夜色渐深，戚府内宅灯火温然。
戚夫人姜氏端坐于妆台前，贴身婢女正为她卸去钗环。
铜镜中映出的面容依旧端庄，眼底却藏着一丝思量。
白日孟府那场风波，尤其是那位商户女陆昭若，言谈从容、句句机锋的，反复在她心中浮现。
她轻叹一声，似是自语：“真未料到，吉州那般地界，竟能出落如此人物……”
侍立在侧的钱嬷嬷闻言，低声接话：“大娘子说的，可是今日席间那位陆娘子？”
姜氏微微颔首，指尖轻叩妆台：“谈笑之间，便将耿琼华那般经营多年的人逼得方寸大乱，颜面尽失。此女眼光之利，心思之锐，绝非寻常。往后在这京城，怕是少不了她的声响。”
嬷嬷会意，试探着问：“如今孟府耿氏既已当众失尽颜面，大娘子日后……可还要与她往来走动？”
姜氏唇角掠过一丝冷笑，目光清明：“经此一事，此人已不堪为伍，孟府的门庭往后不必再踏足。”
这时，一名婢女悄步进来，低声禀报：“大娘子，表姑娘来了，此刻正在花厅候着，瞧着她很是狼狈。”
钱嬷嬷闻言蹙眉：“表姑娘不是前几个月才送回吉州吗？怎地这个时辰突然又跑回来了？”
姜氏心头一沉。
她立刻联想到几月前，她那远在吉州的妹夫，因溺职辜恩、纵子为恶，已被朝廷一道旨意革职，贬为庶民！
她与官人多方周旋，才勉强保住妹妹一家不被治罪，家产亦得保全，但妹夫此生仕途已绝。
她曾暗中打探贬黜缘由，才知这妹夫在吉州任上横行乡里，几如土皇帝，纵子行凶，无法无天……
此等罪名，她若贸然求情，只怕引火烧身。
如今这外甥女深夜狼狈而来，所求为何，姜氏心中已猜着七八分。
这孩子自幼养在她身边，性子却愈发骄纵。
前番送回吉州，正是因她嫌弃孟家庶子，竟不知深浅地企图攀附嫡子孟羲，闹出笑话，她才不得不将人送走，盼她安分些。
想着孟羲前去吉州时，她还曾舍下脸面，恳请他一路上稍加照拂，私心里盼着能成全一段缘分。
谁知孟羲回京后，言谈间对李念儿尽是鄙夷，甚至提及她归乡后纵马欺辱当地巡检的跋扈行径。
姜氏揉着额角，一阵无力。
这外甥女行事蠢钝不堪，留在身边，也会害了自己。
可终究……她欠姐姐的。
当年，本该是姐姐嫁入这戚府为妇，自己则许配给那李县令。
是姐姐心疼她，执意将这门更好的亲事让给了她，自己才得以成为这五品夫人。
姐姐病逝前，紧紧攥着她的手，唯一的嘱托便是“替我照拂好念儿……”
这份天大的恩情与托付，是她一生都还不清，也推脱不掉的重负。
她整了整寝衣，起身走向花厅。
刚一踏入，便见李念儿“噗通”一声跪倒在地，泪水已汹涌而下。
她发髻散乱，衣衫不整，脸上泪痕交错，模样狼狈不堪。
“姨母！”
李念儿抬起泪眼，声音嘶哑，带着惶恐与委屈，“求姨母为念儿做主啊……念儿……念儿活不下去了……”
姜氏心下恻然，俯身将她搀起：“莫要哭了，怎的一个人跑回京来，还弄成这副模样？先去梳洗更衣，有话慢慢说。”
李念儿却挣脱她的手，再次重重跪倒，哭得浑身颤抖，几乎喘不上气。
姜氏轻叹一声，语气温和却带着了然：“我知你此次回京，是因你父亲遭贬，你从县令千金沦为庶民，心有不甘，是也不是？可此事姨母亦无力回天。能为你家保全些许田产宅邸，已属不易。有这些家底在，你们兄妹与你父亲三人总可安稳度日。”
李念儿猛地抬头，眼中悲愤交织：“家产？那些家产早已被吉州知州下令，尽数判给了陆氏绣楼的东家陆昭若了！”
“什么？”
姜氏瞳孔骤缩，“又是陆昭若？”
她稳住心神，追问道：“这究竟是怎么回事？”
“她不仅夺了我李家的家产……”
李念儿的声音陡然尖利，充满刻骨的恨意，“她……她还害**我兄长！”
害死兄长？
李修？
姜氏如遭雷击，身子猛地一晃，幸而钱嬷嬷将她搀扶住。
她声音发颤，难以置信：“你……你说什么胡话？”
李念儿摇着头：“姨母，念儿没有说胡话，兄长已经……已经**。”
她泣不成声，眼前仿佛又浮现那血腥的场景：“我兄长他……死得好惨啊……手掌被人生生砍断，脖子上……脖子上被簪子捅了无数个窟窿……最后，最后被一场大火烧了，死无全尸。”
姜氏面色瞬间惨白如纸，呼吸急促：“怎会如此……何人下手竟这般狠毒？！”
“是陆昭若！”
“就是她！”
李念儿眼中迸射出滔天的恨意，一字一顿道：“她如今人就在属京，
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