澄瑞院内，烛火轻摇。
冬柔侍奉陆昭若卸下簪环，没忍住，轻声问道：“娘子，冬柔有一事不明。万婉宁今日言行虽不妥，但……罪不至此。您为何定要将她赶走，不留半分余地？”
陆昭若抬手轻按眉心，沉默片刻方道：“你可记得，在来属京的路上，她曾自断一指明志，我念她决绝，才给了她一次留下的机会。”
她语气微沉：“可惜，她并未珍惜，反而变本加厉。”
转过身，目光清明如雪，直直看向冬柔：“今日她在院中那番‘维护’，字字句句都将我架在火上烤。最险恶的，便是那句‘若得圣上青眼，何愁觅不到比萧府更好的姻缘’。你且想想，这话若经宋嬷嬷之口原封不动传入萧老夫人耳中，萧老夫人会如何想我？”
她声音渐冷：“若再传扬出去，属京众人会如何议论我？乃至官家听闻，又会作何猜想？”
冬柔闻言，脸色微变。
陆昭若继续道：“届时，萧老夫人只会认为我陆昭若心比天高，借住萧府是别有所图，今日若不断然将她逐出，他日必成心腹大患。我不能再留一个包藏祸心的人在身边。”
冬柔听完，彻底明白了其中的利害关系，低声道：“是冬柔思虑不周，娘子深谋远虑，此举是为斩草除根，以绝后患。”
陆昭若轻轻叹了口气，望向窗外沉沉的夜色：“路是她自己选的，后果也理应由她自己承担。”
属京城南一座别院内，烛火通明，暖意融融。
万婉宁已换上一件不甚合体、颜色却过分鲜艳的胭脂红裙，与那位锦衣郎君隔着一张紫檀木小几对坐饮宴。
几上摆着几样精致小菜，并一壶温得恰到好处的梨花酒。
男子姿态闲适，亲自执壶为万婉宁斟了一杯，语气温和：“万娘子不必拘谨。”
他说话时，目光落在万婉宁略显局促却难掩娇艳的脸上，又道：“白日里仓促，未及细说，某姓戚，草字粱，家父在国子监领一份职司，蒙圣恩位列五品，某在家中行二。”
万婉宁听对方自报家门，竟是官门子弟，五品，还是嫡次子……
虽然并非勋贵门第，但已是她这等出身女子平日想都不敢想的高枝了。
足矣，足够了。
阿姐曾经跟李衙内在一起，李衙内也不过是个小小的县令之子。
她伸出手接过酒杯。
戚粱指尖似不经意地轻轻擦过万婉宁的手指。
万婉宁手微微一颤，却并未缩回，也未露愠色，反而颊边飞起一抹红霞，迅速低下头去，声如蚊蚋：“戚郎君大恩，婉宁……不知何以为报。”
戚粱将她这欲拒还迎的羞怯之态尽收眼底。
他微微一笑，摆手道：“举手之劳，何足挂齿，见娘子孤身流落，心生恻隐而已。”
接着，顺势温声问道：“只知娘子姓万，还不知闺名为何，仙乡何处？”
万婉宁抬起泪眼，语带哽咽：“妾身贱名万宁娘，原籍吉州。家中父母早逝，家道中落，唯与阿姐相依为命……奈何阿姐命薄，也已不在人世。妾身孤苦无依，幸得同乡的陆姐姐垂怜，她心善，认我做了义妹，带我来到属京。”
她话锋一转，一脸的委屈：“陆姐姐她便是那位在吉州城捐赠大量物资相助萧将军的人，如今暂住在萧府……她即将面圣，是极体面的人。妾身本分，不敢给她添乱，只想安心度日。
“可谁知……许是妾身哪里做得不周到，惹了姐姐厌弃，今日竟……竟被赶了出来……”
戚粱手持酒杯，静静听着万婉宁的诉说。
他面上并无太大波澜，只是在她提及“被赶了出来”时，持杯的手指微微一顿，随即恢复如常。
待她话音落下，缀着些许哽咽，他方缓缓放下酒杯：“竟有此事？”
他轻轻摇头，似有惋惜，“既认了义亲，便该善始善终。陆娘子此举……着实令人费解。”
他并未安慰，而是取过温在热水中的执壶，重新斟满酒杯。
“人生地疏，难免惶恐。”
他将酒杯轻轻推至她面：“这处别院还算清静，万娘子若不嫌弃，不妨暂歇几日，再从长计议，一应所需，自有下人打理。”
随即唤来一名伶俐婢女，吩咐道：“春儿，好生伺候万娘子。”
名唤春儿的婢女忙向万婉宁欠身行礼：“奴婢春儿，见过万娘子。”
万婉宁心中猛地一撞
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