暮色渐合，西川崎岖的山道上，李乐安一行人马正欲寻地扎营，忽听得两旁山林中一声唿哨，数十个衣衫褴褛、手持简陋棍棒柴刀的人呼啦啦冲了出来，拦住了去路。
“留、留下买路财！”为首的汉子声音洪亮，却掩不住底气不足。
怀远及众护卫皆是百战精兵，见状立刻护住李乐安车驾，刀剑半出鞘，杀气凛然。这群乌合之众与训练有素的护卫一比，高下立判。
出乎意料的是，躲在车后的兰秋和墨琴，虽吓得脸色发白，竟也鼓足勇气，举着不知从哪找的木棍，颤巍巍地挡在李乐安身前。
不到半盏茶，这些衣衫褴褛的“匪徒”就被按在地上。怀远单膝押住为首大汉，刀背压肩，那人仍梗着脖子喘粗气，像被激怒的瘦虎。
李乐安下马，蹲身细看，破裤管下露出的脚踝肿得发亮，草鞋磨得只剩半根绳。
“百姓？”她低声问。
被按住的汉子名叫陈壮，旁边稍矮的年轻人是他弟弟陈勇，眼里闪着惊疑。
“要杀就杀！”陈壮吼得中气不足，肚子先“咕噜”一声出卖了他。
李乐安笑出声：“想不想吃饭？”
陈勇眯眼：“饭里下毒？”
陈壮已经饿得眼冒绿光，他舔着嘴，狠声道：“管他呢！饿死也是死，毒死也是死，老子宁愿当个饱死鬼！”
这话立刻点燃了众人的情绪，山匪们纷纷振臂嚷道：“对！做个饱死鬼！”
李乐安回头吩咐：“给他们些干粮和水，再起锅灶，煮顿热乎的。”
当浓郁的米香和肉干（行军携带）的香气在暮色中弥漫开来时，那群山匪的眼睛都直了。热粥和饼子分发下去，他们甚至顾不上烫，狼吞虎咽。第一口饭进嘴，数十人几乎同时闭眼，发出长长的、满足的“啊——”。有人吃着吃着，竟落下泪来。
陈壮把碗底刮得咯吱响，一抹嘴，双膝跪地说道：“多谢娘子这顿饱饭！俺看出来了，你不想杀俺们。俺们可以帮你办一件事，杀人放火，绝不皱眉头！”
李乐安拿树枝拨火，似不经意，“你们从哪儿来？”
陈勇嘴里还含着饭，含糊答：“平县……那狗县令赵荃，三年刮地皮刮得种一斗收半斗，徭役比庄稼还高。我们交不出粮，他就拆屋抓人，嫂子们……”他顿住，把碗狠狠一放，“只好上山。”
“想不想以后顿顿吃饱？”李乐安抬眼，火光在她瞳仁里跳。
陈壮喜形于色，脱口喊道：“想！”
陈勇却一把拉住兄长，紧盯着李乐安：“你要我们干什么？”
李乐安笑容不变，指了指身后的护卫，“跟着我，听话做事，保你们吃饱穿暖。”
陈壮和陈勇望过去，只见那些护卫个个精壮结实，一看便是常年吃饱饭的体魄，不像他们自己，瘦得浑身刮不出二两肉。更显眼的是，他们人人都穿着厚实的棉衣，外罩护甲。
陈壮心头一热，几乎就要应下。陈勇却又拽了他一把，警惕地问：“娘子究竟要我们做什么事？”
李乐安用树枝在地上划了一个字。
杀。
“第一件事，”她声音平静，“赵荃不做人，我们就杀了他。”
陈勇脸色顿变，“那、那是朝廷命官！这可是要杀头……是造反啊！”
“造反？”李乐安轻笑，目光扫过这群惶惑的面孔，“你们如今落草为寇，打家劫舍，被朝廷抓到就能活？除了饿死或哪天被官兵剿杀，可还有别的出路？”
陈壮猛地一拍大腿：“娘子说得对！只要能带俺们吃饱饭，造反就造反！”他这一嗓子，点燃了众人积压的愤懑。
这群被苦难磨尽了生路的山匪纷纷赤红着脸吼道：“对！跟着娘子干！”
陈勇看着群情激愤的众人，又看看气度不凡、护卫精良的李乐安，心中明白，这已是绝境中唯一可见的出路。他长叹一声，最终重重地点了头。
等陈壮一行人吃饱喝足，李乐安便示意怀远将备好的棉服棉靴分发下去。这些汉子望着眼前簇新的衣物，竟一时不敢伸手，反复在破旧的衣襟上擦拭着手掌，才小心翼翼地接过。
然而他们并未立刻换上，反而互相使了个眼色，一窝蜂地朝同一个方向跑去，引得众人面面相觑。
见大哥带着兄弟们跑远，陈勇面露窘色，低声解释道：“那边……有一条浅溪。”未尽之意，不言而喻。
李乐安不由失笑，却也未错过陈勇眼中那份深藏的渴望，温声道：“你也去吧。”
陈勇略一迟疑，终是转身追着众人而去。
待他们返回时，发梢衣角还滴着水珠，怀远紧皱眉头，立刻命人将他们引至数十步外的林中整理。衣冠不整地站在娘子面前，实在有失体统。
李乐安看着怀远紧锁的眉头，轻声道：“仓廪实而知礼节。他们久困于饥寒，不必过于苛责。”
夜色笼罩下的临时营地，篝火噼啪作响。饱餐沐浴后的陈壮一行人换上了干净的棉服，虽略显局促，但精神面貌已焕然一新，聚在火堆旁，脸上有了几分人色。
李乐安示意陈壮、陈勇兄弟近前说话。她开门见山，问道：“你们对平县的守备力量了解多少？”
陈壮挠了挠头，一脸憨直：“守备？就是那些当兵的呗，看着挺唬人，具体多少……俺、俺说不清楚。”他有些窘迫，觉得自己没能帮上忙。
陈勇略一沉吟，眼神中透出与兄长不同的机敏与细致，他整理了一下思绪，开口道：“回娘子，平县这边的守备，差不多能分三拨人。”
“头一拨，是县尉手下的兵。名义上说是有两百号人，可里头吃空饷的多，真能叫出来干活的，大概也就一百二三十个。平时分在四个城门和城里要紧地方守着，都是本地招来的年轻人，练得少，家伙事儿也旧。县尉姓王，没啥大本事，就听县令的。”
“第二拨，是县衙当差的。三班衙役全算上，约莫四五十人，干的是抓人、催粮这些杂事。当中有几个是县令的亲信，挺横的，不过多数也就是混口饭吃。”
“第三拨最要紧，是县令自己养的打手。三十来人，就住在县衙后头。这帮人家伙好，下手黑，是县令真正的心
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