纸虽非稀世珍品，却质地莹润，吸墨均匀，价格比寻常纸张要贵上不少。
因此当周吏来找赵振时，赵振并不感到意外。
见他支支吾吾，难以启齿的模样，赵振当即爽朗一笑，从布袋中掏出小半锭银子：
“周兄，虽我也不富裕，但这点银子借你周转，倒也无妨。”
未料周吏按住他的手，迟疑半晌后，才坚定道道：“不，你之前说过代笔的活计，不知如今还需人否？”
赵振一愣，立马高兴起来：“当真？！你可莫要诓我。”
此前他数次邀周吏代笔，都被拒绝，如今周吏主动提及，倒让他有些意外。
虽然周吏虽仍有些迟疑，但还是点了点头：“君子一言，驷马难追。”
赵振知道周吏这人虽油盐不进，固执得很，但却极信守承诺，因此赵振得了他的承诺，当即喜上眉梢，替他引荐了一桩“好买卖”，替一位致仕的老御史写家族碑记。
沈文平打断他：“你不知道他是谁？”
他摇了摇头：“每次都是一个蒙面的小厮与我接应。”
周吏完成得极快极好，虽疑惑为何选在如此偏僻之处，但是为了那笔足以解他燃眉之急的酬金，还是去了。
而就当他们离开这间庙之后，赵振无意间提起这件事，周吏竟然将庙内的谈话内容忘得一干二净，他便明白过来。
那位大人非常满意周吏，试图让赵将他收之麾下，可周吏性格刚硬，无果，便按下不表。
放榜那日，周吏挤在人群中，他看着榜上赫然写着扬子逸三字时，怔立许久，方才对簇拥在身旁，关切无比的李谦等人苦笑：“人外有人，天外有天。”
可等他放平心清，细细阅读扬子逸的文章时，脸色色越来越差。
李谦迟疑道：“周兄......这......”
王柳也道：“亏那时你还想着不要冤枉人，这分明一模一样，铁证如山。”
两人你一言我一语，说得周吏脸色发白，让周吏原因落榜而强压下的怀疑，失落，不公，瞬间迸发出来。
“周兄，算了算了。”赵振见状，赶忙说道。“我们无凭无据，怎敌得过杨家的势力？”
李谦却失望道：“周吏！你我读圣贤书，最看重什么？是清白！扬子逸一个纨绔子弟，用偷来的文章博太后赏识，你若不站出来，以后天下书生都要被人笑话，连自己的文章都护不住，还算什么读书人？
王柳也道：“这扬子逸与何明本是一路货色，行事荒唐至极。你若不信，我带你亲眼去看看，他们是怎样糟蹋你的文章的。”
几人簇拥着周吏，来到城中最奢靡花楼，正是暖香阁，周吏从未来过这样“糜乱”的场所，初时神色还极为不自然。
刚至门口，便听得里面传来婉转吟哦的歌曲，是断章取义的一句歌词。
取自周吏早前写过的《西北边防三策》里边的一句，“陈郎卧沙河边，不叹阳关无故人”，原意磅礴大气，歌颂前朝将军陈江的颂辞，竟然被她们改成了，“情郎醉卧温柔乡，只贪春风满玉门”的淫词艳曲。
是可忍孰不可忍。
一旁冷眼旁观的何明此刻走上前来：“周兄莫急，我有一计。”
周吏示意他直言。
“硬闯礼部，只会被轻易压下，依我之见，我们应先递上状纸，再让李谦召集几位愿意作证的同窗。届时我们在堂外声援，定能打他们一个措手不及，逼那扬子逸低头认错。”
沈文平听到此处，冷哼一声，何明此举看似为周吏着想，实则是想在众人面前将事情闹大，让礼部主考官余惜文下不来台。在证据未明的情况下，这般行事，无异于将周吏推上风口浪尖。
“我愿意作证！”李谦率先开口。
“我也可！”王柳紧随其后。
“最看不惯这些富家子弟，拿着别人的心血邀功！”其余几人也纷纷附和。
“我们都能为你作证，你写这篇文章的时间，比扬子逸早得多！”
赵振塞给他一包银子：“周兄，这是我攒的，你若告赢了，我请你喝酒；若输了，我陪你一起回乡。”
周吏望着眼前众人，只觉一腔热血涌上心头，先前的疑虑与犹豫，都被讨回清白的念头冲得烟消云散。
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